В городе в это время происходило всякое разное. В церкви Чистоты официально произошёл раскол. Предположительно император нашёл первое подходящее лицо из обычных церковников, договорился с ним и отправил успокаивать паству. Другую же часть, всех, кто был заражён паразитами, признали террористической. С освещением, что именно и как они делали. А уж какой ущерб был нанесён. По факту, почти всю неделю город был парализован. Боюсь представить, сколько империя денег на этом потеряла, а императорская семья репутации… Хотя тут как посмотреть. Кризис есть кризис, а император действовал довольно уверенно, если не сказать — жёстко. Солейна мне отдельно рассказала, что между Милгардами и всеми соседями чуть бойня не случилась. Конфликт урегулировал лично император, проведя со всеми сторонами не самые просты переговоры.

Мне же оставалось только радоваться, что это мимо меня проходит. Кто-то другой, возможно, наоборот, переживал бы, желая посмотреть на исторические события вблизи, но не я.

Мысли у меня о другом были.

Новые ожоги, что я заработал. Истощение и перенапряжение нервной системы. Интеллектуальная слабость… Это когда пытаешься подумать о чём-то сложном и не можешь. Я настолько впечатлился, что проверил — мои способности сократились до базовой таблицы умножения. В довесок к этому — непонятки с источником, а также смутные перспективы.

Времени у меня свободного много было. А под рукой — источник информации. Вот и пытал я Ворона, что это за Жатва-эльдар такой и что моей Тени в принципе известно об эльдарах. Отвечал он крайне неохотно. Часто непонятно. Но времени у меня много было. Ещё больше желания получить информацию.

Если подвести краткий итог, то история родины Ворона чем-то напоминала человеческую. Жил-был мир, наполненный уникальными человекоподобными зверями. Народ птиц был там не единственный, как я выяснил. Их строй находился на уровне диких племён или около того. Технологии имелись, но примитивные. А потом пришла Грань. Назвали они её иначе, но не суть. Если нашу цивилизацию это откатило вниз, то зверям откатываться особо некуда было. Для них, как я понял, наоборот, это стало возможностью и толчком к развитию. Что ужесточило конфликты между разными племенами. С временными рамками вышел облом. Я не смог установить, когда к ним Грань пришла. Ворон отвечал: «Ещё предки моих предков знали о ней». Знали — это впервые столкнулись? Или слышали, что Грань была тысячу лет назад? Про Мудрецов Ворон тоже знал. Как ему не знать, если он стал пленником Мудреца Тени. Чего-то толкового про них рассказать не смог. Разве что некоторые особенности, но я и так слышал про них.

Битва любит сражаться? Пфф.

Со слов Ворона выходило, что эльдары стравливали племена зверей, выжимая из них все соки. Подстёгивали развитие, чтобы появлялись сильные властелины. Видимо, эта ферма работала плохо, потому что звери в итоге вымерли. Ворон же особо нехотя признался, что остался последним из своего клана.

Если оценить то, что происходило у нас, сравнить с тем, что рассказал Ворон, то можно ли сказать, что эльдары против нас воюют? Ворон признался, что сталкивался с ними и, судя по описанию, у них хватает по-настоящему мощных бойцов, способных в том числе и Мудрецам противостоять.

Де-ла.

По всему выходило, что стоять в охране императора, заниматься службой, делами клана Разумовичей и всем прочим — пустая трата времени.

Единственное, что по-настоящему способно помочь — личная сила. Не те крохи, что есть у меня. Нечто, что сравнится с мощью Мудрецов.

Вот о чём я думал, пока скучал в санатории. Только как это провернуть, было решительно непонятно. Спросить у Смородинского, как властелином стать? Этих властелинов даже у Милгардов нет.

Отыскать всех Мудрецов и спросить у них совета, как пройти по пути силы?

Брр… Мне хватило одного обучения от Мудреца Тени, чтобы счесть эту идею по-настоящему безумной.

На восьмой день с утра пораньше я прибыл во дворец. Получил указания от командира охраны и отправился за… парадным мундиром. Который пошили специально для меня, когда только успели. Дальше меня направили прямо в этом мундире работать. В смысле, проверять всех на скрытые Дары, клятвы, паразитов и всё прочее, что был способен заметить только я.

Связано же это было с награждением отличившихся. Из чего император собирался сделать знаковое событие. Может, и к лучшему.

Отец упоминал, что по городу настоящая волна хаоса прокатилась. Последователи церкви пытались собираться на митинги. Уровень преступности резко скакнул вверх. Постоянно вспыхивали пожары. Стоит за этим кто или нет — отдельный вопрос, но попытки взять след вроде бы ни к чему не привели. Вся эта кутерьма сошла на нет, но… А, ладно.

Мероприятие вышло помпезным. Император выступил с речью в большом тронном зале перед собравшимися. Дальше стали приглашать всех отличившихся. Вызвали и меня. Выдали медаль за заслуги — Герой Империи. Это не высшая медаль из всех возможных, но тоже круто. Император тем самым официально признал, что я конкретно так поработал на благо всех нас. Прошёлся он и по инциденту в школе, отдельно похвалив за спасение жизней детей.

Признаться, в тот момент я дрогнул. Саму церемонию награждения я воспринимал как неизбежное зло. Осанку — держи, морду кирпичом — держи, пафос — тоже держи на уровне. А вот дети… Наверное, из-за того эпизода в школе я впервые понял, насколько эльдары чистое зло для нас, людей. Жертвоприношения? Тысячи жертв? Моё сердце это никак не трогало. А на детях — споткнулся. Нетрудно догадаться почему. Легко ведь представить, что уже твоего ребёнка заражают какой-то гадостью, от которой не избавиться. Достаточно вспомнить, как быстро паразит перестраивал плоть, чтобы понять — от заражения до шага в пропасть очень-очень маленький шаг.

Ту учительницу, что ценой своей жизни выиграла нам драгоценную секунду и прикрыла детей, тоже наградили. Посмертно. Награду вышел получать её пятилетний сын. И надо было быть последней скотиной, чтобы не дрогнуть в этот момент.

Были и другие награждённые. Отметили Милгардов, которые внесли существенный вклад. Кощея наградили, правда, медаль дали попроще, чем мне, но тоже почётно. Наградили хирурга, который в тот день провёл какое-то нереальное количество операций. Раненых ведь много было. Наградили пожарного, чей разъезд заражённые атаковали прямо в тот момент, когда они подъехали к пылающему дому. Я точно не знал, что там произошло, но мужик как-то умудрился вытащить на себе из дома двух детей. Несколько членов его команды погибли.

Я смотрел, как награждают, и чувствовал, как внутри кристаллизуется чистый, отборный гнев.

Если до этого я был готов уничтожать эльдаров, потому что понимал, что они враги, то сейчас… О, это стало личным. Настолько личным, что не передать словами.

К императору меня позвали уже вечером.

— Ваше величество, — зашёл и поклонился я.

Что в парадном мундире было не очень-то просто сделать. Слишком тот вычурный, тяжёлый и неудобный.

— Проходи, Сергей. Как себя чувствуешь? — поинтересовался Аркадий Павлович, сложив пальцы в замок на животе.

— Чувствую себя хорошо. Полностью восстановился. К службе готов.

— Это хорошо, что готов, — проговорил он медленно. — Уже успел обдумать произошедшее?

— Неоднократно, — осторожно кивнул я.

— К каким выводам пришёл?

— Помимо того, что эльдаров нужно извести под корень? Зависит от вопроса.

— Сейчас речь о твоих деяниях. Победах и провалах.

— Это я тоже успел обдумать. Виноват. Во многом.

— В чём, например? — изобразил Смородинский интерес.

Вот вроде бы не в том я положении, чтобы вину чувствовать, свой более чем серьёзный вклад внёс, но всё равно как-то неуютно. Да и ответить на вопрос не так-то легко. Императорская милость и на гнев может смениться. Вон, в прошлый раз Смородинский мне парочку жён подкинул. Может и сейчас что-нибудь придумать.