— Это всё?

— «Да».

Я внимательно оглядел Чи Юэ.

Ши Юэ, который на данный момент выступал как мой личный ковер-самолет, в силу своих возможностей, оказывал мышке всяческие признаки внимания. Но Чи Юэ делала вид — именно делала вид — что не замечает, и спокойно продолжала лететь рядом.

— То есть у неё есть иллюзии, она может управлять зверями, а ещё очень хорошо убегает?

— «В целом — да».

Я не смог сдержать улыбку.

— Удивительное существо.

Чи Юэ словно почувствовала, что речь идёт о ней, и довольно шевельнула крыльями.

Я покачал головой.

Кто бы мог подумать, что эта маленькая круглая летучая мышь окажется настолько необычной.

Я снова посмотрел вперёд.

— Тогда возникает вопрос.

— «Какой?»

— Почему Королева Монстров охотилась на Чи Юэ?

На этот раз Чжоу Дэ не ответил сразу.

Я уже понял этот тон. Он означал, что ответа не будет.

— «Не знаю».

Я закрыл глаза.

— Конечно.

— «Что?»

— Ничего.

Я покачал головой.

— Просто каждый раз, когда мне действительно нужен ответ, ты его не знаешь.

Несколько секунд было тихо. А потом голос Дэ стал холоднее.

— «Хорошо».

Я насторожился.

— Что?

— «В следующий раз вообще ничего не буду тебе рассказывать».

Я сразу понял, что перегнул.

— Нет-нет.

— «Нет, всё правильно. Раз я настолько бесполезен, можешь сам разбираться».

— Я не это имел в виду.

— «Именно это ты сказал».

Я вздохнул.

С Чжоу Дэ иногда было сложнее спорить, чем с некоторыми врагами.

— Хорошо.

Я сделал небольшую паузу.

— Ты полезный компаньон.

Тишина.

— Очень полезный.

Ещё немного тишины.

— Без тебя я бы уже несколько раз умер.

— «Продолжай».

Я поморщился.

— Ты обладаешь огромными знаниями, опытом и всегда можешь подсказать правильное решение.

Пару секунд я подождал, ожидая ответа, но его не было. Пришлось продолжить.

— Если бы ты мог покинуть мир жемчужины, то ничто не смогло бы нас остановить. В тот же день вся страна… нет, весь мир встал бы пред нами на колени….

— «Вот теперь звучит гораздо лучше».

Я усмехнулся.

— Доволен?

— «Почти».

Я покачал головой.

Иногда казалось, что древний Предок, переживший бесчисленные годы культивации, был способен обижаться сильнее обычного человека.

Но, если честно, без него мне действительно было бы гораздо сложнее.

Я снова посмотрел на Чи Юэ, но теперь уже совсем иначе.

«И так, как мне теперь использовать новый актив?»

* * *

Через некоторое время мы добрались до ближайшего города.

Если честно, я ожидал совсем другого.

После всего, что я слышал о Королевстве Монстров, в голове у меня складывалась довольно простая картина:

Огромное место, где царит хаос. Где сильные делают всё, что хотят, а слабые могут только подчиняться. Где люди, если вообще ещё существуют рядом с Монстрами, скорее всего, находятся в положении рабов или просто становятся добычей.

В конце концов, люди и Монстры воевали веками.

Я был готов увидеть что угодно.

Но только не это.

Город выглядел… обычным.

Настолько обычным, что на первый взгляд его можно было легко принять за человеческое поселение.

Вокруг стояли крепкие стены со стражниками на них. Внутри располагались дома, улицы, торговые площади. По дорогам ходили жители, кто-то спешил по делам, кто-то нёс товары, кто-то просто разговаривал с друзьями.

Единственная разница заключалась в том, кто именно населял этот город.

Монстры.

Они были повсюду.

Некоторые ходили в облике, почти не отличимом от человеческого. Другие даже не пытались скрывать свою настоящую форму.

По улице мог спокойно пройти человек с обычным лицом, а рядом с ним — существо с рогами, хвостом или покрытой чешуёй кожей.

И никто не обращал на это особого внимания.

Я некоторое время просто наблюдал.

Самое удивительное было даже не то, что Монстры свободно находились среди людей.

А то, что люди тоже были здесь.

Не монстры в облике людей, а самые настоящие люди.

И они не выглядели пленниками.

Я не видел цепей. Не видел страха. Не видел того презрения и ненависти, которые ожидал увидеть с обеих сторон.

Конечно, всё было не идеально.

Некоторые Монстры смотрели на людей с явной неприязнью. Кто-то проходил мимо и демонстративно плевал на землю, показывая своё отношение. Кто-то бросал холодный взгляд и уходил.

Но на этом всё заканчивалось.

Никто не хватал людей за руки. Никто не пытался причинить им вред.

Для места, где веками сталкивались две расы, это выглядело неожиданно спокойно.

Я продолжил идти дальше.

И чем дольше я гулял, тем сильнее убеждался, что этот город почти ничем не отличался от человеческих городов.

Здесь были рынки, где продавцы выкрикивали цены, покупатели торговались, кто-то выбирал товары, кто-то жаловался на слишком высокую стоимость.

Были таверны, где жители могли отдохнуть после работы. Там сидели посетители, пили, разговаривали и смеялись.

Самым странным было то, насколько естественно всё это выглядело.

В какой-то момент я даже увидел сцену, которая заставила меня остановиться.

Огромный Монстр.

Он был выше двух метров, с синей кожей и массивным телом, которое больше напоминало гору мышц. Любой человек при встрече с ним в дикой местности, скорее всего, первым делом подумал бы о побеге.

Ну или о том, чтобы достать меч — это уже зависит от самого человека.

А он стоял у стойки и смущённо улыбался кухарке-человеку. Он что-то говорил ей, явно пытаясь произвести впечатление. Женщина сначала растерялась, затем покраснела и начала отвечать ему, пряча улыбку.

Я несколько секунд смотрел на это.

Потом просто пошёл дальше.

Это место было странным. Очень странным. Я ожидал увидеть территорию чудовищ. А увидел город.

Конечно, он всё ещё оставался городом Монстров.

Но в остальном…

Он был удивительно похож на любое человеческое поселение.

Я быстро понял одну простую вещь: пьяные люди и Монстры мало чем отличались друг от друга.

Стоило им выпить достаточно, как осторожность исчезала, а язык начинал работать быстрее, чем разум. Кто-то начинал рассказывать истории из прошлого, кто-то хвастался, кто-то жаловался на жизнь.

Для меня же это было прекрасной возможностью узнать больше.

Я был человеком не общительным. Увидев меня-нынешнего, любой психолог из моей прошлой жизни обязательно определил бы во мне интроверта.

Тем не менее, когда нужно, я могу себя заставить быть душой компании.

Найдя подходящий бар — ибо это место было откровенно баром, а не таверной — я с ноги выбил дверь.

И закричал:

— Мужики! У меня дочь родилась! Всем выпивки за мой счет!

Ну и что, что они меня впервые видят? Ну и что, что это выглядит странно? У человека счастье! Не будут же они ему все портить.

Тем более, если он угощает бухлом.

Благодаря такому простому трюку я сразу стал центральным лицом всего веселья. И это сразу открыло мне возможность узнать всю нужную информацию.

Я не задавал вопросы напрямую. Это выглядело бы подозрительно. Вместо этого просто поддерживал разговор, иногда бросал несколько слов в нужный момент, и постепенно нужная информация сама появлялась.

Так я узнал гораздо больше о Королевстве Монстров.

Однако больше всего меня заинтересовала одна тема.

Королева.

Кто-то за соседним столом поднял кружку и, уже заметно захмелев, сказал:

— Пусть у твоей дочери будет такая же судьба, как у нашей Королевы!

Я повернул голову.

— Королевы?

Мужчина посмотрел на меня удивлённо.

— Ты что, не знаешь?

Я улыбнулся.

— Я слышал о ней. Но, если честно, не знаю, что из этих историй правда, а что просто слухи.