— Устарели твои сведения. — Проговорил Лич. — Зона разрастается не по дням, а по часам. Говорят, в тёмной долине месяц назад кровососы обосновались. Так что…

Он замер на полуслове, глядя прямо перед собой. Я проследил за его взглядом — метрах в ста от нас стоял лысый незнакомец в кожаной куртке и джинсах — контролёр, собственной персоны.

— Контро…лёр. — Прохрипел Медведь, и как по команде схватился за автомат, но не успел он подняться на ноги, как сильнейший пси-удар заставил его повалиться назад. Лич медленно повернулся к мутанту.

— Хозяин. — Прошептал он, глядя на монстра. — Что прикажете?

— Он его захватил!

Медведь, попытался приподняться с земли, но тяжелый ботинок Лича вдавил его в траву.

— Стреляй. — Наконец проговорил контролёр, и улыбнулся.

— Держи ствол! — Прокричал Медведь, и снова попытался встать. — Не давай ему выстрелить.

Отреагировав на это, я схватился за ствол «М16», и выпущенная Личем очередь ушла в сторону.

— Молодец. — Медведь вскочил на ноги, и ударил Лича прикладом вала.

Сталкер повалился на землю. Ну, слава богу, обезвредили.

— Контролёр!

Услышав эту фразу, я схватил лежащий на плащ-палатке пистолет, и повернулся к мутанту.

Вскинув пистолет, я нажал на курок, и с удивлением отметил, что рука сама собой поднимается к небу.

— Не смотри на него! — Закричал Медведь, но, тут же, отлетел к дереву, получив ещё один пси-удар.

Время будто остановилось. Это контролёр пытался проникнуть в мой мозг.

— Стреляй. — Прошептал он, и я послушно начал поворачивать руку с пистолетом в сторону лежащего у дерева Медведя. Всё. — Подумал я, но внезапно Контролёр содрогнулся, получая порцию дроби под правую лопатку.

Ещё через мгновение всё вернулось в нормальное состояние. Медведь поднялся с земли, и Лич, сыпля проклятья во все стороны, тоже начал возвращаться в вертикальное положение.

— Ого! Вот это номер. — Проговорил молодой сталкер лет двадцати восьми, перезаряжая дробовик.

Голос его звучал совершенно спокойно, будто минуту назад он не стрелял в самого страшного монстра зоны. Даже «ого» он произнёс с какой-то ленцой.

Я оглядел новоявленного героя: бронированный сталкерский костюм с прибором ночного видения, респиратором, и прочими прибамбасами, старенький дробовик с деревянным прикладом, испещрённым зарубками (значит, врагов он завалил не мало), на поясе две кобуры с «пустынными орлами», и ещё одна подмышкой с каким-то особо замороченным пистолетом. За спиной сталкера висел автомат Абакан.

— Да. — Отозвался Лич на его восклицание. — Такого добра я в здешних местах никогда не видел. Они. — Он кивнул на труп контролёра. — Ближе к центру Зоны водятся.

Оба сталкера уставились на изуродованный труп монстра…

Пока меня знакомили с вновь прибывшим, Медведь достал рацию. Из динамика донесся голос Военного сталкера:

— Докладываю ситуацию. Отряд в количестве шести человек под моим командованием обнаружил на вверенной территории контейнер с редким артефактом. После этого отряд попал в засаду. Двое погибли. Я остался с четырьмя ранеными на руках. Помогите, кто может. Мои координаты…

— Ну вот. — Подвёл итог сталкер с дробовиком по кличке Принц. — Ещё немного мяса для отродий зоны…

Майор Смирнов проверил боезапас. Четырнадцать патронов в автомате и две гранаты — не густо. Он аккуратно передёрнул затвор, положил автомат на колени, и воткнул в землю рядом с собой армейский нож.

У майора были перебиты колени и сломана левая рука, которой он пытался закрыться от удара кровососа. С такими ранениями стрельба из автомата превращалась в сущее наказание.

— Товарищ майор. — Прохрипел один из раненых. — У меня в рюкзаке есть ещё полрожка.

— Спасибо. — Командир принялся копаться в окровавленном снаряжении.

Пятнадцать патронов сейчас решали всё. Где-то вдалеке захрипел раненый псевдогигант, но не он, а огромный кровосос, сейчас стоял в нескольких метрах от раненых. Смирнов зарядил остальные патроны в магазин, и снова передёрнул затвор, досылая патрон в патронник. Оставалось лишь ждать.

Волчок неторопливо курил. Он прекрасно видел, как армейский патруль раздирают на части кровососы, но приказ Шрама не дёргаться был для него как закон. Сам Шрам сидел на корточках рядом с ним, держа в руках потрёпанный бинокль. Наконец он встал в полный рост.

— Вот ведь урод, этот Чёрный сталкер. Говорил, что мы этот патруль загасим, и он нам бабла отвалит немало, а сам на вояк кровососов натравил. Волчок, груз на месте?

Волчёк поглядел в прицел винтовки и проговорил:

— На месте.

— Тогда давайте, поступим так: Бубен, Кран — гасите кровососа. Волчок, мочи вояк и забирай груз.

Ничего. — Думал Смирнов. — Прорвёмся. Не впервой.

Он вновь приподнялся над травой, пытаясь разглядеть кровососа. Мутант стоял спиной к нему, громко рыча на кого-то. Смирнов, в надежде на спасение, приподнялся из травы, и услышал две короткие очереди из М16. Свои. — Подумал он, когда кровосос повалился в траву, но вместо натовских военных на пустыре показались двое мародёров — хантеров. Смирнов поднял калаш, ловя их в перекрестье прицела, но в затылок ему упёрлось холодное дуло штурмовой винтовки. Миг, и пустырь оросил кровавый фонтан. Майор упал, а убийца, как ни в чём не бывало, повернулся к раненым солдатам, расстреливая их в упор…

Закончив стрелять, Волчок повесил винтовку на плечо, и, взяв в руки контейнер с грузом, направился к Шраму.

Мы двигались по пустоши несколько часов. Начала сгущаться мгла. Я совершенно не ожидал, что Медведь предложит мне примкнуть к их группе, но всё же он сделал именно так.

— Держи ствол. — Проговорил сталкер, протягивая мне старенький «Форт», из которого я пытался застрелить контролёра. — Пригодится.

Принц с улыбкой протянул мне второй, такой же, пистолет. Я спрятал его в карман и устремился в лес, вслед за своими спутниками.

Тропа извивалась вдоль холма, и терялась в лесу. Волчок не любил эту тропку. Ещё утром здесь погиб его друг — мародёр по кличке Комар. Он осмотрелся, и, не заметив ничего подозрительного, дал сигнал остальным.

Он не любил возвращаться по своим следам. Такое уж правило было у бывшего бойца спецназа ГРУ.

— Долго ещё? — Поинтересовался он у подоспевшего Шрама.

— Километра три, потом в лесок, и ждать.

— Не нравится мне эта история. — Выдал Кран, помогая Бубну положить Зяблика на траву, но нахмурившийся Шрам лишь махнул рукой.

— Лежать! — Скомандовал Медведь, когда вдалеке раздались шаги, и тихий, хриплый голос произнёс:

— Сюда, шеф.

Мы пригнулись к земле, и, укрытые ветвями елей, стали наблюдать за происходящим на тропе. Отсюда был виден почти весь лес, небольшая полянка с остатками костровища, и заросли клёнов, опоясывающие холм.

Первым из-за холма показался Волчок. Он огляделся, и, не заметив опасности, махнул остальным.

— Это они! Они меня подстрелили! — Я подскочил с земли, но удар Принца сбил меня с ног.

— Лежи тихо. — Прошипел он сквозь зубы, и снял с предохранителя «Абакан».

Пятеро мародёров в это время расселись вокруг костровища, и вскоре над ним взметнулось яркое пламя.

— Вот уроды. — Проговорил Медведь. — Они же как на ладони. Сейчас сюда сбегутся все мутанты с Кордона.

Он тоже схватился за оружие, и замер, ожидая нападения мутантов. Вдалеке вновь раздался шорох. Кто-то неспешно шагал через заросли клёнов в направлении разожженного мародёрами костра.

Через мгновение из зарослей показался высокий сталкер в чёрном плаще. Капюшон скрывал его лицо. Он шел настолько спокойно и непринужденно, будто бы гулял по мостовой крупного города, а не по напичканному аномалиями лесу. Я опустил глаза и с ужасом уставился на разгорающуюся перед незнакомцем жарку, но он, казалось, не замечал аномалии. Вот его нога оторвалась от земли, и…армейский ботинок опустился в самый центр аномалии.