Люди ответили ядерной бомбардировкой столицы уллинов Пио-Лата, хоть тот бросок на чужие территории и дорого обошёлся космофлоту Доминиона, и из боевого похода вернулась лишь треть звездолётов. Но именно после бомбардировки Пио-Лата дипломаты уллинов сами связались и предложили ввести хоть какие-то правила в этой войне, чтобы ограничить насилие, уменьшить число жертв среди гражданского населения и сохранить возможность использования планет после окончания конфликта. Согласно этим ограничениям, война в космосе это одно, и проводить бои предлагалось только между звездолётами. Война же на планетах — совсем другое, и вестись наземные сражения должны были разумными средствами без использования оружия массового уничтожения, делающего потом планеты непригодными для дальнейшего проживания.

Условия выглядели неравными — враг предлагал воевать только там и такими способами, где сам был силён, но ограничивал силу людей во всём другом, а потому великий кунг Белли Омо не согласился. Кровавая война продолжилась, и прошло несколько жестоких боёв в космосе, сильно потрепавших обе стороны конфликта. Новая попытка Доминиона повторить бомбардировку планет уллинов провалилась с треском, и перевес в космосе на долгие годы перешёл к врагу. Но через несколько лет последовало новое предложение уллинов, кроме предыдущих идей вводившее ещё и ограничение на зону ведения боевых действий — так, столица Доминиона и ряд «старых» планет людей попадали в зону безопасности, и их уллины обещали не трогать. И после едва отбитой атаки на планету Альте V, последствия которого все ученики «Нова-14» смогут увидеть на полигоне учебного центра, кунг Белли Омо согласился на такие обновлённые условия.

Эти договорённости позволили Доминиону сконцентрировать силы и уже давать отпор врагу как в космосе, так и в наземных сражениях. Сейчас активные бои велись только на двух планетах. На Рурге I, прозванной «Фиолетовым Адом» за именно такой цвет местной флоры, где люди не отдали врагу свою развитую планету и до сих пор держатся в развалинах городов. А также на спутнике газового гиганта Овойе II-II, где уже десант людей сумел высадиться и закрепиться на планетоиде, изначально контролируемом уллинами. На обоих фронтах ситуация стабильно тяжёлая, но контролируемая, и люди Доминиона в целом держат позиции, хотя горнило войны требует постоянных вливаний свежих рекрутов и огромного количества ресурсов.

— Разрешите вопрос! — я поднял руку и встал со своего места, чем вызвал откровенное недоумение остальных новичков, собравшихся преподавателей и надзирателей, и даже самого главы учебного центра лэнг Дойзе — по-видимому, прерывать речь высокого начальника тут было совершенно не принято.

Тем не менее, старик в красной мантии после некоторой паузы всё же позволил мне задать вопрос, и я воспользовался предоставленным шансом.

— Как вы наверное уже знаете, сам я выходец из Колонии №19, разрушенной недавно ядерной бомбардировкой с орбиты. Мой город сгорел в ядерном огне, все мои родственники и знакомые погибли. Но как так вышло, если условия войны предписывают лишь наземные сражения на планетах⁈

— Доминион не в ответе за отщепенцев, авантюристов и преступников, которые решили сбежать от власти мудрого Белли Омо и переселились в новые миры! — таков был резкий ответ преподавателя в чёрной мантии «Защитника Веры», но руководитель учебного центра лэнг Дойзе попросил этого фанатика поумерить пыл и выбирать выражения, сам же дал совсем другой ответ.

— Хороший вопрос задал наш новый способный Мистик Вик О-Тор Лафин, и ответ на него предельно простой. Девятнадцатую колонию атаковали не силы уллинов, а флот их прихвостней-людей, перешедших на сторону врага и с тех пор прислуживающих уллинам. Это были «Падальщики Креза», насколько я слышал в новостях. Одни из множества отморозков, не признающих никаких ограничений на методы ведения войны и других договорённостей. При этом уллины своих шавок вовсе не одёргивают, позволяя им творить беспредел, сами же вроде как бы остаются чистыми.

Я поблагодарил руководителя центра за развёрнутый ответ и уселся на место. Но похоже, поднятая мной болезненная тема заставила пожилого оратора несколько отойти от ранее принятого графика выступления, и морщинистый старик в красной мантии поманил стоящего в сторонке неприметного мужчину в строгой форме преподавателя, предлагая тому выйти на сцену.

— Вот, представляю всем капитана Панде Ола. По заданию Доминиона капитан формирует такой же вольный отряд, не связанный никакими обязательствами и договорённостями. Так сказать, наш ответ врагу! И хотя мы обычно распределяем выпускников «Нова-14» лишь в структуры четырёх оплотов Доминиона, Вик О-Тор, конкретно тебе возможно будет интересно после этого собрания поговорить с вольным капитаном и узнать все детали. Такие как ты эмоциональные молодые люди с горящими глазами, жаждущие мести и битвы, и не всегда готовые соблюдать правила, ему очень даже подходят!

Выступление продолжилось, и старик лэнг Дойзе перешёл к истории создания учебного центра «Нова-14». Рассказал, что шла кровопролитная война с уллинами, а эффективно бороться с боевыми роботами и кибернетическими тварями, создаваемыми автоматическими фабриками инопланетных агрессоров, обычной механизированной армии Доминиона оказалось весьма сложно. А без тяжёлой бронетехники с её разрушительными орудиями и способностью выживать в самой гуще сражения зачастую и вовсе невозможно. Вот только далеко не везде и не всегда к месту сражения возможно было подвести тяжёлую технику и артиллерию, а противостоять наступающим механическим чудовищам как-то требовалось.

Но давно было замечено, что персонажи некоторых игровых классов всё же способны наносить вражеским машинам урон, несмотря на все энергетические щиты и крепкую броню техники уллинов. Маги-техники, телекинетики и стихийные маги позволяли остановить жуткого врага и даже иногда выиграть бой там, где пасовали обычные стрелки, снайперы и гранатомётчики. Правда и гибли игроки магических классов в самую первую очередь, в большинстве случаев неспособные носить даже элементарные бронежилеты и кирасы, не говоря уже о современной тяжёлой или экзоскелетной броне. К тому же в первые годы конфликта совершенно не отработано было взаимодействие магов с другими родами войск, и они оставались пятым колесом в повозке, да и банально мало было на фронте людей, обладающих способностью к магии.

А потому власти Доминиона поставили задачу выявить одарённых среди граждан и создать для них сеть специальных учебных центров, где способных к магии игроков будут натаскивать и тренировать опытные инструкторы. Одним из таких учебных центров стал «Нова-14» на планете Альте V, которую несколькими годами ранее лишь целой больших жертв и с огромным трудом удалось удержать от захвата уллинами. Для нужд учебного центра власти планеты выделили разрушенные инопланетным вторжением городские ноды. А в самой глуби полигона в гексагоне «Ядро Хаоса» даже сохранили исправную фабрику уллинов, захваченную бравыми военными шестьдесят лет назад, но при этом сильно ограничили её функционал и количество выпускаемых механических чудовищ.

Я слушал руководителя центра с большим интересом, впитывая новую для себя информацию, давшую ответы на многие скопившиеся в моей голове вопросы. Но в какой-то момент выступающий закончил с историей и перешёл к самой игре, искажающей реальность. И первым делом повторил откровенную чушь про то, что виртуальная игра была создана великим и непогрешимым кунгом Белли Омо полторы тысячи лет назад. А затем ещё добавил пафосные слова о том, что «великий творец не забросил своё детище, внимательно следит за ним и постоянно совершенствует» — так лэнг Дойзе представил вышедшее восемь лет назад обновление в игре, искажающей реальность, несколько изменившее правила. С тем обновлением исчез семидневный обязательный срок возвращения в игру после выхода в реальный мир, а смерть игрока с пустой шкалой прогресса больше не приводила к потере очков характеристик и лишь снимала один уровень персонажа — неприятно, но вовсе не критично для последующей игры. Впрочем, накопившиеся свободные очки по-прежнему сгорали после смерти, если с момента их получения прошло более четырёх умми.