— Ты нужен живым. — Раздался раздраженный голос Хозяина зоны откуда-то из-за правого плеча. — Но, думаю, он не обидится, если я оторву тебе руки.

— Кто он? Кедр?

— Кедр? О ком ты, парень? Я говорю про Адепта зоны. Он сказал, что ты нужен нам живым.

— Зачем? — Я резко развернулся и ударил ногой в пустоту.

— Я не спрашивал. — Отозвался лже-Смертник откуда-то справа.

Его слова заглушил рокот винтов, и над площадкой пронеслись два вертолёта. Туча пыли взметнулась вверх, окутывая меня, и тут я увидел полупрозрачный силуэт.

Видимо ветер мешал действию артефакта. Хозяин зоны стоял в нескольких шагах от меня, протирая глаза, от попавшей в них пыли.

Это был шанс. Что было сил, я оттолкнулся от земли и нанёс противнику удар в прыжке. Лже-Смертник пошатнулся, и с воплем полетел вниз с девятиметровой высоты. Ударившись об снование стоящего возле здания башенного крана, его тело рухнуло на груду арматуры. Острые прутья как иглы пронзили плоть, окрасившись в бурый цвет. Сталкер поднял на меня налитые кровью глаза, и, прошептав что-то невразумительное, задёргался в конвульсиях.

Теперь дело было за малым — взять автомат и расстрелять Чёрного сталкера. А ведь если бы не эти вертолёты, он бы убил меня. Да, всё таки зона меня бережет. — мелькнуло в голове.

Я открыл рюкзак. На дне одного из «отсеков» лежал портативный бинокль. Видимо, солдат, у которого мы позаимствовали рюкзак, был экипирован достаточно хорошо… Чёрный стоял за проржавевшим вагоном, отстреливаясь от подоспевших на подмогу к Заречному Долговцев. Перезарядив Абакан, я прицелился и нажал на курок. Чёрный сталкер вскинул руки, и осел на траву. Как только это произошло, отряд монолитовцев, в котором к этому моменту оставалось меньше десяти человек, поспешил ретироваться. Неужто, я убил самого Чёрного сталкера?…

…

— Ворон, сюда. — Прокричал мне Смертник, когда я спустился вниз. — Спам, я же говорил, он выживет.

Около жестяного вагончика, изрешечённого пулями, стояло к этому времени не меньше двух десятков человек: Долговцы, во главе с Пророком, Кутузов с группой военных сталкеров, Генерал Заречный, Спам, Шпрот, Смертник…

— В рубашке родился, парень. — Прохрипел генерал. — Везучий.

— Зона не спешит меня съедать, ей ведь нужны игрушки. — Я с вызовом глядел на Заречного.

— А у меня для тебя кое-что есть, сталкер. — Генерал протянул мне часы в толстой оправе. — В них находится осколок Монолита. Думаю, ты найдёшь ему правильное применение.

— Думаю, да. — Я положил часы в карман. — А зачем вы шли на Росток. Здесь ведь полно людей Апостола.

Генерал прищурился:

— А вот это не твоя забота, парень. — Он одёрнул штормовку.

— Тогда хоть скажите, какую информацию нёс ваш человек?

— Всё, что знаю я, узнали и вы, ребята. — Лапин тяжело вздохнул. — Я про лабораторию, если вы не поняли. Мы-то думали, что это лаборатория — часть комплекса «Проклятая топь».

— Вы узнали это только сейчас?

— Да. — Генерал кивнул. — Это наш главный промах, ну и конечно глупо было соваться в лабораторию без подмоги…

— Так это вы вызвали сюда военных сталкеров? — Я всё ещё не мог понять расклад сил.

— Нет. Они просто шли мимо.

— Ах, мимо. Вот оно что. Просто шли мимо? — Я обернулся и посмотрел на Кутузова. — Вы просто шли мимо,…Адепт зоны.

Лицо Кутузова озарило удивление.

— Да, да. Я раскусил ваш план. Вы страховали своих людей под видом отряда военных сталкеров. Я даже могу сказать, зачем был вам нужен. Подтвердить, что вы действительно сталкеры, если возникнут вопросы, верно?

Кутузов вскинул «вал», но Смертник уже держал пистолет у его виска.

Военные сталкеры непонимающе смотрели на своего командира. Следующая его фраза повергла всех в шок:

— Браво, Ворон, браво. — Раздраженно проговорил адепт зоны. — Вот только как ты понял, кто перед тобой?

— Элементарно. В кормушке у кровососа я видел тело Кутузова, точнее золотой крестик, который он всегда носил на шее. Это был не просто крест — штучный экземпляр. Этого ты не учёл? А ещё я вспомнил про то, что к Чёрному должен был приехать какой-то состоятельный Американец, и свёл всё воедино…

— Не дури, Ворон. Скоро будет выброс, и если ты не отдашь мне осколок сейчас, мир, который ты знал, рухнет. Выбор за тобой.

Я ещё раз оглядел группу военных сталкеров.

— Пророк, надеюсь, в бункере есть нормальная еда. Я проголодался. — Я демонстративно повернулся к Адепту зоны спиной.

— Ты делаешь большую ошибку… — Кутузов оттолкнул Смертника и прыгнул в мою сторону, выхватывая из-за пояса два «тэтэшника».

Мир завертелся, будто детская карусель. Адепт зоны выстрелил в прыжке, и двое Долговцев повалились на траву, корчась от боли. Отбросив ненужные пистолеты, сталкер схватил за руку подбежавшего к нему Батона, и ударил его в грудь со страшной силой. Ходок упал к ногам противника — он был мёртв.

— Отдай осколок. — Кутузов оттолкнул в сторону Шпрота, и теперь приближался ко мне.

Его голос эхом отразился во мне, будто голос контролёра нашептывающего что-то непослушному зомби. Так и есть. Адепт ведь был сверхконтролёром.

— Верни его мне. — Сталкер протянул руку, и меня пронзила резкая боль.

— Отдай, или умрёшь… — Он вновь поднял руку, но выстрел из «грозы» остановил его прежде, чем он нанёс пси-удар…

Спам опустил автомат и проговорил:

— А Кольт сделал их равными… Так вы говорите, у вас есть бункер?

— Да. — Пророк указал в сторону старых складов. — Это там.

— Надо торопиться. Скоро выброс. — Спам махнул нам рукой, повесил на плечо «грозу», брошенную кем-то из монолитовцев, и зашагал к убежищу Долга. А через сорок минут над зоной прогрохотал выброс.

…

Выброс расставил все точки над «и».

Говорят, после него многие служащие окрестных баз и городов бесследно исчезли. Точнее, это были не люди, а существа неизвестного вида, скрывающиеся под маской людей. Я думаю, они поняли, что проиграли, и отступили, чтобы потом появиться в какой-нибудь другой «зоне».

Я слышал, что в Иране недавно рванул реактор АЭС, так что выводы делайте сами.

Сам же я продал барыге Сидоровичу оставшиеся у меня артефакты и укатил на Филиппины…

Так осколок оказался за пределами зоны. А потом я вернулся, чтобы понять, кто же такой Пророк…

Сколько в зоне баров? Новички, скорее всего, скажут два — «сто рентген» и «сталкер», но старожилы зоны насчитают не меньше дюжины мест, где можно пропустить через организм сто грамм местной водки.

Во-первых, это бар «Шти», недалеко от периметра. Там рыжебородый бармен всегда готов предложить путникам, идущим к периметру, еду и выпивку.

Во-вторых, это бар «сталкер», о котором знает каждый. Есть бар и у Свободовцев. Называется он «Трамплин». А ещё был бар у группировки Грех, и у Чистого неба, и у Монолита на Припяти — так и назывался «Припять». О баре «Кордон», который держат Еврей и Сидорович, я вообще молчу. Лучшим в зоне баром был до недавнего времени бар «Сто рентген», вот только теперь от него остались разве что обугленные руины.

Но дело не в том, сколько существует баров, а в том, какие темы в них обсуждаются: дом, монолит, кордон, хозяева зоны, и многое другое…

Именно в одном из таких баров, на Кордоне, сталкер по имени Жиган поднял бутылку пива и проговорил:

— Давайте выпьем за Ворона, Смертника и Спама. Они доказали, что Хозяева зоны не ужасные существа, а такие же люди, как и мы. За победу, братья-сталкеры.

Жиган был мастером по данным системы жизнеобеспечения. Он обитал в зоне, и был знаменит тем, что стал одним из трёх сталкеров, сумевших пробраться в засекреченную лабораторию Х-20. Другим был Мастер — лучший проводник по эту сторону Милитари. Да и философия Жигана была довольно любопытна: