Этого оказалось достаточно.

— Слухи?

Другой мужчина тут же вмешался в разговор.

— Да какие слухи! Королева — самая красивая женщина в мире!

Он поднял кружку и сделал большой глоток.

— Никто не может сравниться с ней!

— Самая красивая? — фыркнул другой посетитель. — Глупости.

Он наклонился вперёд.

— Она не просто красивая. Она самая справедливая!

— Справедливая?

— Конечно! Разве кто-то ещё смог бы сделать то, что сделала она?

На этом разговор немного изменил направление.

Один из Монстров, сидевший рядом, до этого молчавший, спокойно поставил кружку на стол.

— Вы оба говорите слишком просто.

Все посмотрели на него.

— Королева действительно прекрасна. И действительно величественна. Но главное не это.

Он задумался на мгновение.

— Она заботится о своём народе.

В таверне стало немного тише. Даже пьяные посетители слушали его внимательнее.

— Пятьсот лет назад всё было совсем иначе.

Он посмотрел в сторону, словно вспоминая старые истории.

— Наш вид был почти уничтожен.

Я нахмурился.

— Из-за людей?

Монстр покачал головой.

— Не только.

Он сделал глоток.

— Люди нападали на нас. Но и сами Монстры постоянно воевали друг с другом. Кланы сражались за территории, сильные уничтожали слабых. Не было единства. Не было порядка. И не было таких городов, как сейчас.

Он медленно продолжил:

— Мы жили в бесконечных боях.

В его голосе уже не было пьяного веселья.

— Многие даже не могли быть уверены, что завтра их семья останется жива.

Я молча слушал.

— Тогда никто не мог представить, что когда-нибудь мы будем жить так, как сейчас. — он обвёл взглядом таверну. — Спокойно. Без постоянного страха. Без ожидания, что завтра придёт враг и всё разрушит.

На некоторое время в помещении повисла тишина.

— А потом появилась Королева.

Монстр поднял взгляд.

— Она не просила.

Говоря это мужик усмехнулся, и я увидел его острые акульи зубы.

— Она не убеждала.

Его голос стал серьёзнее.

— Она просто подчинила всех.

Он говорил это с таким удовольствием, что стало понятно — это считалось чем-то невероятным.

— Сильнейшие Монстры не захотели подчиняться. Многие пытались сопротивляться. Но никто не смог остановить её.

Я задумался.

— И после этого появилось Королевство Монстров?

— Да.

Он улыбнулся.

— Она создала его таким, каким ты видишь сейчас.

Я посмотрел вокруг.

На улицы за окном. На людей и Монстров, которые спокойно находились рядом. На город, который совсем не соответствовал моим первоначальным ожиданиям.

Похоже, за пятьсот лет здесь действительно многое изменилось.

И всё это было связано с одной женщиной.

Королевой Монстров.

Я молча слушал рассказ. И чем больше я узнавал о Королевстве Монстров, тем сильнее понимал, насколько ошибочными были мои первоначальные представления.

— На самом деле я видел Королеву однажды.

Голос другого посетителя заставил меня повернуть голову.

Это был уже немолодой Монстр, который, судя по количеству выпитого, давно перестал следить за тем, сколько кружек стоит перед ним.

— В столице.

Он поднял палец, словно хотел подчеркнуть важность своих слов.

— И я скажу вам одно… ни один человеческий король не смог бы заставить меня чувствовать такое уважение.

Кто-то за столом засмеялся.

— Ты опять начинаешь?

— Я говорю правду!

Монстр нахмурился.

— Когда она появилась передо мной, я даже не смог сразу поднять голову.

Я невольно задумался.

Королева… я уже встречал с ней. И она действительно заставила меня испытывать трепет. Правда, причина была совсем не такой, как он думал.

Я вспомнил ту встречу у горячего источника.

Сейчас, когда я пережил эту встречу, и могу себе позволить вспомнить ее обнаженное тело — сразу становится как-то щекотно в области живота. Хотя в моменте — эта встреча вызвала у меня ужас, сейчас я вспоминаю ее с теплотой.

И это при том, что я считаю себя вполне устойчивым к женскому очарованию.

Впрочем, вся эта теплота исчезнет, если нам еще раз доведется встретиться.

Когда перед тобой стоит существо на пределе стадии Зародыша, трудно думать о величии или красоте. Особенно когда ты понимаешь, что один её взгляд может решить твою судьбу.

Я сделал глоток из кружки и продолжил слушать.

В этот момент из другого конца зала раздался тихий смешок.

Кто-то демонстративно хихикал.

Несколько человек повернулись к нему.

— Что смешного?

Монстр с небольшими рогами на голове, сидевший в стороне, улыбнулся.

— Просто смешно слушать, как вы все рассказываете.

— А ты что, не согласен?

Он гордо выпрямился.

— Наоборот. — он сделал паузу. — Я просто знаю больше остальных.

Кто-то усмехнулся.

— Конечно. И почему же?

Монстр положил руку на грудь.

— Потому что в прошлом я был известным художником.

Несколько человек удивлённо посмотрели на него.

— Художником?

— Именно.

Он довольно улыбнулся.

— И однажды меня пригласили в столицу.

— Зачем?

Он поднял кружку.

— Чтобы создать изображение Величественной Королевы.

Вокруг сразу раздались заинтересованные голоса.

— И что?

— Ты смог?

Монстр на мгновение стал серьёзнее.

— В тот день я понял одну вещь.

Он посмотрел куда-то вдаль, словно снова видел ту сцену.

— Есть вещи, которые невозможно передать полностью.

— Её красота?

Он кивнул.

— Да.

Он вздохнул.

— Я был настолько поражён, что поклялся больше никогда не рисовать.

Все удивились.

— Почему?

— Потому что я понял… — он медленно улыбнулся. — Ничего лучше я уже никогда не создам.

Некоторые посетители начали смеяться.

— Но ты же сказал, что был известным художником.

— Был.

Он важно кивнул.

— И именно поэтому я нарушил своё обещание.

Он достал сверток, который, судя по всему, носил с собой в футляре.

Этот странный тип всегда его с собой носит, или что?

— Я создал ещё одну картину. — он провёл рукой по свёрнутому полотну. — Всего одну.

Он посмотрел на всех с гордостью.

— Я просто попытался по памяти восстановить ту первую картину Королевы.

Несколько мгновений никто не говорил.

А затем он развернул изображение.

В таверне будто исчезли все звуки.

Даже самые шумные посетители замолчали.

Кто-то перестал держать кружку в руке.

Кто-то просто уставился вперёд, потеряв дар речи.

Я тоже посмотрел на картину.

И впервые за весь вечер понял, что все эти рассказы о Королеве, какими бы преувеличенными они ни казались, возможно, всё-таки не были полностью выдумкой.

Ее красная шевелюра завораживала. Ее изящные черты лица, даже скрытые за вуалью, отпечатывались в памяти. А величественный образ и правда мог заставить влюбиться любого мужчину.

Говоря по-честному, за свою жизнь я не встречал ни одну женщину, которая могла хотя бы приблизиться к ее красоте. Даже Лань Сюэ блекла бы пред ней.

Я продолжал смотреть на картину.

Сначала моё внимание действительно было приковано к Королеве.

Даже через простое изображение было понятно, почему о ней говорили с таким восхищением. Художник сумел передать не только её внешность, но и то самое ощущение величия, о котором рассказывали посетители таверны.

Но затем мой взгляд остановился на другом.

На её руках.

Там был цветок.

Я нахмурился.

Что-то в нём сразу показалось мне неправильным.

Это был не обычный цветок.

Даже на картине он выглядел странно живым. Его лепестки будто слегка колыхались, словно их окружал невидимый ветер. Но чем дольше я смотрел, тем сильнее становилось ощущение, что это вовсе не ветер.

Это напоминало пламя.

Тихие языки огня, застывшие в форме цветка.