Спустя полминуты ребятня заметно приободрилась, разжившись оружием, а я принёс из камеры толстый пучок сухой травы, которая заменяла нам матрасы. Это уже ближе к сену, но ни чего другого в бараке не найти.
Девочка обрадовалась материалу и разделила его поровну с подружкой, а вот юный резчик пребывал в сомнениях.
— А что мне черкать-то?
— Сам решай, у нас тут полная творческая свобода. Делай, что нравится.
Последняя из маленьких шечек тоже не стала сидеть сложа руки, а нарезала ткани прямо с роб покойничков и с моего разрешения перевязала мне раны. Они почти не кровоточили, но всё равно приятно. Неуклюжий наследник Ухвата двумя руками вцепился в палицу, бережно оттерев её от крови главаря. Но настроение у него упорно не собиралось подниматься.
— Утром её всё равно отберут, — буркнул он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Опороченным нельзя владеть оружием.
— Уже завтра о выших старых предрассудках никто и не вспомнит, — уверил я мальчугана. — В королевстве шеков нынче плевать, с рогами ты или без.
— Брехня!
— Не забудь повторить это Карающей Длани.
Судя по дружному выражению лиц детворы, это имя ничего им не говорило. Я снова сел, уперев подбородок на сцепленные руки, и голосом бывалого сказителя уточнил:
— А хотите узнать, кто это?
Все пятеро дружно закивали, став на краткий миг неотличимыми от обычных человеческих детей. Милота, да и только.
— Что ж, тогда приступим…
Но тут как назло где-то снаружи зазвонил гонг, пробившись даже сквозь толстые стены. Мои внимательные слушатели тут же начали ёрзать и озираться, как будто могли отсюда что-то рассмотреть.
— Не отвлекайтесь, — строго приструнил я малышню. — Тревога касается лишь тех, кто держится за старые порядки. А вы наоборот, будущее своего народа, поэтому вам нечего боятся. Разве что, будете мне мешать. Нет? Вот и прекрасно, можете заодно продолжать свои дела, только тихо. Это всех касается!
Я обернулся к парочке заключённых, которые излишне перевозбудились от шума и сдвинули свою решётку. Лишь увидев моё пристальное внимание, они предпочли вернуть её на место. Ладно, на первый раз прощу, так и быть. Здесь каждый божий день мы мечтали всем коллективом, чтобы местные обитатели провалились как можно глубже.
В свой личный шекский ад.
— Не ссыте, Посвящение проводят на рассвете, — резонно заметил Хлеб из своей камеры. — А мы до сих пор заперты.
— Ага, с Одноглазым, — буркнул кто-то вдалеке.
— Эй, кто там бздит? — не опознал я смельчака. — Выйди сюда и пукни, как полагается!
Но недовольные предпочитали тихонько вонять в своём углу. Ну и хрен с ними.
— Случилось это давным-давно, ещё при прошлой королеве, — начал я рассказ, так никого и не дождавшись. — Тогда ваш бывший вождь служил ей верой и правдой, будучи одним из пятёрки Несокрушимых…
Малыши засопели, не одобрив данную трактовку.
— Я же сказал, сегодня он умрёт. Привыкайте к тому, что вы теперь подданные королевы. Она строгая, но справедливая, и своих не бросает.
— Каменная Чудь наш враг, — робко произнёс мальчик с дубиной при молчаливой поддержке остальных.
— Она лишила тебя рогов? Или, может, это она бросила вас на растерзание к озверевшим гладкокожим? Подумай хорошенько.
— Нет, она ничего не сделала.
— А вот тут ты ошибаешься, мой нерадивый ученик. Королева прислала… МЕНЯ.
Я максимально дружелюбно улыбнулся, но детишки всё равно вздрогнули. Больше вслух никто не возражал.
— Итак, Костяной Топор был великим воином, по праву заслужив боевое имя. Его былых заслуг никто не отрицает. Базару нет, как любили здесь говорить. Но ему не нравился путь, по которому двигались шеки. А ещё он не берёг своих подчинённых, как бы хорошо те не проявляли себя. Однажды, в бою с многочисленным противником его спасла молодая и очень перспективная воительница. Она уже была десятником, и многие прочили ей в скором будущем место сотника. Однако в тот роковой день девушке пришлось пожертвовать собой и всем своим отрядом, дабы прикрыть увлекшегося атакой Несокрушимого. Тот смог воссоединиться с войском, и враг наконец-то дрогнул. Костяной Топор погнал его прочь, оставив раненных и убитых прямо на поле боя. Многие в тот день умерли от ран, не дождавшись помощи, а воительница едва смогла доползти до ближайшего лагеря. Там девушку выходили, но вернувшийся воевода в приступе гнева нарёк её отступницей. Иначе пришлось бы признать свои ошибки, чего Топор не умел совершенно. Враг уберёг основные силы, а потери шеков оказались непозволительно большими. Воительницу лишили рогов и выдворили вон. Какое-то время она бесцельно скиталась из города в город, не находя себе пристанища и подумывала свести счёты с жизнью, пока однажды ей внезапно не предложили стать наёмницей. Поначалу бывший десятник решила, что над ней смеются, но другим воинам вольного отряда было плевать на её утрату. Вместе с товарищами они где только не побывали, с кем только не скрестили мечи, но всегда выходили победителями. Слава о тех наёмниках росла день ото дня и однажды сама королева отправила к ним свою дочь. Принцесса тоже поначалу думала, что её сослали за непослушание, пока не сдружилась с безрогой воительницей. После крепкой драки, разумеется. Ту к тому времени уже прозвали Карающая Длань, и даже некоторые шеки вынуждены были признать её силу и воинское искусство. Но не Костяной Топор. Всё это время он вынашивал план переворота, но вместо честного поединка с королевой, Несокрушимый воспользовался помощью фанатиков Крала. Да-да, мы все тут уважаем его наследие, даже я. Верите? Вот и отлично. Сам Крал, между прочим, не делал различий ни для кого — для него любой хороший воин был достоин сражаться с ним плечом к плечу. Вне зависимости от количества рогов на теле и прочих глупостей. Но Костяной Топор вбил себе в голову превосходство шеков над прочими расами. Он победил прошлого лидера диких племён, как ему было велено владычицей, и вместо того, чтобы влить их в состав королевства, вероломно напал на него. На своих же соплеменников. Отныне он — предатель, который после неудачи спрятался в далёкой глуши, дабы тут его никто не достал. Несколько вымирающих племён, это всё что у него осталось. Новая королева поклялась отомстить за мать, но карательная экспедиция привела бы к ещё большим потерям с обеих сторон. А вашему народу и так досталось. Подконтрольные племена готовы умереть за своего вождя, а сам отступник прикрывается ими, как живым щитом, и не собирается смывать позор своей кровью. Хотя Каменная Чудь предлагала ему поединок чести один на один. Её нежелание истреблять шеков он принял за слабость, и продолжил морочить им головы. Вплоть до сего дня.
Ребятишки сидели тихо-тихо, боясь даже лишний раз вздохнуть. Гонг давно смолк, но ему на смену пришёл характерный гул и лязг. Впрочем, это ненадолго. Тут и полсотни штыков нет, так что битва не будет затяжной.
— До сих пор Костяной Топор успешно прятался от слежки, — продолжил я, чуть повысив голос. — Он сам был в прошлом неплохим охотником и знал, как нужно себя вести, чтобы запутать следы. Лишь один раз в год вождь вынужден появляться на торжестве Посвящения, где юные отпрыски племён обагряют свои руки кровью чужаков. То есть, нашей. Но мы вам не враги, нас таковыми делают насильно. В королевстве этот варварский обычай давно запрещён, а воинов тренируют иначе. Закаляя в настоящих битвах, против реальных противников. Но вот беда, где находится тайное святилище, никто не знает. А местные, как всегда готовы проглотить свой язык, лишь бы не выдать его местонахождение. Поиски долгое время не давали результата, пока их не возглавила новая Несокрушимая. Без рогов. Первая в своём роде, вестник перемен, которая не чурается помощи наёмников. Потому что сама была ею в прошлом, вместе с новой королевой. У Карающей Длани своя клятва мести отступнику. Он дважды сломал ей жизнь, как никудышный командир и как отец, отвернувшийся от собственной дочери. Третьего раза не будет. Сегодня она наконец-то свершит своё возмездие и докажет, что она — Несокрушимая.
