— Скажу, что предложение интересное... Но прежде чем ответить на него, я хотел бы прояснить рад моментов.

— Спрашивай.

— Я знаю, что за выходцами из Преисподней стоишь ты. Но кто дирижирует небесными засланцами, всеми этими фальшивыми серафимами-херувимами и прочими ангелами?

— Это и для меня загадка, — помолчав, ответил Песий царь.

«Ага, — мысленно усмехнулся Ассур, — значит, с первым предположением я попал в десятку!»

— А кто они такие? Тоже химеры? — продолжил он расспросы.

— Разумеется. Не люди же. Вот только они не принадлежат ни к одному из наших семейств.

— Понятно... Точнее, ничего не понятно. Ну а сам ты, что за игру ты ведешь? К чему эти нелепые договоры о продаже душ? Соблазнение и запугивание клириков по всему ЕС? Неужто ты решил примерить на себя роль Сатаны?

— С какой стати мне посвящать тебя в мои планы? — удивился владыка химер. — Сначала определись, на чьей ты стороне, а после уже спрашивай.

— Ну... взамен я готов сообщить тебе о ближайших планах противника.

— Какого противника?

— Того, кто дирижирует этими... «божьими» засланцами. Назовем его для удобства «Кукловодом».

— Ты же сказал, что не знаешь, кто стоит за «ангелами».

— Так и есть, — кивнул Ассур. Делиться с владыкой Химерии возникшими у него в последнее время подозрениями он не собирался. — Однако кое-какие планы их Кукловода стали мне известны. Волей случая. И, поверь, эти планы не сулят твоим подданным ничего хорошего.

— А вдруг я и без тебя о них знаю? И так ли важна эта информация?

— Полагаю, ситуация сейчас обратная: Кукловод знает о твоих планах, а ты о его — нет. Касательно же важности... Могу только сказать, что речь идет о вооруженной засаде.

— Это серьезно, — согласился царь. — Ну хорошо, пожалуй, я введу тебя в курс происходящего. Ты уже догадался о намерениях Кукловода?

— Честно говоря, могу лишь гадать о них.

Песий царь издал довольный смешок, более напоминающий тявканье.

— Я раскусил намерения Кукловода уже давно, считай, сразу. Знать бы еще, кто он такой... Ну вот, совершенно очевидно, что тот, кто стоит за «ангельским» нашествием, вознамерился ни много ни мало как лишить вселенцев власти.

— Ого! — изумился нунций. — Смелое предположение. С чего ты это взял?

— Но это же элементарно, Ассур! Если ваш Господь, как в ветхозаветные времена, решит общаться с людьми напрямую, через своих посланников, такая посредническая организация, как Вселенская церковь сделается ненужной. Посуди сам, кого станут слушаться миряне — местного епископа или, скажем, снизошедшего к ним архангела, а то и шестикрылого серафа, чьими устами глаголет сам Бог? Вот то-то! И дело тут за малым: убедить всех, и прежде всего Архипастырский престол, что все эти «засланцы» не фальшивка, а настоящие, всамделишные «силы небесные». Убедить, уверить или принудить уверовать. И как только ВСМЦ в лице Архипастыря официально признает ангельскую природу «засланцев», для вселенцев все будет кончено.

— Но зачем это Кукловоду?

— Как зачем! — возмутился Песий царь. — Я тебе прямо удивляюсь. Предположим, Пий-Нестор бен Хаттаб Второй издает энциклику, дескать, засланцы — подлинные вестники Господа и действуют от Его имени, что это будет означать?

— Что Кукловод — подлинный их хозяин — автоматически становится Богом! — пораженно воскликнул Ассур.

— Ну наконец-то! Да, ровно это и произойдет: через легализованных «ангелов» он сможет диктовать свою волю всем монотеистам, всему западному миру. Вот тогда-то настанет эпоха подлинной, я бы сказал, дистиллированной теократии. Наш Кукловод стремится в демиурги, на меньшее он не согласен. Мне, конечно, этого совсем не хочется — нам, химерам, и при вселенцах несладко живется, а если, понимаешь, сам Господь Бог на нас насядет... Хо-хо! — невесело рассмеялся владыка. — И вот, догадавшись обо всем об этом, я понял: необходимо срочно действовать. Открыто помешать замыслам Кукловода я не мог — силенок маловато. Его ресурсы, судя по всему, поболее моих — с размахом действует. И тогда я решил: коли я не могу поломать его планы, значит, следует обернуть их себе на пользу. Спросишь, как?

— Спрошу, — ответил нунций, хотя в общих чертах ответ ему был ясен.

— Очень просто. Посредством чинов ангельских, по замыслу Кукловода, управление тварным миром перейдет к нему — новоиспеченному «господу». Но в мире, где реально существует Бог, должен существовать и его антипод — дьявол, сатана, как говорится, «с присными ему силами». Sine diabolo nullus Deus — без дьявола Бог — никто, как говаривал покойный епископ Сапролегний. Так что в одном ты был прав — я действительно решил примерить на себя шкуру Люцифера. Помимо прочего, это неплохая возможность для моего народа занять в обществе практически легальное и вполне достойное положение.

— Ловко придумано, — согласился Ассур. — Но у меня еще один вопрос...

— Ну нет! — поднял четырехпалую лапу Песий царь. — Настал твой черед. Что ты там хотел рассказать про засаду?

— Засада вас ждет в Столпах Схизмы. Засланцам стало известно, что у вас там намечается какой-то не то совет, не то слет.

— Дьявол меня забери! Но откуда, от кого?!

— От Алимпты.

— Быть того не может! Знаю, ее пытали, но она бы и под пытками...

— Она ничего не сказала под пытками. Эта информация была считана с помощью Сосальщика.

— Ах, вот в чем дело, — с явным облегчением выдохнул мутант, — скачали прямо из мозга. Тогда понятно, почему это осталось тайной даже для нее самой.

— Кстати, где она сейчас? — как бы между прочим поинтересовался дознаватель.

— В Фессалии, где и все, — рассеянно ответил царь. — Значит, Кукловод знает о месте и времени Высшего слета. Что ж, это весьма ценная информация... Хотя, рано или поздно, нам все равно пришлось бы схлестнуться с его «ангелочками». К этому все идет. Но лучше все-таки позже. Пока силы слишком неравны... Да, Слет определенно придется отменить.

— А как она, оправилась?

— Кто? — не понял владыка, погруженный в собственные мысли.

— Алимпта.

— Да что ей будет, — отмахнулся мутант, продолжая думать о своем, — и не из таких передряг живой выходила. Она ж из семейства химер-трансформеров. Оборотень, если по-простому.

— Во времена СМЕРХа мы о таких и не слыхивали, — поднял брови нунций.

— А в те времена таких и не существовало. Мы же постоянно мутируем, приспосабливаемся. Да я слегка помогаю: направляю мутационные процессы в нужную сторону. Иначе откуда бы взяться всем этим инфернальным персонажам?

— Понимаю, — кивнул дознаватель. — Я нечто подобное и предполагал. Твои демоны преисподней хороши, ничего не скажешь. И на воображение несчастных клириков действуют безотказно.

— Оценил? Хе-хе! Это ты еще не видел всего моего бестиария!

— Могу себе представить.

— Не можешь. Поверь мне, Ассур, не можешь... Да, некоторые из них вышли весьма неплохо. Плохо то, что у Кукловода трансформеры, очевидно, тоже имеются. И покруче моих. Вот только для их создания он использует совсем другие приемы. Мои «черти» — результат ускоренной мутации имеющихся особей. А мутация, даже ускоренная, — инструмент эволюции. Кукловод же действует по методу Создателя, демиурга. Мне кажется, он лепит их, как и прочих своих «ангелов», напрямую из биомассы, то есть создает уже готовых, взрослых особей из генетического сырца. Его слуги — насквозь искусственные создания. Так поступал в свое время Антеус Мун... Но он мертв. И я полагал, что секреты свои он унес с собой в могилу.

— А между прочим, где находятся эти Столпы Схизмы? — продолжал выспрашивать Ассур, пользуясь ситуацией.

Два злых зеленых огонька сверкнули из-под капюшона царя.

— Не много ли вопросов, Ассур? Любопытство кошку сгубило. Лучше ответь: определился ты наконец? Идешь под мою руку?

— Спасибо за лестное предложение, — заявил нунций, вставая и отряхиваясь, — ноя лучше останусь сам по себе. Уж больно когтистая у тебя рука, царь. Не взыщи.