Они направились к бару. Но как только бармен поставил перед ними напитки — рутбир для Бека и ананасовый сок для Картер, — рядом снова возникла Вера, подобравшись слишком близко.

— Ты! Мне нужно интервью про ту штуку, которую ты проворачивала с цветными колбами.

— Я уже всё рассказала Фитци после раунда.

— То для шоу. А это — для соцсетей. Пошли за мной. — Она развернулась и пошагала прочь.

Бек виновато махнул Картер рукой и поплёлся за Верой к настоящей старинной телефонной будке в углу, увешанной гирляндами из мишуры и огромными искусственными цветами.

Пытаясь не чувствовать себя брошенной, Картер сделала большой глоток и достала телефон из сумочки. Может, она и не знает здесь никого лично, но её сотни тысяч подписчиков точно мечтают оказаться на этой вечеринке.

Её палец завис над кнопкой записи. С экрана на неё смотрели её собственные нерешительные глаза. Момент истины. Её сетевой аватар уже прыгнул бы в кадр, точно зная, что и как сказать. Она была бы весёлой. Умной. Яркой.

— Будь Картер-Взломщицей, — прошептала она себе. — Ты сможешь.

Она не была уверена, что верит в это, но всё же заставила себя нажать на запись.

— Привет, Ключ-Мастера! — Её голос дал петуха. Она кашлянула и едва не остановила видео, чтобы начать заново, но побоялась, что если сделает это, то больше не наберётся храбрости нажать «запись». Она натянула улыбку и продолжила: — С вами Картер-Взломщица, и вы просто ахнете, когда узнаете, где я сейчас! — Она развернула камеру, чтобы показать шикарный ресторан, а затем снова направила её на себя. — Вечеринка в честь старта пятого сезона «Escape Game»! Все — и я имею в виду вообще все — здесь!

Пока всё шло гладко. Она начала чувствовать, как в ней просыпается её интернет-персона, переводя зум на разных участников шоу.

— Все двадцать участников этого сезона тусуются и отмечают результаты отборочного раунда. О, хотите знать, как справилась моя команда? — Она сделала паузу, искушаемая возможностью вывалить всю правду прямо сейчас: Моим главным вкладом было доказательство того, что я умею пользоваться оглавлением. Ура мне! Это было бы как сорвать пластырь. Если бы она не подписала соглашение о неразглашении, она бы так и сделала. Вместо этого она просто пожала плечами на камеру: — Вам придётся подождать выхода серии в это воскресенье вечером. О, смотрите! Это же Гейм-мастер!

Луис Августус Рассел стоял у бара, разговаривая с Габриэлой из команды «Ужас» и Эммой из «Сокровищ короны». Когда Картер поймала их в кадр, Габриэла смахнула волосы с плеча и расхохоталась, а Луис надвинул свою кепку на самые глаза, словно пытаясь скрыть собственный смех.

Укол зависти больно отозвался в животе Картер. Что бы она отдала за то, чтобы сидеть там и смеяться над какой-нибудь гениальной шуткой Луиса! Некоторым людям всё давалось так легко, словно они не мучились над каждым произнесённым словом.

Она перевела дыхание и навела камеру на Ади, заказывающего напиток у стойки:

— А вот мой сокомандник, Ади Парвеш. Он… — она запнулась, подбирая правильное слово, чтобы описать его подписчикам, но на ум приходило только неприступный, — …в жизни ещё красивее. Просто ждите, Ключ-Мастера. Гарантирую, в этом сезоне будет много девичьих вздохов!

Она подняла бокал в шуточном тосте, а затем поморщилась от того, как наигранно это выглядело. Эту часть она точно вырежет при монтаже.

Чья-то рука тяжелым грузом легла ей на плечи, испугав её настолько, что сок плеснул ей на пальцы.

— Хей, Картер! Чем занимаешься?

Она уставилась на экран телефона с широко раскрытыми глазами. Её сетевой образ сейчас визжал бы как аниме-школьница, но настоящая Картер просто не могла заставить себя выдать нечто подобное.

— Фитци! Привет! Эм… Да вот, снимаю эксклюзивчик за кулисами для нашего любимого фандома. Хочешь сказать привет?

— Чёрт возьми, конечно хочу! — К удивлению Картер, он забрал у неё телефон, чтобы говорить прямо в камеру. И, что было вдвойне неожиданно, он так и не снял руку с её плеча. — Как дела, Ключ-Мастера? Вы узнаете это первыми — другим командам придётся выложиться на полную, если они надеются обойти вот эту гениальную девчонку! — Он нагнул голову ближе к Картер, чтобы они оба поместились в кадр. — По контракту мне запрещено проявлять симпатию к участникам, но… — Он состряпал комично-страдальческую мину: — …я так предвзят! Ладно, лучше мне больше ничего не говорить, а то меня засудят по какому-нибудь очень страшному контракту. Суть в том, что мне не терпится увидеть, как эта суперзвезда покажет себя в следующем раунде!

Волна тепла захлестнула Картер — от кончиков рыжих кудрей до самых кончиков пальцев.

— С-спасибо, Фитци. Ну, посмотрим.

— Эта девчонка слишком скромная, — произнёс он в камеру, поцокав языком. — А теперь, если ваши преданные фанаты не против… могу я одолжить тебя на минутку? Не под запись?

Испытав непередаваемое облегчение от того, что появился повод прекратить съёмку, Картер постаралась придать лицу виноватое выражение:

— Я не могу сказать «нет». С вами была Картер-Взломщица, и я буду радовать вас новыми кадрами из-за кулис на протяжении всего сезона. Если меня, конечно, не выбьют. — С последней полупанической улыбкой, которая, как она надеялась, выглядела скорее дурашливой, чем перепуганной, она оставила запись и спрятала телефон.

— Спасибо, — сказала она. — Гарантирую, это будет самое просматриваемое видео на моём канале. — Она собралась было слизать пролитый сок с тыльной стороны ладони, но вовремя сообразила, что в обществе это выглядит странно.

Если Фитци и осудил её за незнание светского этикета, то виду не подал:

— Рад помочь. Извини, что напугал тебя раньше. Хочешь ещё сока? Что ты пьёшь — «отвёртку»?

Она вспыхнула, не до конца понимая, что это за напиток, но название звучало явно алкогольно. И как-то странно-двусмысленно.

— Это ананасовый сок. Я несовершеннолетняя.

На его щеках появились ямочки, и до неё с ужасом дошло…

— Точно. Мы тут все такие. Очевидно.

— Да я пошутил. Раниэль очень строго следит за правилом «никакого алкоголя».

Она улыбнулась, сильно отвлечённая теплом его руки на её плече и чистым запахом его рубашки — похожим на стиральный порошок, но… куда более сексуальным?

О, Боже.

Нет. Ни за что на свете она не станет одной из тех девиц, что сохнут по глуповатому ведущему-серферу. Картер здесь ради интеллектуальной стороны «Escape Game». Подсказки, головоломки, ложные следы. Она специалист по решению, а не какая-то фанатка.

— Так… один ананасовый сок? Сейчас устроим? — поторопил её Фитци, и Картер поняла, что неловко засмотрелась на него.

— О! Да. Конечно. Было бы здорово. Спасибо.

Она осталась стоять, пока он относил её пустой стакан к бару и делал новый заказ. Он вернулся через пару минут с соком для Картер и апельсиновой газировкой для себя.

— Слушай, я хотел извиниться, — сказал он, передавая ей стакан. — Я слышал о том, что произошло в кабинете Луиса на днях.

При этом напоминании Картер сжалась и сделала ещё один большой глоток.

— Я правда не думал, что Раниэль так вспылит, — продолжил он. — Я думал, она сочтёт это хорошим пиаром. Зачем вообще брать тебя в шоу, если не хочешь фанатских видео, да? Но… неважно. Суть в том, что я накосячил, и как только узнал об этом, сразу пошёл в кабинет Раниэль и сказал, что это была моя идея. — Он замешкался: — Мне правда очень жаль. Я не хотел навлечь на тебя неприятности.

— Всё в порядке. Я подписала NDA. Я знала, что мне нельзя брать интервью у Гейм-мастера без разрешения.

— Так… я прощён?

— Тут не за что прощать.

Фитци с облегчением выдохнул и чокнулся с ней стаканом:

— За команду «Хельсинг».

— А ты и правда предвзят.

Она сказала это в шутку, но Фитци, похоже, обеспокоило это замечание:

— К сожалению, насчёт того страшного контракта я не шутил. — Он поспешно убрал руку с её плеча. — Нам также запрещено флиртовать с участниками.