— Поговорим?

— Ну да, побеседуем. — Рекрут сел на перевёрнутую тумбу, держа нас под прицелом.

— Не шевелись. — Услышал он из-за спины, и тут же хриплый голос повторил:

— Живо в угол. — Монгол указал стволом автомата на шкафы с бумагами.

Рекрут, казалось, не реагировал.

— Мне повторить?

Рекрут резко развернулся, и ловким движением обезоружил сталкера.

— Да кто ты вообще такой? — Монгол изумлённо посмотрел на наёмника.

Рекрут закатал рукав куртки, и ходоки увидели аббревиатуру «S.T.A.L.K.E.R»

— Ты из О-сознания? — Спам с удивлением смотрел на наёмника.

— Молодец, Упырь, догадался. — Рекрут улыбнулся. — Я думаю, ты знаешь и то, почему произошло всё это?

— Предполагаю. — Спам кивнул: Идущие вдоль болот сталкеры подпитывали ваши ряды и поддерживали легенду исполнителя желаний. Верно?

Рекрут кивнул.

— И тут вдруг появились те, кто начал уничтожать потенциальных рабов монолита?

— Да. — Рекрут повесил автомат на плечо. — Группировка Монолит вышла из-под контроля, и всё из-за ставленника «хозяев». А ведь он был в системе.

— Снова сбой?

— Почти. Мне не говорят всего, но после неудачи со Стрелком, многие отвернулись от нас.

— И Монолитовцы в том числе?

— Конечно. Представь, каково узнать, что ты лишь орудие в руках палача. Они взбунтовались, и тут появился этот сталкер. Кедр, кажется. Старик решил взять его в систему, и просчитался. Те, кого называют хозяевами зоны, его хорошо натаскали. Половина бойцов в программе погибли. Нужны были новые, сильные сталкеры, которые прошли сквозь весь этот ад и дошли до монолита…

— И тебя послали устранить тех, кто убивает «новобранцев»?

— Да. Старик сказал, что готовится покушение на Лукаша, и когда люди Чёрного схватят зачинщиков, надо проследить за ними, а там дело техники.

— Старик? Что за старик, и откуда он узнал о покушении?

— Старик возглавляет О-Сознание, и вы все его прекрасно знаете.

Мы со Смертником переглянулись. Никаких идей по поводу того, кто же этот загадочный Старик, у нас не возникло.

Увидев, что мы не понимаем, о ком идёт речь, Рекрут проговорил:

— Его зовут Пророк.

— Вот гнида. — Монгол сжал кулаки.

— Понимаю. «Уничтожить зону», и всё такое. — Наёмник вновь улыбнулся.

— Этого не может быть! — Смертник шагнул к Рекруту.

— Может. Я думаю, вы понимаете, что сейчас вам придётся сделать выбор.

— Выбор?

— Меньшее из двух зол. Либо вы поддержите О-Сознание, и Старик вас щедро отблагодарит, либо Чёрного сталкера. Решайте.

— Поможем тебе. — Ответил Спам. — А там видно будет.

— Отлично. Тогда приготовьтесь.

…

Покинув здание, он шагнул в сторону Янтаря, и внезапно отпрянул.

— В чём дело? — Монгол насторожился.

— Аномалии. Они опять закрыли проход. — Наёмник указал на дорогу, ведущую к лагерям учёных.

— И что нам теперь делать? — Я с вызовом глядел на сталкера.

— Пойдём через лабиринт. Думаю, он ещё не обвалился.

— Хочешь зайти в катакомбы, и выйти под носом у Чёрного?

— Да.

— Не получится. — Монгол покачал головой. — Там Снорки.

— Уж лучше Снорки, чем аномалии. — Рекрут развернулся и зашагал мимо административного комплекса.

— Стой, подожди. — Я нагнал его. — Подожди. Может сначала артефактами обвешаться?

— Это идея — Наёмник указал на главный комплекс и проговорил:

— Нам сюда. Пора вооружаться.

Чёрный сталкер не спешил. Ему некуда было спешить.

Он знал, что те, кто уничтожил его отряд в Проклятой топи, далеко уйти не успел. Он гнал впереди себя волну мутантов, как это было в день боя у бара «Сто рентген».

— Вепрь, Белый, — Голос Чёрного заглушил порывы ветра, — Пройдите по правой стороне и закрепитесь у комплекса. Кратер, Маньяк, вы поведёте свои бойцов по обе стороны от нас, и если что — прикроете с тыла.

В кабинете Султана мы нашли сейф, в котором лежал Абакан с подствольным гранатомётом. В комнате, которую я мысленно окрестил казармой — обрез двустволки.

— Не густо, но хоть что-то.

— Знаешь, Упырь, прав был Кольт, когда «сделал всех равными». Как бы я с вами справился, если бы не оружие. Сила убеждения? Вряд ли. Зато с оружием я хозяин положения. — Рекрут с интересом разглядывал изогнутый кинжал, длиной около полуметра, который он извлёк из приоткрытого сейфа. — Вот это ножичек.

— Ты лучше сюда взгляни. — Монгол стоял перед дверью в небольшую коморку, в которой располагались десятки полупрозрачных контейнеров с артефактами.

— И что?

— Как что? Ты ещё не понял, что с помощью этих артефактов мы можем пройти через аномалии, будто их нет?

— И как же мы это сделаем? — Рекрут с ироничной улыбкой смотрел на Монгола.

Сталкер, не говоря ни слова, извлёк из контейнера сине-красный артефакт, напоминающий хоккейную шайбу, и, положив в рюкзак, проговорил:

— Вот так и пойдём…по аномалиям…

— Тогда идём. — Рекрут взял со стола, стоящего в углу казармы небольшой радиоприёмник, и покрутил колесо настройки сигнала

«… — Это генерал Заречный. — Раздалось в динамике.

— А, Костя, привет. — Добродушно поприветствовал генерала собеседник.

— Мой человек сейчас находится на территории малого лагеря учёных, около озера Янтарь. Мне дан приказ, Валера, любой ценой доставить информацию, которой владеет этот человек в генштаб.

— Чем я могу помочь?

— Встретишь колонну с моими бойцами.

— Колонну? Там что, могут возникнуть проблемы?

— Надеюсь, что нет.

— Костя, я тебя знаю. Не обманывай меня. Там кто-то есть?

— Бойцы Чёрного сталкера. Слышал про такого?

— Да, что-то припоминаю.

— У меня есть кое-что, чтобы выманить этого гада на себя — осколок монолита… В общем, обсудим всё на месте…»

— Осколок? — Монгол с изумлением взглянул на Спама. Он будто вдруг вспомнил всё, что случилось с ним за многие годы.

Спам побледнел, как полотно.

— Всё. — Его голос дрожал. — Всё пропало. Я ведь отдал Заречному осколок, чтобы тот не попал в руки чёрного. А теперь всё, конец…

— А кто такой этот Заречный? Сталкер? — Монгол пытался сохранять самообладание.

— Нет. Просто военный.

— А чего ты ему тогда осколок отдал? — Монгол поглядел на Спама.

— Он с инспекцией на седьмой отметке был. Ну, вы знаете, какие там бои после выбросов идут. Вот и тогда там шестеро солдат и лейтенант погибли. Они, значит, трупы осматривают, и тут я к ним навстречу бегу, а за мной бойцы Влада Апостола. Солдаты их тут же положили, а меня Заречный велел напоить, накормить, и доставить в его палатку для беседы. Вот я ему и рассказал про осколок и бойню у бара «Сто рентген», а он предложил мне оставить артефакт ему, ведь он постоянно находится в Москве, под охраной, и никакие сталкеры осколок не украдут при всём желании.

— И ты, значит, согласился? — Монгол повысил голос.

— А у меня выбора не было…

— Ладно, проехали. — Я подошел к Спаму.

— Значит тот самый осколок? — Рекрут будто не слышал нашего разговора.

— Тот самый.

— Тогда у нас есть работёнка. — Наёмник повесил на плечо Абакан, и зашагал к выходу. — Спасти мир…