— Джесс! — возмутилась подруга, но слово было сказано, и я чуть по-новому взглянул на сидящую слева девушку, просто потому, что понял, кто это сейчас передо мной.

Она тоже была в комиксе. Алисия Ричардс, специальный агент ФБР, лучшая подруга Найтгейл, помогавшая ей находить преступников и злодеев. Правда, это вроде было уже после того, как Найтгейл вышла на тропу войны, хоть и до того, как присоединилась к Уравнителям. Но, видимо, в реальности контакт они держали и раньше.

— А вы кем работаете? — перестав возмущённо глядеть на подругу, спросила в свою очередь Алисия.

И я, вежливо улыбнувшись, ответил:

— Бухгалтером, простым бухгалтером.

Глава 7

С этой Ричардс стоило быть осторожней. Просто потому, что моя деятельность в Бакрэм Секъюритис была где-то на грани, а где-то и за гранью закона. И это надо учитывать в своих планах. Хотя лучшей подругой, как её отрекомендовала Джессика, она не была, скажем честно. Иначе не познакомилась бы со мной только сейчас. Нет, я вполне допускал, что в колледже они были не разлей вода. Но то колледж, дальше их дорожки весьма сильно разошлись. Одна стала специальным агентом ФБР, а вторая супердевушкой, маскирующейся под репортёршу.

Я знал такой тип отношений, сам так, бывало, поступал, когда был резидентом нашей разведки в США, руководя работой двух десятков завербованных агентов, когда имитируешь наличие близких дружеских отношений, на самом деле просто используя их для получения информации.

Джессика назвала Ричардс лучшей подругой не для меня, для неё, неосознанно действуя в такой же манере. Ей был нужен свой человек в ФБР, от кого бы она получала оперативную информацию по новым суперзлодеям. Причём, за время короткой встречи в пабе я смог вычислить два основных момента.

Первый, что Алисия не в курсе о суперспособностях Джессики и действительно считает ту репортёром. Второй, что моя жена изо всех сил старается соблюдать инкогнито, действуя в одиночку и не примыкая к распиаренным Уравнителям по очень банальной причине: чтобы сохранить брак и спокойствие в семье.

Открытие, что все эти ухищрения ради меня, пусть я и не тот Дерек Коэн, в которого она влюбилась и за которого вышла замуж, было неожиданно волнующим. Мимоходом подумав о личности прежнего хозяина тела, угрызений совести не почувствовал, возможно, не попади я в него, он был бы уже мёртв. Но теперь стало понятно, что муж и обычный житейский быт — это тот якорь, который не даёт ей потерять ощущение себя человеком.

Что ни говори, но суперы — это уже не люди. Мутанты с возможностями, сильно превышающими человеческие, или получившие таковые за счёт продвинутых технологий — не суть. Главное, что не мнимое, а вполне реальное превосходство над остальными рано или поздно может сорвать такому индивиду башню. Собственно, часть суперзлодеев когда-то были супергероями. Просто об этом неудобном факте стараются не упоминать и всячески маскируют в СМИ подобное падение на тёмную сторону.

Просто получается, что в один момент какой-нибудь супергерой, называемый, к примеру, Зверь бесследно исчезает, а вместо этого из ниоткуда появляется суперзлодей по прозвищу Тварь.

Вот тот же Вселенус. Несмотря на громкое имя, вряд ли он прилетел в Нью-Йорк откуда-то из дальних космических далей. Если внимательно поискать, кто из супергероев недавно бесследно исчез, думаю, вполне найдётся персонаж с похожими способностями.

И с Найтгейл то же самое. И понятно, почему она так истово скрывает свои способности от меня, я та тихая гавань, в которой она может получить отдохновение и побыть просто любимой женой, получая обычные человеческие радости. И поняв это, понял и другое: что нельзя ни в коем случае говорить ей, что я знаю её секрет. Это сразу сломает установившееся хрупкое равновесие и привет к непредсказуемому результату.

А ведь была шальная мысль сказать ей, что знаю про её супергеройскую ипостась. Хорошо рефлексы старого разведчика сработали, удержав от опрометчивого поступка.

В пабе мы надолго не задержались. Судя по красным глазам и усталому виду, Алисия, как и Джессика, этой ночью не спала, а выпитое пиво и вовсе сработало как снотворное, и обе девушки, съев со мной за компанию по хот-догу, начали душераздирающе зевать.

Самое удивительное, что мою жену рубило с ног ничуть не хуже её несупергеройной подруги, видимо, суперсилы суперсилами, но мозгу нужно отдыхать точно также, и ночь без сна без последствий не проходит.

— Нет, я домой, — пыталась запротестовать Ричардс, тут же чуть не вывихнув челюсть от ещё одного зевка, когда Джессика стала уговаривать её пойти к нам, но в жене проснулся режим заботливой мамочки, и, зашипев на подругу, она безапелляционно заявила:

— Ты живёшь на том конце города, нет, поспишь у нас в гостевой комнате и потом поедешь. Да же, Дерек?

— Конечно поспит, — покорно согласился я, поддержав их обеих за талию.

Выглядело со стороны, конечно, не очень, будто я подцепил двух пьяненьких девиц и собираюсь устроить тройничок, но посетителей почти не было, а местный бармен видел и не такое, поэтому даже не взглянул, продолжая полировать барную стойку тряпкой.

Добравшись до квартиры, сначала сгрузил Алисию на гостевой диван, где та тут же и вырубилась, а затем уже донёс на руках до спальни и Джессику, потому что та, обхватив меня за шею и положив голову на грудь, тоже уже сладко посапывала. Только когда укладывал в постель, она на секунду проснулась и пробормотала, не открывая глаз:

— Какой ты у меня хороший, медвежонок, люблю тебя.

— И я тебя, — ответил ей, после чего накрыл одеялом.

Убедившись, что та вновь крепко спит, залез в шкаф, доставая ещё одно одеяло, вернулся в гостевую и накрыл уже Ричардс. Сам же, притворив дверь, расположился в кабинете. Следовало ещё раз хорошенько всё обдумать. И первыми на повестке стояли Змеи. А вернее подручный их главаря Эльвио, чей взгляд полный ненависти я запомнил очень хорошо. От него следовало избавиться. Но самостоятельно лезть, даже если я выясню, где он обитает, к нему глупо. Всегда есть шанс провала, да и я не Рэмбо, чтобы в одиночку из пулемёта крошить бандитов пачками. Тем более пулемёта у меня не было. Да и вообще, желательно было постараться сделать всё так, чтобы до пальбы из огнестрела не дошло. Школу Павла Анатольевича я помнил хорошо. Замаскированные бомбы, подготовленный исполнитель в близком кругу цели, способный использовать подручные средства, в конце концов, яд. Не Новичок и не полоний, конечно, но тот же ботулотоксин можно было получить несколькими не самыми сложными путями. Или рицин, который даже не нужно выделять, достаточно чтобы цель съела четыре-шесть семян растения.

Правда, короткий поиск в сети сообщил, что с 1972 года промышленное производство клещевины в США почти прекратилось, что несколько усложняло его поиск, но я помнил, что выращивали клещевину в южных штатах, в том же Техасе. И склонялся к последнему варианту, потому что симптомы напоминали бактериальную инфекцию с последующим сепсисом, а сам рицин быстро распадался, затрудняя его обнаружение и диагностирование причин смерти, а действовал в шесть раз сильнее цианистого калия. В общем, выбор был, но окончательный вариант зависел от того, как и где мне удастся подловить Эльвио. А значит, нужно внимательно изучить всё, что по банде есть в базе данных Бакрэм Секъюритис.

Тут поставленный мною на режим вибрации телефон мерно зажужжал, принявшись подползать к краю стола, а когда я взглянул на экран, мимоходом отметив, что время близится к полудню, то увидел имя ещё одного из пары десятков забитых в телефонную книгу контактов. Звонил мне некий Билл.

Жаль, что прошлый Дерек Коэн совершенно не считал нужным как-то контакты дополнительно помечать, работа там или, к примеру, друг. Одни имена, даже без фамилий. Но ладно, разберёмся.

— Привет, Билл, — произнёс я, поднося трубку к уху.

— Привет, чувак! — донеслось оттуда жизнерадостно, — ну что идёшь в зал?