— Ты очень надёжный защитник, — задумчиво протянула она, склонив голову набок и сканируя меня взглядом. — Из породы сильных, немногословных мужчин. Немного скрытный, — вынесла она вердикт.

И как ей удалось раскусить меня так глубоко всего за несколько часов общения?

— А ещё нутром чую: ты бываешь капризным и чересчур эмоциональным, — добила она.

Я хрипло хохотнул, отводя глаза:

— Не думал, что я настолько открытая книга, — признался я, запуская руку в волосы и мучительно осознавая, в какое смущение она меня вгоняет.

— Я так и знала! Ты чистокровный Рак, — победно рассмеялась она.

— Ты меня насквозь видишь, — отшутился я, но улыбка мгновенно сползла с моего лица, едва до меня дошёл весь чертов подтекст этой фразы.

Она тоже отвела взгляд, и её лицо вмиг погрустнело:

— Знаки воздуха и воды редко уживаются вместе. Полные противоположности, — задумчиво протянула она. — Но… ты только погляди на Романа Найта и принцессу Айлу! Они ведь тоже были двумя разными полюсами, а об их любви накатали целых восемь томов! — воскликнула она, отчаянно пытаясь подогнать книжный сюжет под реальность в качестве неопровержимого доказательства: — Могучий кузнец, ставший народным героем, и строптивая принцесса, привыкшая к роскоши королевских покоев… Казалось бы, такой союз обречён, но у них всё получилось! На самом деле их пример доказывает: быть противоположностями — это даже здорово, правда?

Она робко улыбнулась мне, и я медленно кивнул:

— Как идеальный баланс двух стихий, — негромко согласился я.

— Вот именно… — протянула она с такой щемящей задумчивостью, словно эта мысль обожгла её ничуть не меньше моего.

Полные противоположности. Но при этом — такие близкие. Казалось, большую часть времени мы дышали в унисон на одной волне.

Быть может, Айви Джейд была совсем другой? Вдруг весь этот внешний лоск богатства и высокомерия был всего лишь ещё одной маской, ничем не отличавшейся от моего клоунского грима — фальшивой ролью, которую мы вынуждены были играть для публики вокруг? Но кем мы оставались на самом деле, если сорвать эти маски? Лжецами и малодушными трусами? Или двумя робкими душами, жаждущими чего-то большего, которые просто шли сквозь ночь, сплетя пальцы и упиваясь той нежной близостью, что родилась между ними?

Мы брели дальше, купаясь в серебре лунного света и разделяя это уютное, целительное молчание.

Толпа заметно поредела, и вскоре я понял, что смена подошла к концу. Взглянув на циферблат часов, я увидел: 23:05.

— Парк закрывается, — предупредил я её, притормозив возле дорожки, освещённой фиолетовыми гирляндами. — Давай напоследок заглянем вон туда?

Она недоумённо вскинула брови:

— Но меня там вчера точно не было, — резонно возразила она.

Я мягко сжал её маленькую ладошку, которую не выпускал уже добрых пару часов, и кивнул в сторону аллеи:

— Пойдём. Вдруг там найдётся нечто такое, ради чего стоило прийти.

Она окинула взглядом предложенный сектор, покосилась на меня с лёгким подозрением, но в итоге лишь пожала плечами:

— Ладно.

В зоне с колесом обозрения и ярмарочными павильонами уже не осталось ни единой живой души, так что мы беспрепятственно шагнули вглубь аллеи.

— У меня такое стойкое ощущение, что мы сейчас ищем вовсе не кольца, я права? — с лукавым прищуром спросила Айви Джейд, глядя на меня снизу вверх.

Моя принцесса была чертовски проницательна, но тот живой, детский восторг, что вспыхнул на её лице, подарил мне пьянящую уверенность: я способен сделать её счастливой. По-настоящему счастливой. И это мгновение мне хотелось запечатать в хрустальный флакон и беречь до конца дней. Я шутливо пожал плечами, указав подбородком на старинную карусель в паре шагов от нас:

— А вдруг они закатились сюда? — предложил я и мягко потянул её к залитой огнями платформе.

Я первым легко взлетел на деревянный помост, развернулся и протянул ей руку.

— А нам вообще разрешено здесь находиться? — с опаской уточнила она, озираясь по сторонам, но всё же уверенно вложила пальцы в мою ладонь.

— Это моё личное королевство. Забыла? — осклабился я в улыбке. — Ну в самом деле, неужели ты до сих пор не поняла, кто я такой?

Она насмешливо покачала головой и тихо рассмеялась:

— И зачем я вообще спрашиваю, — наигранно вздохнула она, делая шаг ко мне.

— Какую выбираешь? — Я медленно повёл её вдоль карусели, слегка постукивая пальцами по бокам бутафорских скакунов: — Может, вот эту?

Я остановился перед бело-розовой пони, чьё золочёное седло было украшено белыми пластиковыми перьями и сверкающими стразами. Лошадка выглядела стопроцентным воплощением Айви Джейд: чопорная фифа с блестящими розовыми копытцами.

Она окинула меня озадаченным взглядом:

— Ты всерьёз предлагаешь мне на это залезть?

Я тихо усмехнулся:

— Рассудил, что это единственный аттракцион в этом парке, который не доведёт тебя до инфаркта.

— Ха-ха-ха. Обхохочешься, клоун… — с сарказмом протянула она, но всё же взялась за поручень перед седлом и поставила ногу в металлическое стремя.

Я уверенно обхватил её за тонкую талию, помогая подняться, хотя в моей помощи она вряд ли нуждалась. Впрочем, судя по её лицу, против моих рук она ни капли не возражала.

Оседлав пони, она повернулась ко мне. Теперь, когда карусель приподняла её над деревянным помостом, мы наконец-то оказались ровно одного роста.

Она испуганно ахнула, когда платформа плавно тронулась с места, и покрепче вцепилась в поручень. Над нашими головами зазвучала приглушённая музыка; я мягко накрыл своей ладонью её пальцы на перекладине, заворожённо наблюдая, как на её губах расцветает широкая, искренняя улыбка. Я намертво утонул в её взгляде, пока карусель неторопливо кружила нас по кругу, не в силах оторвать глаз и неотвратимо сокращая оставшиеся между нами сантиметры. Я склонился к её лицу так близко, что расстояние между нашими губами измерялось лишь тихим дыханием, пока она крепче прижимала свою руку к моей.

То, как пристально она вглядывалась в мои глаза, словно разгадывая черты лица как сложную головоломку… Я был почти уверен: под тёплым золотистым светом фонарей она наконец поняла, кто скрывается под гримом. В эту самую секунду я мысленно приказал себе выложить всё начистоту, пока она не опередила меня. Но Айви Джейд медленно провела кончиком языка по губам, робко закусила уголок рта и посмотрела на меня взглядом, полным обезоруживающей нежности. Сердце в груди заколотилось как сумасшедшее; я подался ещё ближе, пока карусель мягко покачивала нас в такт движению.

— Спасибо тебе за это, — едва слышно прошептала она. — Здесь правда чудесно.

Обжигающая волна жара прокатилась по всему телу: от подколенных чашечек прямо к шее. Меня разрывало между диким вожделением и разъедающим сомнением; жажда поцеловать её звенела внутри набатным колоколом. Но это было бы подлостью с моей стороны. Чертовски подло — делать следующий шаг, продолжая прятать своё настоящее лицо. Если я поцелую её, я обязан сорвать эту маску. Без вариантов.

— Ты мне безумно нравишься, Хай Джинкс, — прошептала она, чуть склонив голову и одарив меня робкой, застенчивой улыбкой.

— А ты безумно нравишься мне, Айви Джейд, — хрипло выдохнул я в ответ.

Я подался ещё ближе, видя, как вздымается от частого дыхания её грудь. Моя ладонь мягко легла ей на обтянутое джинсовой тканью бедро, чуть сжав податливую плоть; наши губы разделяли считаные миллиметры.

И в эту самую секунду карусель резко, с неприятным толчком замерла на месте. Вспыхнул ослепительный дежурный свет, а музыка смолкла вдалеке. Я торопливо отдёрнул руку, отступив на шаг назад, и нервно прочистил горло.

Айви Джейд моргнула, выглядя так, будто её только что грубо выдернули из глубокого гипноза: волшебная дымка, окутывавшая наш момент, мгновенно рассеялась без следа.

— Мне… наверное, мне пора возвращаться, — прошептала она, растерянно хлопая ресницами и пытаясь стряхнуть сладкое оцепенение, в котором мы оба только что тонули.