Я посмотрел на Саида, пытаясь понять, не шутит ли он.

— Голем — божество?

— Именно, — кивнул парень. — Причём толком никто не знает, откуда вообще пошло такое поверье. Говорят, ещё их деды приходили в ту пещеру и приносили подношения.

— Кровавые жертвы? — заинтересовалась Лиса.

— Нет, только фрукты, овощи, иногда сладости или какие-нибудь мелкие вещи, — пояснил Булат. — Ничего особенного. Просто оставляли возле голема и уходили.

— Ну хоть людей в жертву не приносили, — заметил я.

— Нет, ничего подобного, — покачал головой Саид. — Наоборот, у них довольно мирные традиции. А ещё местные уверены, что благодаря своему покровителю их деревня процветает.

— В поподробнее? — уточнил Браун.

— Говорят, урожаи хорошие, скотина не болеет, а серьёзных бедствий уже много лет не случалось. Сама деревня постепенно разрастается, народ живёт неплохо. Вот они и считают, что бог о них заботится.

— То есть теперь, когда их покровителя разорвало на куски, они ждут конца света? — усмехнулся Борис.

— Примерно так, — подтвердил Саид. — Тот мужик вообще уверен, что теперь на деревню обрушатся всевозможные беды. А виновником назначил Сержа.

— Вот спасибо, — вздохнул я. — Как-то расхотелось помогать людям после этого.

— Он говорит, что ты злой дух, который пришёл уничтожить воплощение их божества, — добавил Булат.

— Замечательно. Демоном мне ещё быть не приходилось, — пробормотал я.

Лиса рассмеялась, а вот Браун оставался совершенно серьёзным.

— И насколько сильно там распространены подобные убеждения?

— Практически все жители верят в покровителя, — ответил Саид. — Хотя мы только с несколькими людьми поговорили. Остальные ещё ничего не знают.

— Скоро узнают, — заметил Борис.

— Да уж, — согласился я. — Кстати, когда выходил из пещеры, ещё несколько змей заметил. Не исключено, что часть из них успела спрятаться, а некоторые вообще покинули гнездо до взрыва.

— Какое ещё гнездо? — нахмурился Браун.

— Змеиное, — пояснил я. — Там среди обломков довольно много останков крупных рептилий валялось, да и мелких хватало. Значит где-то было гнездо. Представь, если бы они продолжили развиваться под действием эфира.

Церковник задумался.

— Это многое объясняет, — наконец произнёс он. — Значит, источник нестабильного эфира действительно находился в пещере. Судя по всему, питающий кристалл голема был повреждён, а энергия постепенно распространялась вокруг.

— И змеи решили там поселиться, — добавила Лиса.

— Вполне возможно, — кивнул Браун. — Часть животных погибла бы от воздействия нестабильного эфира, но некоторые могли адаптироваться. А учитывая их количество, последствия для местного населения были бы весьма серьёзными.

— Особенно если бы они начали расти и размножаться, — заметил я. — Попробуй потом вылови всех этих тварей.

— Так и есть, — согласился церковник. — В худшем случае деревня действительно могла бы погибнуть. Только объяснить подобное её жителям будет крайне сложно.

— Может, попробовать? — предложил Саид.

— А толку? — спросил Булат. — Они несколько поколений считали голема своим защитником. И тут приходим мы и заявляем, что их бог на самом деле был сломанной древней машиной, внутри которой развелись змеи.

Браун некоторое время смотрел на огонь, после чего покачал головой.

— Думаю, нам лучше вообще обойти эту деревню стороной. Я планировал приобрести там лошадей, чтобы ускорить дальнейший путь, но теперь сомневаюсь, что нам их продадут.

— Даже за хорошие деньги? — уточнил Борис.

— После произошедшего могут вообще отказаться с нами разговаривать, — ответил церковник. — А если слухи уже разошлись, то появление Сержа способно вызвать весьма неприятную реакцию.

— Ну, можно попробовать пройти через деревню и не останавливаться, — предложил я.

— Не вижу в этом смысла, — покачал головой Браун. — Если обойдём её, потеряем не так уж много времени. До границы доберёмся пешком, а там уже найдём лошадей. Или купим их в первом подходящем поселении соседнего баронства.

— Долго идти? — поинтересовалась Лиса.

— Несколько дней, если не будет задержек, — ответил церковник. — Верхом получилось бы заметно быстрее, но другого выхода я пока не вижу.

— Давайте я всё же попробую поговорить со старостой, — предложил Саид. — Может, он окажется нормальным человеком и согласится продать нам хотя бы несколько лошадей.

— Ты думаешь, он не верил в своего покровителя? — усмехнулся я.

— Не знаю, — пожал плечами Саид. — Но староста должен понимать, что торговля с приезжими приносит деревне деньги. А мы же не просим подарить лошадей и готовы заплатить.

— Попробуй, — согласился Браун. — Только если он начнёт отказываться, не настаивай. Нам сейчас совершенно ни к чему дополнительные неприятности.

— Завтра утром схожу, — кивнул Саид. — Заодно узнаю, насколько сильно там все переполошились.

— А почему бы вам просто не воспользоваться своим положением? — неожиданно спросил Борис, обращаясь к церковнику.

— Каким именно?

— Ну, вы же представитель церкви, — пояснил парень. — Можете потребовать продать нам лошадей для выполнения важного задания. Естественно, мы за них заплатим. Не бесплатно же забирать собираемся.

Браун посмотрел на него с некоторым удивлением.

— И зачем мне это делать?

— Чтобы не терять время, — ответил Борис. — У вас же важное поручение.

— Именно поэтому я и не собираюсь пользоваться подобными методами, — возразил церковник. — Наша задача в первую очередь защищать людей, а не заставлять их выполнять любые наши желания.

— Но ведь вы ничего плохого не требуете, — заметил Борис.

— Сегодня я заставлю крестьянина продать мне лошадь, завтра потребую предоставить ночлег, а послезавтра заберу у него провизию, потому что она мне нужнее, — ответил Браун. — И что после этого местные будут думать о церкви?

— Наверное, ничего хорошего, — признал парень.

— Вот именно. Нам не нужны послушные овцы, которые при виде церковника боятся слово поперёк сказать. Мы должны защищать население, а не превращаться в очередных господ, имеющих право на всё.

Я посмотрел на Брауна с некоторым удивлением. Не сказать, что раньше он производил впечатление тирана, но подобных рассуждений от церковника я всё же не ожидал. Особенно учитывая, как настойчиво он заставлял меня лезть в древние руины. Хотя здесь ситуация была несколько иной. Я всё-таки числился инженером при отряде, а крестьяне никаких обязательств перед церковью, кроме обычных законов, не имели.

— Ладно, — заключил Саид. — Тогда завтра попробую договориться по-хорошему. Если не получится, пойдём пешком.

На этом обсуждение закончилось. Браун ещё немного посидел у костра, проверяя записи в своём блокноте, после чего убрал бумаги и отправился отдыхать.

Я же решил воспользоваться оставшимся временем и проверить содержимое рюкзака. Часть инструментов пришлось переложить, а добытые из распределительного щита кристаллы занимали довольно много места. Зато теперь у меня появился приличный запас питающих элементов, которые можно будет использовать для новых конструктов. Жаль только, что потерянную птицу это не вернёт. Хотя изготовить новую я вполне мог, были бы подходящие сенсоры и немного свободного времени. Вот последнего сейчас как раз и не хватало. Убедившись, что всё имущество на месте, я закрыл рюкзак и устроился поближе к костру. Сил после сегодняшних приключений практически не осталось, да и голова немного побаливала. Возможно, последствия использования резака ещё не прошли.

— Ты как? — спросила Лиса, заметив, что я устроился на земле.

— Нормально, — ответил я. — Просто за день набегался.

— Завтра, надеюсь, обойдёмся без опасных приключений? — спросила она.

— Я только за, — улыбнулся я. — Если Браун не найдёт очередной повод куда-нибудь меня засунуть.

— Я всё слышу, — донёсся голос церковника с другой стороны костра.