— Видите ли, мистер Дэнтон, этот отель не продается.

— Ну, именно этот мне и не нужен. Это уж слишком. Я бы построил себе другой.

— Говорят, на таких делах можно разориться.

— Ну, это мне не грозит. Разориться-то можно не только на таких делах, не правда ли, мистер Уэскотт? А нельзя мне тут немного осмотреться?

— Разумеется, можно, мистер Дэнтон.

Так состоялось их знакомство. Потом Ллойд часто встречал его в разных частях здания. Однажды, когда подавали ужин, он видел его на кухне, в другие разы — со старшим коридорным, с управляющим хозяйственной частью, внизу, у стойки дежурного портье. Мисс Уэст съехала из отеля в конце первой же недели. Дэнтон откомментировал это так:

— Отослал я ее. Надоела. Дешевка. Попросил одного приятеля прибрать ее к рукам — чтоб добро не пропадало. Только он и сам дешевка, а эта дурочка вела себя так, будто делает мне одолжение. Вы-то, сдается мне, жалеете, что она уехала.

В день отъезда Дэнтон попросил Ллойда зайти в нему в номер и выпить с ним на дорожку. Времени он даром не тратил и сразу приступил к делу:

— Как вы насчет того, чтобы поработать у меня? Условия хорошие. Получать будете в полтора раза больше, чем сейчас, в конце года премия.

— Где находится ваш отель?

— Пока в сейфе. Ну как? Давайте закругляйтесь здесь и переходите ко мне. Подыщите подходящее место для строительства и позвоните мне. Выбор архитекторов за вами. Сами будете с ними работать. Во время строительства будете жить прямо там, ну а после открытия займете место управляющего. Смотрите, второй раз предлагать не стану. Предположительно отель будем строить в Неваде. Обдумайте все хорошенько и позвоните мне.

Ллойд обсудил его предложение со Стью Белтером двумя днями позже.

— Звучит так заманчиво, что на правду не похоже. И откуда он обо мне все знает?

— Да ладно, не будь ребенком. Такие парни, как он, имеют доступ ко всем источникам. Могу поклясться, он знает, даже когда ты сделал свой первый в жизни шаг.

— Ну, как думаешь, соглашаться мне?

— Не знаю, не спрашивай. Это уж как повезет. Кто-то пристраивается удачно, а кому-то достается такая головная боль, что сами потом жалеют. Ты должен уяснить одно — тебе определенно придется иметь дело с грязными деньгами. И потом этот игорный бизнес! Они же все чокнутые! Не знаю, может, ты, конечно, справишься. Ты ведь у нас парень способный. И эту работу как удачно нашел! Только, по мне, это дело, может, и доходное, но все-таки, по-моему, грязноватое.

— А если я устроюсь туда, ты согласишься перейти ко мне?

— Господи, нет, конечно! Когда моя Рози прилипает к игральному автомату, ты можешь у нее над головой хоть монтировкой размахивать, все равно не оттащишь. Она просто повернутая на этих мерзких штуках.

Через неделю из Нью-Йорка пришел по почте подарок — изящный продолговатый серебристый портсигар с выгравированными в углу инициалами Ллойда — Л.Т.У. К подарку прилагалась визитная карточка Дэнтона. Белтер сказал, что портсигар, похоже, платиновый. Ллойд замахал на него руками и обозвал сумасшедшим, но при первой же возможности заглянул в Портленде к ювелиру, чтобы тот оценил подарок. Портсигар действительно оказался платиновый и стоил примерно четыреста долларов.

На той неделе ему как раз предложили зимнюю сезонную работу в Новом Орлеане. Ллойд написал Дэнтону письмо, в котором благодарил за портсигар, а также сообщил, что решил отказаться от его предложения.

О Дэнтоне он забыл начисто вплоть до марта шестьдесят четвертого года, когда ему неожиданно доложили, что какой-то человек в мужском баре хочет повидать его. Работа в Новом Орлеане оказалась поистине собачьей. Владелец заведения — маленький, беспокойный, раздражительный человечек — целыми днями ходил за Ллойдом по пятам, придирался, все время что-то уточнял, переспрашивал, неожиданно изменял предыдущие распоряжения — одним словом, мешал работать. Его любимым развлечением на кухне было попробовать блюдо, уже готовое к подаче, и заявить, что блюдо никуда не годится и что его нужно немедленно выкинуть на помойку. За полгода в их отеле сменилось четыре шеф-повара.

За стойкой в баре он обнаружил Хэрри Дэнтона. Тот перенес свой стакан за столик. Открыв портсигар, Ллойд предложил ему сигарету и спросил:

— Узнаете?

Дэнтон взял портсигар, повертел в руках и вернул Ллойду:

— Я попросил приятеля подобрать что-нибудь вам в подарок. Черт, этот болван мог бы найти что-нибудь и получше. А у вас, Уэскотт, не слишком отдохнувший вид.

— Да, кажется, я заключил не лучший контракт в своей жизни.

— Ждете не дождетесь, когда наступит лето?

— Да, они зовут меня обратно.

— А мы почти готовы приступить. Я уже кое-кого принял на работу. Территория и здание обойдутся нам около пяти. Я имею в виду пять миллионов. Это будет целая корпорация. Я уже говорил с парой клоунов, которые ищут работу, но они меня не сильно порадовали. Так что ваше место пока свободно.

Ллойд долго думал, потом сказал:

— Подождите меня здесь.

Хозяина он нашел в столовой — тот придирался к официантам, возмущаясь тем, как они складывают салфетки. Ллойд подошел к нему и без обиняков начал:

— Мистер Докерти, кто у нас здесь управляющий?

Докерти удивленно вытаращился на него:

— Конечно вы, Ллойд!

— Тогда я хочу настоятельно попросить вас прекратить вмешиваться в процесс управления отелем. Если вы чем-то недовольны, просто говорите мне. И пожалуйста, перестаньте околачиваться на кухне. С сегодняшнего дня я разрешаю персоналу игнорировать любые ваши распоряжения.

Все, кто находился в тот момент в столовой, затаив дыхание, слушали их разговор.

Докерти сначала побелел, потом покраснел как рак.

— Да как вы смеете говорить со мной в подобном тоне! Я владелец этого отеля! И я понимаю в методах управления делами уж как-нибудь получше вашего! Я не собираюсь стоять в сторонке и смотреть, как вы доводите отель до упадка! В конце концов, я способен управлять своим отелем сам!

— Да уж, два управляющих — это слишком много.

— В таком случае можете убираться! Получите расчет, и вы свободны! Пойдемте, я прямо сейчас же выпишу вам чек. Я хочу, чтобы вы собрали свои вещи и исчезли отсюда в течение пятнадцати минут, потому что мне не нужны такие дерзкие и наглые работники!

С подписанным чеком в кармане Ллойд вернулся в бар и присел за столик.

— Привет, босс, — сказал он.

Дэнтон кивнул. Он достал из кармана пачку денег, отсчитал пять сотенных и одну пятисотенную бумажку и протянул их Ллойду:

— Пошлешь свои данные по адресу, что на этой карточке, и они вышлют тебе анкету для приема на работу. А пока начинай подыскивать место.

Ллойд колесил между Рино и Вегасом, поражаясь ценам на землю. Он объездил там все окрестности и наконец заинтересовался городишком Оазис-Спрингс. Он нашел место для нового отеля, разузнал, кто владеет землей и почем готов продать ее. Хэрри Дэнтон недоверчиво смотрел на него, потом сказал:

— Но это же черт знает где находится! Вонючее захолустье! Кто приедет туда, когда мы отстроимся?

Ллойд принялся убеждать его и, зажимая пальцы, одно за другим перечислял все достоинства:

— Отличное шоссе, железнодорожное и авиасообщение, рейсовые автобусы. Городишко вполне приличный. И магазины, и все такое... Дешевая земля. Неограниченное водоснабжение. Возможно налоговое послабление со стороны властей. По-моему, лучше некуда, Хэрри.

— Господи, парень, да я в этом городишке через двадцать минут с ума сойду от скуки!

— Ну правда, Хэрри... А?..

Тот вздохнул:

— Ну хорошо, хорошо... Это будет твое детище. — Он вдруг посмотрел на Ллойда в упор и тихим голосом, в котором слышалась скрытая угроза, прибавил: — Только знаешь, парень, лучше бы ты оказался прав.

Открытие отеля «Грин Оазис» состоялось по намеченному плану в субботу 16 января 1965 года. Несмотря на проведенные колоссальные земляные работы, стоившие баснословных денег, окрестности отеля сохранили почти первозданный вид, хотя все строительные работы были осуществлены на самом высоком современном уровне. Это сочетание делало отель не похожим на сухие нагромождения стекла и бетона Коллинз-авеню или Вегаса. Все здесь было сделано со вкусом, умеренно и создавало некую атмосферу жизненности. Даже прибывавшая публика выглядела более спокойной и степенной. Ллойд постарался учесть все возможные недостатки обслуживания, о которых когда-либо был наслышан, и пребывал в абсолютной уверенности, что подобных вещей никогда не будет в этом отеле. Благодаря максимальному использованию самой новейшей техники, обслуживание здесь было столь незаметным и ненавязчивым, что даже в самые первые дни после открытия в отеле не произошло ни одного недоразумения.