— Уф, это будет жёстко. Но, возможно, они это заслужили после того, как продержали вас связанными весь сезон. — Фитци подмигнул в камеру. — Но таковы правила игры. Сегодня команда «Дред» сама выбирает вашего претендента. — Один из ассистентов протянул ему конверт. Он вскрыл его, медленно вытягивая карточку, чтобы подержать интригу. — К сожалению, их выбор пал не на Бека. — Фитци указал уголком конверта на Картер. — Картер Келли, они выбрали тебя!

Ужас ледяной волной прошёлся по спине Картер. Она же девчонка, у которой все руки и ноги как не родные, а мускулатура верхнего плечевого пояса — как у варёной вермишели.

Она попыталась вспомнить испытания на ловкость из прошлых сезонов, но в эту секунду в её голове всплывала только Алисия Анжелос в шлеме и защитном снаряжении, мчащаяся по полосе препятствий.

Рука на плече мягко вывела её из оцепенения.

— Всё в порядке, — прошептал Бек. — Ты справишься.

Она совершенно точно не справится. Это катастрофа.

— Картер, — прошептала Сиерра. — Расслабься. Мы даже ещё не знаем, в чём испытание. Это может быть что угодно.

Воспоминания о прошлых сезонах медленно пробивались сквозь туман её паники. Эпизод, где участникам нужно было пробраться через лабиринт лазеров, как супершпионам. Тот, где нужно было повторять движения брейк-данса. Или тот, где строили башню из гигантских деревянных брусков.

Насчёт брейк-данса или изгибания тела между лазерами она была не уверена, но играть в «Дженгу» она умела!

Может, всё обойдётся.

— Давайте же узнаем, в какую комнату вам предстоит войти, — произнёс Фитци. — Много лет назад парк аттракционов был любимым местом для семейного отдыха.

Картер окинула взглядом свой полосатый жилет. А-а, так они циркачи!

Фитци продолжал:

— Но когда для городка настали тяжёлые времена и туристы перестали приезжать, парк развлечений закрыл свои ворота. Прошли десятилетия, и заброшенные карусели и шатры стали пристанищем для преступности и вандализма. А теперь ходят слухи, что один из членов цирковой семьи, проказливый клоун, так и не покинул это место. Говорят, комната смеха одержима духом этого клоуна, и хотя многие любопытные души отважились войти туда… ни одна не вернулась назад. Вы, команда «Хельсинг», представляете новую цирковую империю, которая хочет прибрать к рукам старую территорию и вернуть ей былое величие. Но прежде чем вы сможете это сделать, вы должны снять проклятие клоуна, выбравшись из комнаты смеха… если осмелитесь.

Фитци подчеркнул последнюю фразу наигранно-злодейским хохотом. Несмотря на нарастающую тревогу, Картер нашла это ужасно милым и смешным — и почему она никак не может прекратить глазеть на его губы?

— Картер, как первый испытатель, — сказал Фитци, — подойди ко мне за сегодняшней подсказкой.

Бек сжал её плечо, пока она подходила к Фитци перед камерами.

— К сожалению, Луис… — начал Фитци, но внезапно запнулся, и у него перехватило дыхание. Это было похоже на то, как сползает маска. Исчез оживлённый, недосягаемый ведущий шоу, а на его месте оказался… просто парень. Обычный парень. Он переступил с ноги на ногу, моргая блестящими от слёз глазами.

— Соберись, Фитци, — гаркнул режиссёр в их наушники.

— Да. Ага. Секунду. — Фитци откашлялся, всё ещё мнясь на месте.

У Картер зачесались руки обнять его. Были сотни интервью, в которых Фитци называл Луиса своей отцовской фигурой. Они были так близки. С тех пор как Картер нашла записку Алисии и узнала, что Гейм-мастер вовсе не тот порядочный человек, каким она его считала, её раздирала злость, словно его проступки были личным предательством. И, возможно, так оно и было, учитывая подсыпанную ей дрянь. Она почти не скорбела о его смерти. Но Фитци всего этого не знал. Для него ушёл из жизни близкий друг и наставник.

— Давайте попробуем ещё раз. — Фитци перевёл дух и придал лицу подобие печальной улыбки. Он снова повернулся к Картер: — К сожалению, сегодня мне придётся давать подсказку самому — в честь нашего гениального Гейм-мастера. Картер, ты готова?

— Я готова, Фитци.

— Отлично. Твоя подсказка: «В парке развлечений все игры хороши, так что не бойся. Эта игра должна быть проще пареной репы». — Он сделал паузу и рассмеялся: — Что это значит? Понятия не имею! Я всего лишь ведущий. А теперь, давайте наденем повязки на глаза!

— Подожди… и это всё? — переспросила Картер, уверенная, что упустила что-то важное. — Это и была вся подсказка?

Все игры хороши. Проще пареной репы.

О господи — а что, если испытание заключается в поедании пирогов на скорость? Она же станет мем-шаблоном на всю жизнь!

Сгорающая от стыда, Картер натянула повязку на глаза и позволила увести себя в следующий павильон. Единственным утешением для неё были звуки шагов сокомандников вокруг, но вскоре и они растворились вдали. Эту часть пути ей предстоит пройти в одиночку.

Она пыталась заглушить назойливые сомнения, но они всё равно лезли в голову. Она провалится. Они проиграют в полуфинале, и это будет её вина.

Ну — её и команды этих придурков. И что они вообще имели против её команды?

— По моей команде, — раздался голос Фитци, прерывая её внутренний поток паники, — можете снять повязки и начинать. Три… два… один… Побег!

Часть 6

ВЫЖИВАЛИТИ: СЕЗОН ПЯТЫЙ

Раунд третий: Добро пожаловать в комнaту смеха

ОСТАЛОСЬ ТРИ КОМАНДЫ

Глава 36

Картер

Картер сдёрнула повязку с глаз. Она стояла на небольшом балконе, от которого в сторону уходила узкая закруглённая лестница. На выступе прямо перед ней ровными рядами лежали десятки дротиков с ярким оперением. Высота балкона составляла футов двадцать, а прямо напротив нее располагалась стена из воздушных шариков, каждый из которых был пронумерован от одного до двадцати пяти.

Шарики. Дротики.

Она знала эту игру. Картер играла в неё бесчисленное количество раз на осенней ярмарке, которая ежегодно приезжала в их городок. Большинство ярмарочных аттракционов были сущим обманом, но лопать шарики дротиками? Вот это она умела на ура. В один из годов, когда ей было лет девять или десять, она сыграла в неё двенадцать раз подряд, пока не накопила достаточно билетиков, чтобы забрать плюшевую улитку, которая до сих пор красовалась на самом видном месте её книжного стеллажа дома.

На губах Картер расплылась улыбка, а в голове приятно прояснилось. Кажется, у неё есть все шансы справиться.

Она взяла первый дротик. И только тогда заметила внизу своих сокомандников — они стояли перед гигантской дверью, расписанной под жуткого клоуна. Погашенные лампочки обрамляли вывеску «Комната смеха», а прямо над дверью косо висела табличка «Аттракцион не работает — вход воспрещён».

Бек приложил ладони ко рту рупором:

— Ты сможешь, Картер!

Она сосредоточила взгляд на стене с шариками, вскинула дротик и бросила.

Первый же дротик угодил прямо в номер двадцать два с приятным уху хлопком. Картер почти ожидала услышать триумфальный звон колокольчика, но ничего не произошло. Она метнула второй дротик и попала в семнадцатый. Ещё один хлопок — и снова тишина.

Ей что, нужно лопнуть их все?

Третий бросок — номер девять. Затем номер пять. Потом двадцать четыре.

С досадой прорычав, она взяла следующий дротик.

— Картер! — крикнула Сиерра. — Здесь внизу сканер. Написано: «Один билет на каждый вход». Думаю, тебе нужно найти четыре билета!

— Билеты, — прошептала Картер сама себе. — Четыре билета. Четыре шарика. Ладно. Ладно, я смогу. — Она въелась взглядом в стену с шариками, пытаясъ заставить её выдать свои секреты.

Она прицелилась в счастливый номер шестнадцать, потому что число 1,6 было началом золотого сечения.