С тремя людьми, которых она с гордостью могла назвать своими друзьями.

— Я хочу победить, — прошептала она. — Очень сильно хочу.

Он замер на мгновение, не сводя с нее глаз:

— Приятно слышать.

У Картер возникло странное чувство, будто она ответила что-то не то.

— Ади…

— Готово, — перебила её визажист. — Иди вешать микрофон.

Ей хотелось возразить, выведать подробности. Но потом она вспомнила, где находится. И что им сейчас предстоит.

— Ладно. Увидимся на площадке.

Ади провожал её взглядом через зеркало. На его губах тенью мелькнула подобие улыбки, но в его выражении лица было что-то такое, что не на шутку её тревожило.

Пока визажист и ассистент переключились на Ади, Картер выскользнула в коридор и направилась к декорациям, где Фитци и Луис обычно представляли грядущий раунд.

Как же неуютно здесь будет без Гейм-мастера и его колких шуточек. Неужели Раниэль правда верит, что шоу можно спасти без него?

Она почти дошла, когда чья-то рука неожиданно схватила её за запястье и дернула в сторону. Дыхание перехватило, Картер уже открыла рот, чтобы закричать, разворачиваясь к нападавшему…

Фитци.

— Прости! Прости! — прошептал он, вскидывая руки. — Я не хотел тебя напугать.

Картер прижала руку к бешено колотящемуся сердцу. Фитци затащил её за одну из передвижных декораций — фальшивую стену на колёсиках.

Едва переведя дух, Картер стукнула его по руке:

— Ты меня до смерти напугал!

— Прости. Правда. — Но по его лицу было видно, что он изо всех сил сдерживает смех. — Наверное, стоит быть немного деликатнее. Просто я хотел увидеть тебя до того, как начнутся съёмки.

— Что-то случилось?

— Нет. Ничего. Я просто… — Он оглянулся на коридор, затем взял Картер за руки и увёл ещё глубже за декорацию. От его прикосновения у неё в животе всё перевернулось, а когда он не выпустил её ладони, сердце окончательно ушло в пятки. — Я говорил с Ади чуть раньше, и наш разговор навел меня на мысли. — Его голубые глаза смотрели прямо на неё, пальцы сжались вокруг её ладоней. — Через две недели этот сезон закончится. И насколько мне известно, в моём контракте нет никаких пунктов, запрещающих встречаться с бывшими участницами.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. Пульс Картер забился где-то в горле. С такого расстояния она чувствовала свежий запах стирального порошка от его рубашки и мятный аромат изо рта. С такого расстояния она могла разглядеть крошечную веснушку возле его левого глаза, которую визажисты всегда пытались замазать.

— И я вот подумал… — продолжал Фитци, одновременно уверенно и нервно. — Может, через две недели я мог бы пригласить тебя на свидание?

У Картер пересохло во рту. Она облизнула губы. Взгляд Фитци опустился, ловя это движение. Всё её тело будто пронзил электрический ток.

— Я… была бы не против, — выговорила она. — Вот только… я уеду домой.

— Я знаю, — быстро ответил он. — Но у шоу будет перерыв до следующего сезона. Если следующий сезон вообще будет. А у меня никаких особых дел нет, так что мне будет совсем не трудно, ну… прилететь в гости? На какое-то время?

Она нервно хихикнула.

Джеймс «Фитци» Фицджеральд приглашал её на свидание. Предлагал сесть в самолёт и перелететь через всю страну ради неё.

Внутренний голос шептал, что это абсурд. Такой парень никогда не западает на такую девчонку, как она.

Она велела внутреннему голосу заткнуться.

— Я с радостью.

Его улыбка стала ещё шире:

— Ну и отлично. Через две недели жди моего звонка.

— Буду ждать.

Он сиял, глядя на неё, она сияла в ответ, и Картер была так благодарна этой фальшивой стене — ведь если бы кто-то увидел их сейчас, держащихся за руки и улыбающихся как два дурачка, она бы вовек не отмылась от позора. Но в ту секунду ей было абсолютно всё равно.

Ей нравился этот парень. И из всех девчонок он выбрал именно её. Более того, он её понимал. Он знал, каково это — играть роль перед камерами. Прятаться за созданным образом. Чувствовать, что ты никогда не сможешь показать миру себя настоящего, нелепого и смешного.

И почему-то она знала, что перед ним она может не бояться быть нелепой.

— Думаю, нам пора… — Фитци мотнул головой в сторону коридора. — Сама понимаешь. Пока за нами не отправили поисковый отряд.

— Да. Точно. — Кусая нижнюю губу в попытке сдержать улыбку, Картер высвободила свои руки и повернулась, чтобы уйти.

— Картер?

Она с готовностью обернулась:

— Да?

Во взгляде Фитци читался немой вопрос, и она прекрасно знала на него ответ.

Она сделала шаг к нему, касаясь ладонью его шеи, пока его рука привлекала её к себе.

Его губы были мягкими, нежными, неторопливыми — и у Картер подкосились ноги, когда она полностью подалась ему навстречу. Только тогда он углубил поцелуй, и их тела слились в едином порыве.

Её первый настоящий поцелуй — и он был идеален. Сладкий, чувственный, и с самим Джеймсом, чёртова туча, Фицджеральдом.

Мгновение пролетело слишком быстро, но Картер заставила себя отстраниться, хотя губы Фитци настойчиво тянулись следом. Он издал тихий вздох, от которого у нее закружилась голова. Она прижала ладонь к его груди, медленно открывая глаза.

— Это ещё за что? — шепнул он.

— По-моему, это ты меня поцеловал, — прошептала она в ответ.

— Я? — Его глаза задорно блеснули. — Оу. Ну, тогда будем считать, что это на удачу.

Сдержать улыбку на этот раз было просто невозможно. Выпутавшись из его объятий, она выскользнула из-за стены.

Они вернулись в коридор. Картер задержалась, чтобы поправить прядь волос Фитци, которая загадочным образом выбилась из прически, а когда повернулась — перед ней стоял Ади.

Она замерла.

Он тоже застыл, переводя взгляд с Картер на Фитци и обратно.

Картер вспыхнула, радуясь хотя бы тому, что это всего лишь Ади. Сокомандники были единственными людьми в мире, кому она могла доверить такую тайну.

Но Ади вовсе не одарил её понимающим взглядом, как она ожидала. Он лишь шумно втянул воздух и буркнул:

— Пошли. Мы опаздываем.

— Что ж, команда «Хельсинг», — произнес Фитци, — вот мы и снова здесь. Раунд третий. Как настроение?

Возможно, он блестяще справлялся с ролью и делал вид, будто ничего не произошло, но Картер совершенно точно не казалось, что его взгляд задерживался на ней чуть дольше, чем на остальных, когда включились камеры.

Как она себя чувствует?

Вообще-то просто потрясающе. Впрочем, она заглушила порыв расплыться в улыбке, понимая, что это будет не совсем уместно так скоро после смерти Луиса.

— Ну, знаете, — ответила Сиерра. — Неделя выдалась не из лёгких.

— Это уж точно. — На лице Фитци мелькнула тень печали, но он слегка встряхнулся и повернулся к камерам: — Но шоу должно продолжаться. И, как вы знаете, для полуфинального раунда у нас есть одна давняя традиция. Она уходит корнями ещё в первый сезон, к комнате шпионажа. — Фитци снова одарил их своей хитрой фирменной улыбкой. — «Хельсинг», вы понимаете, о какой традиции я говорю?

Бек победно потряс кулаками:

— Испытание на ловкость!

— В точку! В полуфинале каждая команда выбирает одного участника, который должен продемонстрировать свои навыки и смелость. Но вы понятия не имеете, в чём заключается испытание, пока не войдёте в комнату. Итак, вы уже решили, кто будет соревноваться?

— Бек, — сразу честно сказала Сиерра. — У него просто бешеная ловкость.

Картер подтолкнула Бека локтём:

— Он у нас Бек на все руки.

— Что ж, Бек, похоже… — Фитци прервал громкий звук зуммера.

Сиерра издала почти зверский рык.

— Оу, это не к добру, — произнёс Фитци. — Команда «Дред» снова применила против вас уловку.

Ади тяжело вздохнул через нос.

— По крайней мере, в этот раз мы платим им той же монетой, — заявила Сиерра. — В этом раунде мы используем нашу подлянку против них. Джериусу и Дельфи придётся проходить испытание в наручниках. — Она посмотрела прямо в камеру: — Не за что.