Лейтенант сел поудобнее в кресле, плавно подвел световой кружок прицела под первую точку. Когда его "грифон" был с управляемыми ракетами, уже бы ссадил с неба трех-четырех. Вот только ракетные "грифоны" для учебной группы еще далека мечта, эти машины пока на вооружение только корабельных авиакрыльев поступают. Поэтому придется повоевать на одноместном, 30-мимилетрови пушки тоже неплохая баба для "сталинских соколов". "Как" или "мог" развалится от попадания и одного снаряда. А не попасть, имея автоматический прицел с радиолокатором и баллистическим вычислителем, для этого нужно очень постараться!

Амет-Хан погладил большими пальцем рифленую поверхность орудийной гашетки. Вот сейчас белое кольцо станет красным - знак разрешенной дальности, - и он нажмет боевую кнопку. Но в переломанных крыльях вгадалося то знакомое. Так еще же "грифон"! Черт, чуть по своим не врезал! Своим приплюснутым "W" наш "грифон" похож спереди на советский "мог-3". Наши! Командир авиагруппы выслал навстречу. Спасибо тебе, Отец! Эфир наполнен поздравлениями.

- Амет, Вовчик, даешь магарыч! - Кричит радостно Кутасова. Амет-Хан видит, как он шлет воздушный поцелуй. И отвечает Саше тем же. Пара Ляховского закладывает вираж вокруг разведчиков и лейтенант машет им рукой.

- "МиГи", "миги", "миги"! - Радостные возгласы прерывает станция наведения. Пищит в наушниках девичий испуганный голос. - Курс ..., высота ..., скорость ...

Два звена смыкаются - и навстречу "красным". Эх, присоединиться бы! Но нельзя, вздыхает про себя Амет-Хан. Дорогие эти снимки, черт бы их побрал. Да и в баках не густо. Две пары остаются прикрывать разведчиков, а ребята перехватывают погоню.

- Атакует ... На помощь Карась ... Бей, бей Леня! Саша, позади ... А-а-а, горишь, гад! - В наушниках отголосок боя. - Ага! Дай их, Паша, со всех ...

И не все высказывания здесь литературные. В бою всякое бывает, работа истребителя горячая, нервная ...

Когда пара Амет-Хана Султана вылетела на разведку, второй отряд заступил на дежурство. Советские бомбардировщики начали охоту за украинскими судами в акватории Черного и Азовского морей и прикрытие судоходства в районе Керченского полуострова было одной из основных задач авиагруппы подполковника Климова. И, конечно же, прикрытие аэродрома.

Чтобы состав отряда был полным, капитану Тарану добавили пару с штабной звена.

О том, что разведчики попали в трудное положение, сообщила станция воздушного пункта наблюдения. Дирижабли типа "Топаз" создавались именно для размещения РЛС ПВО. Патрулируя на высоте двенадцати с половиной тысяч метров, они могли вести наблюдение в радиусе двухсот километров. И все, что происходило в районе Новороссийска, где работали воздушные разведчики, операторы РЛС видели прекрасно.

Варианты действий на случай такого развития событий были разработаны заранее. Взлетали звеньями и отряд капитана Тарана был в воздухе уже через минуту после команды с КП. Сам командир отряда возглавил группу резерва, группу прикрытия вел лейтенант Ляховский. Он и повел назад пару Амет-Хана, когда оказалось, что ведомый лейтенанта ранен, а машина сержанта повреждена. Приданое отряду пара с штабной звена заняла позицию позади разведчиков, стригла пространство за ними, а пара Ляховского забралась выше на тысячу метров - когда придется вмешаться в драку с "красными", удар сверху даст им неслабый шанс отбиться ...

Впрочем, чего лейтенант сейчас меньше желал, так это встрять в бой с советскими истребителями.

Самолеты плелись еле: подбитый зенитками "грифон" упорно не желал разворачиваться в нужном направлении и лечь на курс удалось уже на подлете к азовского побережья. Лишь в сине-серой дали блеснуло голубым и Ляховский облегченно вздохнул, когда, оглянувшись назад, увидел две тройки быстрых темных теней, которые подходили с востока, со стороны Тимашевск [16]. Выше и справа шли еще два звена "ЛаГГ-3". Двенадцать истребителей против четырех! Амет-Хану Ляховский приказал немедленно на полном газу отходить на базу - его разведданные сейчас важнее пять "грифонов". "Впрочем, - поправил сам себя Леонид, - вести бой могут только две машины, моя и Саши, штабные будут прикрывать машину пустельги. М-да, не густо, одна надежда, что удастся их затянуть на вертикали и потом, по ходу дела, на высоту ... "

Не оправдалось. Советские "ЛаГГ" были нацелены именно на разведчиков. И когда Амет-Хана им догнать никак не светило - скорость "грифона" превышала скорость "ЛаГГ-3" километров на двести, шесть с половиной тысяч лошадей против тысячи двухсот все же дают такую-кое преимущество, то добить раненную машину сержанта эскадрилья "ЛаГГ" могла без проблем.

Пара Ляховского упала с высоты на атакующую шестерку "ЛаГГ" и "грифоны" сразу зажгли два советских истребителя. Лейтенанту и его ведомому повезло, они сбили ведущих ударной группы "красных" и их ведомые несколько растерялись. Они даже не попытались догнать два "грифоны", атаковавших две их звена, впрочем, это все равно не удалось бы тяжеловатым "лагам". "Грифон" в пикировании развивает свыше девятисот километров в час, тяжелом и инертной "ЛаГГ-3" такое просто не под силу, мощности двигателя не хватит. Эта растерянность "красных" длилась недолго, но ее хватило, чтобы пара "грифонов" успела перейти в набор высоты, развернуться, проскочить выше четверки "ЛаГГ" и атаковать их в лоб. На этот раз сбить никого не повезло, но "красные" бросились во все стороны, как воробьи при появлении коршуна. Все было ясно: потеряв лидеров, советские пилоты потеряли атакующий дух, теперь оставалось только не давать им близко подойти к подбитого самолета сержанта. Лейтенант сдал эти две потрепанные звена пилотам придан штабной пары, а сам с ведомым занялся двумя другими звеньями "ЛаГГ", которые выходили на атакующий курс.

Видно было, что летчики здесь произошли упорные и просто так они не отступятся от своего. Бой обещал быть тяжеловатым. Пока пилоты штабной звена отгоняли первую четверку, навязывая им лобовые атаки, лейтенант вновь поднялся выше второй группы "ЛаГГ", чтобы повторить удар.

Но на этот раз ведущие звеньев были опытными пилотами, они позаботились и о высоте, и про запас скорости. Советские пилоты ожидали такого от украинских летчиков и поэтому выигрыш от внезапности первой атаки отпадал сам собой. Не снижая скорости, самолеты закружились в бешеном танце. Руки пилотов крепче сжимали ручки управления, готовые в любое мгновение метнуть машину в тигриной бросок.

И она наступила, этот миг! "Грифон" резко срезал круг, сипнувшы горстью красных трасс. Рассыпал пушечный дробь. Ведущий "ЛаГГ" живо вывернулся, очередь прошла мимо. Самолет Ляховского проскочил вперед, прямо под его пушки сунулся ведущий второго звена. "ЛаГГ" исчез во вспышке взрыва, будто его никогда и не существовало. Все случилось так мгновенно, что никто из ведомых советских асов не успел среагировать. Ляховский тем временем проскочил вперед и теперь уже "красный" преследовал "Грифон". Бой начался ...