Та, чуток подумав, стянула с себя насквозь мокрый халат и, швырнув на пол, подхватила с дивана плед, в который закуталась. После чего опустилась на предложенное место и вопросительно воззрилась на Защитника. Который не стал долго ждать.

— Кто стоит над вами следующим? Как далеко они отсюда?

После короткой паузы она пожала плечами.

— Следующие… Если ты про заселённый мир, то через восемь сегментов цепи группа снабжения. Там же — строители. Дальше, через одиннадцать сегментов, находятся креаторы. Потом пятьдесят два обычных сегмента, а сразу после них — команда стратегов.

Чуть помолчав, смерила Франсуа взглядом и закинула ногу на ногу. Пройдясь кончиком языка по нижней губе, чуть подалась вперёд.

— А вы действительно пришли с нынешней Земли? Как вам удалось?

Канадец чуть качнул головой. Несмотря на относительно спокойное лицо, эмоции внутри неё сейчас били ключом — бывшей собственнице этой башни в самом деле было интересно, как так получилось. Не говоря уже о том, что она была сбита с толку и не совсем понимала, как ей сейчас себя вести. Что резонно — вряд ли подобные вещи происходили часто.

Однако начинать милую светскую беседу Франсуа не планировал.

— Что находится дальше, за стратегами?

Недовольно поджав губы, «повелительница» откинулась на спинку кресла, позволив пледу сползти вниз.

— Не знаю. В такие подробности нас никто не посвящал. Мы и стратегов-то ни разу не видели. Маркетологи заглядывают раз в два века, просто чтобы поржать.

Прекрасная организация системы труда, что сказать. Будь она немного иной, возможно и местные бы вели себя иначе. С другой стороны — до этого момента никто из них не сталкивался с кем-то вроде их отряда.

— Хорошо. Тогда расскажи мне детальнее про эти три места. И всё, что знаешь о промежуточных сегментах.

Пленница ещё какое-то время подумала, по-прежнему поджав губы и рассматривая канадца. На миг ему показалось, что сейчас она озвучит нечто бесконечно далёкое от темы его вопроса. Но спустя секунду женщина всё-таки эмоционально подобралась и, усевшись поудобнее, начала отвечать.

* * *

Сеул эвакуировался. К счастью, ближайшие к Чёрному Столбу кварталы уже были пусты. После всего произошедшего власти решили, что надёжнее будет переселить их жителей куда-нибудь подальше. Пусть даже это и обошлось в неплохую сумму денег.

Без компенсации солидная часть жильцов выезжать наотрез отказывалась. Да и те, что соглашались, грозились пойти в суд. Даже несмотря на щедрый размер компенсации и неплохое жильё предоставленное взамен «потерянного», в судах прямо сейчас рассматривалось несколько сотен исков к правительству.

Учитывая относительную независимость судебной системы и нынешнее законодательство, обернуться это могло чем угодно. Из-за чего президент уже дважды намекал Пак Джин Хо, что было бы неплохо озвучить официальную позицию Лиги Защитников Кореи. Поддержав решение политических властей и обозначив, что всё это делается исключительно ради безопасности самих граждан.

В первый раз глава Лиги отделался туманной формулировкой, из вежливости заявив, что обдумает это, но с вопросом лучше прийти попозже. Однако опытный политик сделал вид, что намёка не понял и действительно спросил во второй раз.

Получив прямой ответ в лоб — Лига Защитников Кореи не собирается влезать в вопросы компенсации. Что касается безопасности людей — тут никаких сомнений нет. Ближайшие к Чёрному Столбу кварталы должны быть очищены от населения. Но как именно это будет сделано — вопрос избранных властей страны, а не организации Защитников. Их задача — разбираться с потенциальными угрозами, которые могут из этого самого Чёрного Столба выбраться. А не погружаться на низовой уровень управления.

Вышло резковато и президент, похоже, немного обиделся. Что в нынешних реалиях было абсолютно неважно. В реальной иерархии власти его фигура была очень далеко позади Пак Джин Хо и любого из первой десятки Лиги.

Зато прямо сейчас требовалось эвакуировать весь Сеул. Причём основную массу работы выполняли как раз Защитники Лиги. По той простой причине, что процесс был напрямую связан с угрозой от Столба.

Даже после того, как все двенадцать Столбов вновь обрели цвет, ни один Защитник не смог попасть внутрь чёрного монолита, что рухнул в Сеуле. Из тех сотен Защитников, которые оставались внутри него, наружу тоже никто не вышел. А вот сегодня, около часа назад, около Столба появилось нечто странное. Тонкая чёрная дымка, напоминающая туман.

Сначала все подумали, что это сигнал о грядущем вторжении. Немедленно уведомив руководство Корпуса и приведя в полную боевую готовность Лигу. Да и военные, что контролировали периметр около Столба, были подняты по тревоге. С перепуганными лицами взирая на монолит.

Однако минуты уходили одна за другой, а около Столба по-прежнему ничего не происходило. Разве что количество тумана стало чуть больше.

Прибывший на позиции Пак Джин Хо было подумал, что это ему показалось. Но, сравнив первые кадры с трансляции и нынешнее положение дел, понял, что слой тумана, окружающий монолит, действительно растёт. Причём скорость его расширения тоже постоянно увеличивается. И судя по всему — совсем не в арифметической прогрессии.

Приказ об эвакуации Сеула он отдал в ту же секунду. Напрямую связавшись с главой национальной полиции и отзвонившись министру обороны. После чего на всякий случай уведомил президента.

Чем именно грозил быстро расширяющийся чёрный туман, пока оставалось непонятным. Единственное, что можно было с уверенностью сказать — ничего хорошего он не обещал. Но точный характер последствий возможного контакта оставался тайной.

Военные пытались отправить туда воздушные и наземные дроны, но ни один из них не передал информации. Все переставали работать после первого же контакта.

Идея о том, чтобы послать туда разведгруппу, в умах офицеров мелькала, но бравые парни в форме быстро сообразили, что подобное запросто может обернуться трибуналом. Сам Пак Джин Хо отправлять вперёд кого-то из Защитников, тоже не стал. Опираясь на опыт предыдущих кризисов со Столбами, кореец был уверен, что любой, оказавшийся внутри дымки, подвергнется агрессивному воздействию. Вполне вероятно, не пережив его.

При этом ответа на вопрос о том, что сейчас делать, ни у кого тоже не имелось. Военные, которые до того удерживали периметр, постепенно откатывались назад, одну за другой меняя позиции на городских улицах. Вместе с ними отходили и Защитники, чьё построение по мере расширения кольца становилось всё реже. А чёрный туман, что давно поглотил оборонительную линию около самого Столба, постепенно захватывал сеульские кварталы. Накрывая всё больше и больше пространства вокруг.

Никакой активной угрозы пока не прослеживалось. Однако ситуация была из ряда вон выходящей. Чем бы это в итоге ни обернулось, они однозначно имели дело с вторжением с той стороны. Вопрос заключался лишь в его формате.

— Может быть, всё-таки отправить разведку, сачжан-ним?

Повернув голову, Джин Хо мельком глянул на мужчину, который командовал ближайшим к нему отрядом. Тот уже не в первый раз предлагал провести разведку боем, вызываясь лично отправиться вперёд.

Аргументируя тем, что только таким образом можно оценить реальную степень угрозы. В какой-то мере Джин Хо был с ним согласен. Было бы неплохо узнать, что именно находится внутри чёрного тумана и к чему им всем стоит готовиться. Однако он не был уверен, что Защитник, несмотря на ранг «эпсилона», вернётся назад живым. А если даже так — никаких гарантий, что он сможет понять, что именно там происходит, всё равно не имелось.

Ещё один момент, который не давал корейцу покоя, — подобный контакт мог спровоцировать агрессию со стороны распространяющейся повсюду дымки. Тогда как помощь была относительно близко.

Борт, на котором находились Кремер, Василина, Ошоди и Фэншоу-Коул, находился менее чем в часе полёта от Сеула. А Рё Ёсида с отборными бойцами Федерации Защитников Японии уже приземлился в аэропорту. С точки зрения главы Лиги Защитников Кореи, для начала стоило дождаться всех прибывающих и уже после этого переходить к активным действиям.