— Это как? — уточнил Браул.

Майк хмыкнул, почесал затылок и многозначительно посмотрел на младшего брата.

— Да, младшенький, отливаются. А ещё отбиваются, забываются и отбиваются снова. В общем, имей в виду: рука у тётушки тяжёлая, а с женщинами надо быть нежнее.

Эта фраза, сказанная с таким видом, что становилось понятным — Майк говорил на основании богатого жизненного опыта, окончательно разрядила обстановку.

Гостиная тётушки Марты наполнилась смехом. Низкий, глубокий смех Майка смешивался с более высоким голосом Браула, а поверх них переливался мягкий, тёплый смех Марты. Я тоже не удержалась и рассмеялась — сначала неуверенно, тихо, а потом уже искренне, от всей души.

Этот смех будто поставил точку в моей прошлой жизни и открыл дверь туда, куда я так стремилась. В моё новое и, очень хотелось надеяться, счастливое будущее.

А через два дня мы окончательно закончили ремонт в моём доме.

И именно тогда мне в голову пришла идея. Самая лучшая. Гениальная! Удивительная в своей простоте и настолько перспективная, что я удивилась, как это мне раньше в голову не пришло. Теперь я точно знала, что будет продаваться на полках моего торгового зала. Оставалось только всё продумать и убедить Марту и её племянников согласиться участвовать в моём проекте!

Глава 6

— Элис, детка, заверни мне, пожалуйста, вот тех, моих любимых, розовеньких, с нежным кремом.

— Госпожа Томсон, для вас, как всегда, эклеры с клубничным кремом уже отложены. Держите.

Я взяла заранее приготовленный кулёк из плотной промасленной бумаги и протянула его дородной женщине.

Госпожа Томсон была почётной жительницей Бринхолла, матроной, знавшей всех и каждого, а ещё женой городского бургомистра. То есть человека важного, уважаемого и, по мнению самой госпожи Томсон, совершенно незаменимого для процветания города.

Женщина, получив свои любимые пирожные, улыбнулась, и на её щеках распустились красные цветы удовольствия.

— Детка, ты такая хорошая, — прокудахтала она, выкладывая на прилавок деньги за любимый десерт.

Я с улыбкой наблюдала, как пышная фигура госпожи Томсон покидает мою кондитерскую. Впрочем, долго размышлять о почтенной супруге бургомистра мне не пришлось. Перед прилавком уже стояла целая очередь желающих закупиться сладостями к вечернему столу.

Чего только теперь не было в моём торговом зале! Здесь можно было купить всё: от простого коржика, щедро посыпанного сахарной пудрой, и небольших пирожков с мясной начинкой до сложных слоёных пирогов, воздушных эклеров и тортов на заказ.

Год назад, когда ремонт закончился, а полки всё ещё стояли пустыми, я, совершенно не желая расставаться с семьёй тётушки Марты, придумала замечательный план. И вознамерилась воплотить его в Бринхолле.

Три дня я потратила на изучение местного рынка. Оказалось, что в городе хватало торговых палаток, трактиров, чайных, постоялых дворов и небольших закусочных, где можно было быстро перекусить. Можно было купить хлеб, мясо, овощи, сыр, выпить кружку горячего чая или съесть густую похлёбку.

А вот отдельной кондитерской в Бринхолле не было.

Конечно, многие хозяйки предпочитали печь хлеб сами. Но я до сих пор не понимала, почему никому не пришло в голову открыть место, где жителей небольшого городка радовали бы вкусной, свежей и качественной выпечкой. Но если кто-то упустил свою возможность, то мне это было только на руку. План начал обретать всё более чёткие очертания.

После изучения внутреннего рынка я не поленилась и изучила окрестности Бринхолла.

И оказалось, что вокруг города действительно было немало богатых поместий. Проживая в столице большую часть своей жизни, я понаслышке знала: леди и лорды привыкли видеть на столе не только сытную еду, но и всякие приятные сладости. И, что особенно важно, денег на подобные маленькие удовольствия они обычно не жалели.

Поэтому к тётушке Марте я пришла уже с готовым планом будущего дела.

Как же она сопротивлялась! Это целая отдельная история.

— Элис, — ворчала Марта, с раздражением вымешивая тесто во время нашего первого разговора, — что за глупости ты говоришь? Ну кому в Бринхолле могут понадобиться мои булочки? Или пирожки? Или что ты там ещё себе придумала?

— И булочки, и пирожки, и пирожные, и эклеры, и сдобный хлеб, — бойко отвечала я, задорно хрустя свежеиспечённым коржиком. — И всё-всё-всё, что ты умеешь делать. А ещё то, что пока даже не пробовала печь. Мы обязательно найдём новые рецепты, всё опробуем и выберем лучшее.

— Выберет она, — недовольно фыркала Марта. — А печь кто будет? Вздор это, точно тебе говорю!

— Ничего и не вздор! Вот увидишь, тётушка, ещё придёт день, когда твои булочки будут заказывать к столу самые важные люди Бринхолла.

— Говорю, вздор, — упорствовала Марта, формируя из теста будущие ореховые колечки. — Никто не станет покупать мою стряпню.

— Марта, ты пойми одну простую вещь, — не сдавалась я, доставая из печи противень с уже готовой выпечкой. — Многие хозяйки предпочтут отдать пару грошей за готовую сдобную булочку, чем потратить два часа на кухне, пытаясь испечь такую же. Ты даже не понимаешь, от чего отказываешься!

— Вот раз такая умная, — Марта подбоченилась и нахмурила брови, — так сама и пеки.

Я вытерла руки о фартук, приобняла скептически настроенную хозяйку дома за покатые плечи и тепло ей улыбнулась.

— Я не умею готовить.

— Ну конечно, — фыркнула Марта.

— Нет, правда. То есть готовить я, разумеется, умею, но выпечка мне совершенно не удаётся. Понимаешь, отец учил меня вести дела. Я знаю, как добиться разрешения на производство товара, как привлечь клиентов, чего требует рынок и как сделать так, чтобы у нас была хорошая репутация. Но я совершенно не представляю, сколько дрожжей нужно добавить в муку и воду, сколько сахара туда положить и как правильно взбить сливки, чтобы в итоге получились такие вкусные пирожные, как у тебя.

Марта недовольно поджала губы, но слушала внимательно.

— Поэтому я и предлагаю тебе готовить не на своей кухне, а на моей — новой и шикарной. С хорошим оборудованием, прекрасной печью, в которую, между прочим, помещаются сразу четыре противня.

— Элис, а зачем тебе такая печь? — вдруг хмыкнула тётушка Марта.

Я игриво пожала плечами и совершенно честно ответила:

— А мне она и не нужна была. Это всё твои племянники. Они заказывали печь, договаривались с печником и сами рисовали проект. Наверное, в тот момент были очень голодными и думали исключительно о тебе.

— Охламоны! — всплеснув руками, проворчала Марта. — Как есть охламоны.

— Тётушка Марта, не надо ругаться. Твои племянники сделали для меня так много.

— Сделать-то сделали, — бурчала она. — Но ты мне зубы не заговаривай. Мы сейчас не о них говорили.

— Ах да, моя идея. Послушай, давай позовём Майка и Браула и узнаем, что они об этом думают. Я уверена, братья меня поддержат.

— Они-то? Конечно, поддержат, — расхохоталась Марта. — И ещё сверху накидают несколько идей. Чего только не придумают, лишь бы нагрузить тётушку работой.

— Марта, ну, в конце концов! — заговорила я строже и от возмущения даже притопнула ногой. — Я же не предлагаю тебе работать бесплатно. Мы всё оформим официально. Сначала я проверю, какие документы остались после бабушки, и получу все необходимые разрешения на торговлю. А когда с бумагами будет порядок, мы заключим договор о партнёрстве.

— Чего? — Марта вскинула брови.

— Договор о партнёрстве. С меня помещение, реализация продукции, поиск клиентов и ведение счетов. Причём счета будут абсолютно открытыми. Ты и твои племянники всегда сможете посмотреть записи и узнать, сколько мы заработали и на что потратили деньги. При необходимости я отчитаюсь за каждый грошик.

Марта слушала меня, чуть склонив голову набок.

— А с тебя — изготовление нашей продукции. Мы придумаем название, закажем красивую вывеску и заполним витрину всевозможными сладостями.