— Во-первых, я за церковью не доглядел. Был приказ следить за ними, но я ничего не заметил.

— Как так вышло?

— Если говорить откровенно, то понятия не имею. Разве что всё списать на то, что они действовали как единый организм. В этом случае обсуждение планов им не требовалось. Все команды шли из единого центра. Я же пытался слушать обычные разговоры, которые тоже имели место быть, но касались они совсем других тем.

Был ещё момент, связанный с Вороном. Он-то о паразитах знал, но не знал, как те выглядят внутри. То есть тот факт, что я непонятные Дары обнаружил, ничего ему не говорил. А то, что он тварей выслеживать мог… Как я понял, ему для этого требовалось целенаправленно напрячься. Говоря иносказательно, чтобы найти чёрную кошку в темноте, надо было задаться целью её поискать. С другой стороны, я мог банально выяснить у него побольше об эльдарах, заранее узнать о паразитах, сложить странные Дары и чужие рассказы… Не факт, что догадался бы, но сама вероятность имелась, которую я тупо не доработал.

Смородинский выслушал, ответил не сразу, видимо, обдумал и взвесил мои слова.

— Что говорят твои сущности? Ты ведь догадался их поспрашивать об этом враге?

— Поспрашивал. Народ моего Ворона сталкивался конкретно с этим эльдаром. В результате их племя вымерло. Эльдар применял уже известную нам стратегию. Сеял хаос, подначивал, собирал жатву. Каких-то особых способов обнаружить их нет. Ворон это делать умеет, но там всё завязано на то, что у заражённых есть искажения в Тени. Сам я пока не успел разобраться, как в принципе эти искажения замечать. Видимо, требуется особое обучение или что-то такое. Изучу вопрос в ближайшее время.

— Толку-то, — поморщился император. — У нас всё равно теневиков раз-два и обчёлся. Разве что Световых припахать…

— Хоть что-то, — ответил я.

— Ладно. Подготовишь подробный доклад по всем моментам. Что ещё скажешь?

— Как командир я полностью провалился.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — поощрительно кивнул мужчина. — Часто молодым людям успехи кружат голову. Как герой… Или как узкопрофильный специалист ты сработал отлично. За что и был награждён. А как командир — да, полный провал. Впрочем, ругать за это не буду. Ты молод, в конце концов, и нельзя требовать от человека всего и сразу. Но шанс проявить себя ещё больше ты получил. Уж не обессудь.

Я понимающе кивнул. Правда, это не означало, что действительно понял. Если угадал с посылом, то перевести сказанное следовало так. Хочешь делать карьеру при императоре — бери на себя больше ответственности и выдавай результат. Мне же в тот злополучный день авансом выдали статус командира отряда, в который входил наследник Милгардов, принц, а также куча уважаемых людей. Император как бы сказал общественности: я доверяю пацану столь серьёзное дело. Я же не потянул. Уже успел подумать, что как командир совсем иначе должен был действовать. Из простого — да хотя бы с Касианом переговорить. Это ведь очевидно, что Милгарды своих людей повсюду отправили и обстановку мониторили настолько плотно, насколько это в принципе возможно. Я должен был этот момент с Касианом обсудить и выбить из него доступ к информации. Та шла и через другие источники, но я этот момент никак не скоординировал. Или школы. Про комендантский час я слышал, но не подумал, что по закону подлости обязательно где-то налажают и соберут учеников. До меня, кстати, слухи дошли, что в той школе мутная история случилась. Мол, директрисе сообщили, но потом выяснилось, что звонок не она приняла по каким-то сомнительным причинам. Дошло и до арестов.

Ну да ладно. Речь сейчас о моей судьбе. Я дело не потянул, и это заметил не только император, но и все, кто там был. Тот факт, что облажался не я один, ничего не меняет. Ответственен ведь командир. Хех… А ведь ловко Смородинский меня поставил. Не знаю, специально или нет, но поставь он официально главным сына — уже Глеба бы оценивали как командира. А так, получается, императорский наследник хорошо проявил себя, закрыл мои оплошности. Сплошные плюсы.

Что тут скажешь. Политика, мать её.

Не думаю, что мой провал — это критично. Я ведь и правда молод. Научусь ещё. Тем более в остальном я проявил себя более чем хорошо.

— Главный же вопрос, что с тобой делать, — отвлёк меня от размышлений император.

— Ваше величество? — вскинул я бровь.

— У тебя же нет проблем со слухом, чтобы переспрашивать. Вопрос прост и понятен.

Да неужели.

— Вот. — Смородинский подался вперёд, переложил бумаги, достал из-под стопки какую-то папку с гербом и мне толкнул. — Ознакомься.

Я помедлил, но всё же подошёл, взял, раскрыл и вчитался. Однако.

— Медаль — это хорошо, но ты у нас ещё жених завидный, а бегаешь нищим. Так что поздравляю, барон, — хмыкнул император.

Приплыли.

В нашей империи всякие герцоги, графья и бароны возродились вместе с монархией. И земли нарезали в первую очередь для одарённых, которые были способны их защитить. В те времена и род Валовых получил титул баронов. Вместе с землями. Но то было на пике силы. В какой-то момент мы утратили большую часть земель (довольно быстро это произошло), а там и титула лишились. Оставшись просто дворянами. Если бы предки не пошли на службу, то могли и этого лишиться.

Так что сейчас я в некотором роде запрыгнул на ту ступеньку, где предки успели недолго постоять.

Вот ещё один момент забавный. Разумовичи тоже не владели землёй. В смысле обычная земля у них имелась, но не единого надела, за который они лично отвечали.

— Смотрю, ты не очень-то рад, — подметил император.

— Я озадачен, ваше величество, — ответил я, не видя смысла что-то скрывать. — Землёй надо заниматься, а времени у меня…

— Я пока присвоил тебе титул. Земли перейдут под твою руку чуть позже. От того, что заберём у церкви. Управляющего для них ты уж как-нибудь найдёшь, а если нет, отец поможет. Подкину кусок недалеко от столицы, проблем с расстоянием не будет. К тому же опыт управления чем-то большим, чем небольшой отряд, тебе как раз не помешает. Но это что касается награды. А вот что с тобой делать — вопрос открытый.

— Отпустить? — предложил я.

— И куда же ты собрался? — глянул исподлобья мужчина.

— Разрешите сказать прямо, мой государь, — добавил я жара в голос. — Эти… — запнулся я, вспомнив, что материться при государе не стоит. — Эти нелюди собирались пустить на убой больше сотни детей. Детей, — повторил я, не в силах скрыть эмоции. — Весь Тайноград прошёл по самому краю пропасти. У меня нет всей полноты информации, но с моей позиции видится, что нам очень сильно повезло. Повезёт ли в следующий раз? Откровенно говоря, слишком многое было завязано на мои способности, но что толку? Я едва не выжег себе мозги нагрузкой, пытаясь везде успеть. Мне нужно стать сильнее, ваше величество. Чтобы быть готовым, когда они придут в следующий раз.

— Стать сильнее не так уж просто.

— Это точно не сделать, если стоять под дверью. Даже если это ваша дверь, ваше величество, — твёрдо ответил я.

Понимал, что за такую дерзость и взгреть могут. Но куда больше гнева императора меня пугала перспектива заполучить под дверь дома десяток агрессивно настроенных властелинов. Да и стоять под дверью было откровенно лень.

— В твоих словах есть смысл. — ответил Смородинский спокойно, кажется, ничуть не удивлённый сказанным. — Я тебя отпущу, но не полностью. Ты и правда слишком уникален, чтобы я не привлекал тебя к делам. В конце концов, этого всего могло не случиться, если бы ты уделил чуть больше внимания церкви Чистоты. А ведь есть ещё церковь Мудрости, которую ты также не проверил, хотя я давал наказ.

— Поэтому и хочу подтянуть навыки, чтобы не подвести в следующий раз, — нашёлся я с ответом.

— Хорошо, — кивнул император. — Тогда жду от тебя план действий и график. Постарайся эффективно распределить время.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился я.

— Бумаги забирай и можешь идти. Остальные документы в канцелярии получишь. И про детей не забудь.