Иванушка что-то обмозговал и нашёл нового виновного в несчастье:

- Ну тогда это Кощей!

- И зачем мне твоя сестра? - мужчина выглянул из открытой двери.

Мальчик с ужасом уставился на говорящего. Веточки берёзы уже обнимали Иванушку, чтоб он меньше боялся. Рядом с пеньком появились ягодки клюквы. Но парень ничего вокруг не замечал. Он, немного заикаясь, ответил:

- Чтобы жениться на ней.

Яга с подозрением взглянула на любимого...

- Ты, прежде чем что-то скажешь, - миролюбиво произнёс мужчина, глядя на женщину, - сначала посмотри на безымянный палец.

Ягуша потрогала невидимое для всех колечко, улыбнулась и обратилась к пацану:

- Заходи в дом, за храбрость твою, так и быть, помогу сестру найти.

Ступеньки опустились до самой земли, чтобы Иванушке было легче. Он, сначала остался на пеньке. Но преодолев страх, встал и сделал два шага в сторону дома. Только хотел развернуться и припустить обратно, как берёза, оказавшаяся за спиной, подтолкнула в нужном направлении. Пока парень осознавал, ступеньки его подняли, а перила ускорили процесс лёгким ударом по мягком месту. В общем, Иванушка так и не понял, как оказался в доме.

Подошёл к лавке, немного помялся и сел с самого краю. Яга посмотрела как мальчик принюхивается и положила ребёнку суп. Пусть покушает, за десять минут сестра далеко не уйдёт. Иванушка наяривал ложкой так, как будто его не кормили несколько дней. После этого и сбор был разлит по кружкам. Да ещё тёплые пирожки на стол выставлены.

- Значит так, - сказала Яга, глядя на то, как мальчик дует на горячий сбор, - сейчас в нашей сказке два главных события. Это отбор невест у Ивана Царевича и экзамены в Волшебную Школу Жар-Птицы. Для начала надо узнать не там ли наша Алёнушка.

Старуха, кряхтя, хватаясь за спину, полезла под стол. Достала из ящика тарелочку и яблочко. Вспомнила мышь сказочную, мышиную мать и всё их семейство. Разогнулась, поставила тарелочку на стол. Пошла на улицу, выбросила огрызок, всё ещё бубня что-то околоматерное, что и при ребёнке сказать можно. Протянула руку к ближайшем дереву. Берёзка помахала веточками, пытаясь языком жестов объяснить, что она не плодовая, а старуха из ума выжила. Яга нетерпеливо щёлкнул три раза пальцами и топнула ногой. Деревце осознало, что немного повыделываться и дальше в топку. В прямом смысле. Горестно прошелестев, протянула бабуле яблоко. А когда та вернулась в дом, в благодарность обняла веточками яблоню, которая выросла рядом.

Устроившись за столом, Яга пустила яблочко по тарелочке. В этот раз и вызов сразу пошёл, и изображение было. Ответила красивая женщина лет тридцати. Светлые волосы заплетены в косу, перевязанную красной лентой. Зелёные глаза, россыпь веснушек. Это то, что успел рассмотреть Иванушка, когда Яга заговорила:

- Здравствуй, Марья! - собеседница радостно поприветствовала в ответ. - У вас уже все невесты прибыли? Нет, случайно, нашей Алёнушки из Верхних Ромашек.

- Нет, такой точно нет. - Марья зашелестела бумагами. Через пол минуты уверенно сказала. - Только Алёнушка из Берёзовой Рощи. Девицы нынче не те, раньше пачками приходили, а теперь десять штук еле набрали.

Ещё пару минут женщины поговорили о жизни, но увидев взгляд мальца, Яга свернула диалог и набрала другого собеседника:

- Привет, Птичка, большой набор в этом году?

- Ну откуда большой в нашей сказке? Одиннадцать человек. Ищешь кого? – девушка с огненно-рыжими волосами и жёлтыми глазами внимательно смотрела на бабулю.

- Всё-то ты знаешь, да у нас тут Алёнушка пропала, брат очень волнуется. - и, прикрывая кристалл, обратилась к Иванушке, - сейчас она точно скажет, провидица всё-таки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не там ищете. - словно услышав, произнесла Жар-Птица. - Решила учиться ваша Алёнушка, но нет в ней волшебства, только руки умелые. У гномов смотрите.

Сказала и отключилась. В избушке стояла тишина. Даже муха, которая до этого остервенело билась в окно, повернула голову и уставилась на кристалл. Кощей замер с кружкой у рта. Иванушка даже дышать боялся. Лучше бы сестра на отбор умчалась. Что он родителям скажет? Какие гномы? В дверь тихо вошёл Кот Баюн, сел у порога и стал ждать. Ему тоже интересно стало, что это за звери новые завелись.

- В нашей сказке есть гномы? - первым в себя пришёл Кощей, отложив кружку, задумался. - И как давно? Чему она учится, кузнечному делу?

- И как мне её найти? - Иванушка был готов заплакать. - У нас же родители скоро приедут.

- Не реви, сейчас возьмём клубок и он нас приведёт. - Яга возбуждённо забегала по избушке, заглядывая в разные углы. Чихая, достала что-то чёрное из печи, радостно потрясла им в воздухе, выбивая грязь и сажу, и только когда чихать начали все, сказала. - Вот он! Мне тоже интересно, что это за гномы к нам переселились, так что я с тобой пойду.

Кощей возмутился, что его в расчёт не берут и первым вышел на крыльцо, Баюн только успел отскочить в сторону. Яга не стала отговаривать, а вдруг гномы будут враждебно настроенными, с мужчиной всё безопаснее. Нашептала слова заветные на клубок и бросила его на землю. Первым бросился догонять Иванушка. Яга же с Кощеем шли, как на прогулке. Первый раз что ли?

Гномы действительно были. Причём недалеко, буквально через полчаса троица вышла на заговорённую поляну. Скрытую от чужих глаз, но когда Ягу такие мелочи останавливали.

Перед глазами ошарашенных путников открылась потрясающая картина. Причём потрясала она в прямом смысле. Так и стояла троица, открыв рты. Яга несколько раз пыталась что-то сказать, но вовремя вспоминала, что здесь ребёнок. Как только закрывала рот, к ней поворачивался Кощей и кивал, соглашаясь с невысказанным.

На поляне творился хаос. Маленькие, мускулистые, бородатые мужики одеты в добротные брюки и рубашки, с топорами на поясе. Бегали с кисточками и какими-то палитрами. Грубыми, хриплыми голосами обращались к девушкам, стоящим кучкой в центре:

- Если хотите выделить скулы, то берёте вот эту кисточку и оттенок чуть темнее цвета кожи, наносим вот так! - гном тут же показал, как надо рисовать. Причём на другом гноме. Бородатом.

- И зачем нашим красавицам скулы выделять? – шёпотом поинтересовалась Яга. – Всю жизнь ценились щёчки румяные.

- Потому что у гномов женщины на мужчин похожи. – ответил Кощей, который в своё время по разным сказкам путешествовал. – И чтобы мужики на всяких эльфиек не засматривались, стали им подражать. А эльфийки худенькие, щёчки у них впалые. А зачем это нашим девушкам – не знаю?

Иванушка нашёл сестру и всеми силами пытался обратить на себя её внимание. Кто-то толкнул её, показывая в нашу сторону. Алёнушка хлопнул себя по лбу и подбежала:

- Иванушка, - сказала она приблизившись, - точно! Тебя забыла предупредить! Я учусь красоту наводить, вернусь вечером, до прихода родителей успею.

Тут же помчалась обратно, надо же ещё научиться подбородок рисовать. Путники ещё немного посмотрели, как один гном из другого тремя взмахами кисточки делает гнома нетрадиционной ориентации. Яга всё-таки ругнулась и плюнула на землю:

- Срамота какая! Мужик мужика красит. Не удивительно, что из своей сказки ушли. Там бы их побили, отобрали бы топоры и исключили из гномов. С другой стороны, может уже исключили. – повернулась к Иванушке, взяла его за руку и повела. - Пойдём, я тебе тропинку покажу.

- Надо же! Гномы учат красоту наводить. - уже дома возмущалась старушка, бегая из угла в угол. - Дожили! Наши девчата и так самые красивые, зачем им что-то дорисовывать?

- Гномы привыкли из всего делать деньги. - спокойно ответил Кощей. - Ты лучше скажи, как себя чувствуешь? Что-то бледная.

Женщина резко остановилась, пожала плечами. Прислушалась к себе и ответила:

- Не знаю, голова последнее время кружится часто, а так нормально, не волнуйся. Давай сбора попьём. А вечером сходи один, хорошо? Надо убедиться, что Алёнушка до дома дошла.