— Ты о засовывании пистолета в кобуру с пальцем на спусковом крючке? — припомнил я одну из самых распространённых проблем с «глоками», когда всякие сверхразумы носили пистолет со патроном в патроннике и при попытке убрать его случайно выжимали предохранитель и спуск.

— Соображаешь, — улыбнулся Ларри. — Думаю, сработаемся. Снайпера из тебя не сделаю — всё-таки не мой профиль, но в стрельбе из пистолетов и автоматов натаскаю, будь уверен.

— А вот и я! — из кабинета выскочила Кисараги и всучила мне стопку…

— Это… комиксы? — уточнил я. — А зачем мне это?

— Сам ты комикс — это манга.

— А какая разница?

— Ррр! — девушка недовольно зарычала. — Бекки попросила мне принести что-нибудь почитать Соре, а я совсем забыла об этом, так что отнесёшь, что у меня нашлось под рукой.

На цветастой обложке красовался мрачного вида светловолосый и зеленоглазый парень, одетый во что-то вроде русского военного бушлата с оторванными рукавами, а его руки были окутаны голубоватым пламенем. Крупный лысый мужик в короткой кожаной куртке, камуфляжных штанах, армейских берцах и с РПК на плече. Девушка в обтягивающем чёрном комбинезоне, с длинными белыми волосами и ярко-голубыми глазами. На заднем плане — замёрзший город, посреди которого высился гигантский ледяной крест.

— «Хлад», — прочитал я. — Ну да, я должен был догадаться. Ты его постоянно читаешь, что ли?

— Мне нравится арка Падения Ледограда — сейчас такие драки рисовать уже немодно. Когда я на службе и мне нельзя спать или пойти изрешетить пяток мишеней в тире, то я что-нибудь читаю, — Касуми поймала мой скептический взгляд и возмутилась. — Что⁈ Анно обещал, что в манге будет другой конец, в отличие от ранобэ — я хочу хэппи-энд и я его прочитаю, даже если придётся прикончить ещё десяток кайдзю! А теперь — бегом в научный отдел! Марш-марш!

— Кайдзю приканчиваю вообще-то я, — уточнил я, уворачиваясь от подзатыльника. Шуточного, потому как сомневаюсь, что избежал бы настоящего удара боевитой капитанши. — И вот ради чего я рискую, получается? Ради комикса?

— ЭТО МАНГА!

— Минутка культурного просвещения, капитан Кисараги? — ровным тоном произнёс появившийся из одного из коридоров Командующий Нагумо. — Но на всю штаб-квартиру орать совсем необязательно.

— Сэр! — Касуми моментально вытянулась по струнке. Спустя мгновение её примеру последовали Ларри и я.

— Вольно, — небрежно отмахнулся Командующий. — Идём, Акира.

— В научный отдел? — догадался я.

— Да.

— Понял.

Я пристроился левее и немного позади отца и подстроил свой шаг под его, чтобы не отставать. Это было, кстати, не так уж и просто, учитывая, что роста в Командующем было далеко за метр восемьдесят и шаг у него был немаленький.

— Что-то у меня нехорошие предчувствия, — донеслось до меня бормотания Кисараги. — Меня начинает тревожить их схожесть.

Я на ходу обернулся и показал капитану язык — та в ответ показала мне кулак.

Топали мы уже минут десять. Где конкретно находится научный отдел я не имел ни малейшего понятия.

— Тоже думаешь, что мы похожи? — неожиданно произнёс Командующий, не сбавляя шага.

— Полагаю, что внешне — да. Хотя, я бы воздержался от отращивания бороды.

— Я бы тоже.

— Тогда почему?..

Нагумо чуть замедлил шаг, повернул голову и разгладил бороду. Так стало видно, что нижнюю челюсть слева «украшали» несколько рваных шрамов.

— Сомневаюсь, что ты не можешь позволить себе пластического хирурга.

— А может, я хочу его оставить, как напоминание?

— Тогда почему прячешь?

— Это напоминание себе, а не другим. Что лучше помнить о боли, чем тешить себя иллюзиями.

На мгновение перед глазами мелькнула огромная корабельная рубка с выбитыми стёклами.

— И что дальше? — произнёс похожий на меня парень, одетый в простую белую рубашку и чёрные брюки. — Сохранишь эту боль и пойдёшь дальше, примешь Ложную Утопию или?..

Я моргнул и наваждение исчезло.

— Не хочешь знать, откуда эти шрамы?

— Захочешь — расскажешь сам.

Командующий хмыкнул. Какое-то время мы прошли в молчании.

— Это сдержанность или равнодушие? — спросил Нагумо.

— А какой ответ правильный?

— Значит, всё же сдержанность, — вновь хмыкнул Командующий. — Ещё одна редкая черта для подростка. И ещё одно отличие от тех отчётов по наблюдению за тобой, что мне предоставляли.

Ууупс… А вот тут я, кажется, прокололся. Откуда мне знать, каким именно человеком был Акира Нагумо? Вряд ли, конечно, кому-то на полном серьёзе придёт в голову такая дичь, что душа из другого мира заняла тело сына Командующего Иджис, но…

— Уволь этих наблюдателей, — как можно более спокойно произнёс я. — Не очень-то они хорошо свою работу выполняли, значит.

— Уже уволил, — в тон мне произнёс Нагумо. — Не терплю некомпетентности.

— Значит, это не просто прогулка, а ещё одна попытка выяснить всё своими силами?

— Есть два принципа руководства. Первый: хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам. Второй: хочешь что-то сделать хорошо — найди тех, кто сделают это лучше тебя.

— Первый принцип подходит для талантливой личности, — сказал я. — Но руководитель из такой личности фиговый.

— Пусть не по формулировке, но по содержанию я с тобой согласен. Увы, иногда всё же приходится что-то делать самому.

— Например, поговорить по душам с сыном? — не удержался я от лёгкой шпильки.

Командующий остановился и повернулся ко мне, взглянув поверх своих очков.

— По душам мы бы говорили, возьми ты без спроса мою машину, — холодно произнёс Нагумо. — А мне нужно понимать, кому мы доверяем боевую машину ценой в два авианосца, и собственные жизни вдобавок. Лучше всех понимать.

— Как говорится — по делам судите их, — пожал я плечами, выдерживая взгляд отца. — Я здесь, я не сбегаю, не ною, не ору — что от меня ещё требуется?

— Ещё ничего неизвестно. Ещё ничего не началось.

— Ничего не началось? Это теперь так называют монстра, способного испарить половину танковой дивизии за один чих?

— Может, ты взвоешь от тренировок.

— Может, и взвою, — согласился я. — Но тяжело в ученье — легко в бою. К тому же я не люблю отступать, даже если трудно.

Командующий долго и пристально рассматривал меня, а затем наконец произнёс:

— Это даже странно.

— Что именно?

— Насколько ты подходишь.

— Так ещё же ничего неизвестно, — не удержался я.

— Сарказм. Ну хоть какая-то нормальная реакция, — бесстрастно произнёс Командующий и снова зашагал вперёд.

— Кстати, я могу получше познакомиться с Сорой?

— Для чего?

— Ну, может, в отличие от тебя, я всё-таки хочу наладить контакт с товарищем и родственницей…

— Ни к чему обижаться. Я именно что поинтересовался причинами.

— Ну, я их и назвал. Я, может, всегда думал, что было бы неплохо иметь брата или сестру, младше или старше — неважно. К тому же пока что она единственная моя возможная напарница, а мне нужно понимать с кем, если что, завтра идти в бой и доверять спину. Лучше всех понимать.

— Неплохо вернул удар, — усмехнулся Командующий. — Она… похожа на тебя. На меня. На нас. Скупость эмоций, интеллект, своеобразное мышление, чувство долга, сдержанность. В отличие от тебя — синхронизировалась с Призраком уже в тринадцать лет. Но в отличие от тебя её уровень синхронизации нестабилен и периодически падает ниже шестидесяти процентов, что ведёт за собой разрыв контакта и… последствия.

— Именно поэтому она всё ещё в госпитале?

— Да.

Я немного помолчал, подумал.

— Что конкретно за последствия?

— Сильнейшее истощение нервной системы. Усталость, головные боли, понижение давления и пульса. Человек чувствует сильнейшую усталость, много спит. Сора только недавно пережила разрыв контакта и восстанавливалась, когда мы попытались отправить её в бой… Теперь её восстановление затянулось ещё дольше.

— Оно того стоило?

— Шансы на то, что Сора справится лучше тебя, были довольно высоки. Она тренируется уже три года, подготовлена, обучена. К тому же остальные о твоей дрифт-совместимости не знали, так что со стороны это выглядело как чистой воды моя блажь… Но она не справилась.