Часов шесть продолжалось шествие мертвецов через степь. Солнце начало клониться к закату, когда поток наконец стал редеть.

— Поднимайтесь, — скомандовала девушка, — орда прошла. Надо продолжать путь, мы и так потеряли время.

Носильщики поднялись на ноги и стали взваливать на плечи мешки, тюки и коробки…

Ближе к закату поднялась буря. Лия ощутила на зубах скрип песчинок, ветер гнал по небу огромную черную тучу…

— Укроемся в руинах. — Девушка указала на древние развалины неподалеку. — В бурю идти точно не стоит.

Как ни странно, на этот раз ропота не последовало. Лия с подозрением посмотрела на Фергюса, тот в последние часы стал слишком молчалив.

Руины эти девушка заприметила еще во время первой вылазки по поручению Леонарда. Несколько полуобвалившихся стен да каменных строений с прохудившейся крышей. То ли замок здесь бы когда-то, то ли храм.

Тем не менее как укрытие эти развалины подходили идеально. От них рукой было подать до башни.

Отряд расположился в доме, который меньше всего пострадал от времени и непогоды. В нем даже крыша сохранилась почти целая, несколькими дырами в потолке можно было пренебречь.

Развели костер, заварили травы, придающие бодрости. Кто-то достал флягу с вином. Обычный привал в пустошах. Перекусили галетами и полосками вяленого мяса.

Распределили дежурства. Лии досталась смена перед рассветом — самая тяжелая и неприятная…

Туча закрыла небо, солнце, и так уходящее за горизонт, окончательно пропало, его лучи не могли пробить черную броню тучи. Ветер выл среди руин, песок проникал сквозь щели, лез в глаза, уши и нос.

Девушка отсела в дальний угол дома, рядом с вещами. От костра слышалось невнятное бормотание мужских голосов.

Лия устроилась поудобнее и задремала, уронив голову на грудь…Путешествие, начавшееся так легко, вытянуло из нее все силы. Лия почти не спала эти дни — сначала продавала вещи, что дал Леонард, затем целыми днями торговалась с лавочниками, чтобы сбить цену на нужные товары и продукты…

Что за⁈..

Задремавшую Лию разбудила резкая боль в груди, сработал защитный амулет. Девушка открыла глаза и увидела нависший над ней меч. Острие замерло в паре сантиметров от ее тела.

На рукоятку со всей силы давил Фергюс. Лицо мужчины было искажено от усилий, ненависти и злости.

— Зачем? — только и успела спросить Лия, как ее защитный амулет завибрировал, показывая, что заряд на исходе.

Лия использовала заклинание «Воздушный удар», чтобы оттолкнуть Фергюса. Того словно подхватил невидимый великан: тело Фергюса пронесло по воздуху, затем швырнуло на грязный пол. Он вскочил на ноги и, бешено вращая глазами, снова бросился к Лии.

— Да что происходит? — закричала девушка, стараясь перекрыть шум бури снаружи.

«Вжих», — раздался противный свист.

В плечо ей ударил арбалетный болт. Пробив защиту, он вошел в плоть. Рука онемела, повиснув плетью вдоль туловища.

Фергюс, воодушевленный исчезновением магической защиты, подлетел к Лии и занес клинок для смертельного удара.

В свете костра девушка наконец разглядела татуировку у него на запястье — синий змей за чёрной решеткой.

Это был знак каторжной шахты — Приют рудокопа. В шахту отправляли опасных преступников со всего королевства. Выживали в шахте единицы, а выйти на свободу оттуда можно было двумя способами: либо сбежать, минуя охрану и опасные горные хребты и разломы, либо в мешке для трупов после смерти.

Да уж, сумей она рассмотреть этот знак ранее — никогда бы не взяла с собой Фергюса.

Фергюс между тем опускал клинок на голову Лии.

Девушка инстинктивно дернулась, отскакивая в сторону.

Меч ударил о каменный пол, высекая искры.

Остальные члены отряда уже делили товары, что совсем недавно тащили на плечах.

— Во имя бездны, что ты творишь? — снова закричала Лия.

— Заткнись, начальница, — бросил Фергюс. — Чего ты ожидала? У тебя денежки водятся. Вон кошель какой увесистый на поясе висит. Мы с парнями посовещались и решили, что ты слишком мало платишь за опасную работу. И раз уж повышать оплату ты отказалась, значит, мы сами возьмем свое… или ты можешь отдать деньги добровольно, и тогда, возможно, мы тебя отпустим…

По глазам каторжника было понятно, что никуда ее отпускать не станут. Скорее прирежут здесь или чего похуже. От этой мысли Лию передернуло. Она забыла о ноющей боли в плече и метнула в группу носильщиков, что толкались у товара, огненный шар, которому ее обучил наставник. Не обычный, а высасывающий ее силы во много раз больше. Отличался он тем, что проходил сквозь магическую защиту, находя в ней бреши. Закрыться от него предатели не могли, увернуться не успели. Огненный шар превратил троих мужчин в пылающие, орущие от боли факелы. Они несколько минут метались по дому, падали на пол в тщетных попытках сбить магическое пламя… затем крики затихли.

— Ах ты стерва! — Фергюс снова пошел в атаку, внимательно следя за руками девушки.

Силы Лии таяли с каждым мгновением. Она вытащила из ножен меч. Хорошо еще, что болт попал в левую руку, так что на фехтование рана не влияла… почти. Девушка чувствовала, как от болта через плечо, по всему телу начинает распространяться холод. Как будто наконечник болта был смазан ядом…

Девушка отбила атаку Фергюса, направив меч в сторону, а когда противник открылся, сильно пнула его в пах. Фергюс рухнул на колени, прижимая ладони к причинному месту.

— Ах ты ж су… — успел выдохнуть он.

Лия готовилась нанести смертельный удар, но тут на нее налетели еще трое носильщиков. Фехтовали они отвратительно, но и Лия сейчас была не в лучшей форме. Два удара она отбила, третий же оставил на бедре длинную кровавую полосу. Девушка зашипела от злости и боли.

Черная пелена постепенно застилала взор. Каждое движение давалось с трудом, отдаваясь болью во всем теле. Тем не менее сдаваться Лия не собиралась. Подставив клинок под очередной удар, она сумела собрать силы и швырнуть в противников огненный шар. Заклинание получилось слабым, так что шар растекся огненными каплями по одежде ближайшего врага. Тем не менее это позволило Лии выиграть время для собственной атаки. Ее клинок свистнул в воздухе, и рука носильщика вместе с зажатым в кулаке мечом упала на пол. Мужчина заорал от боли и отскочил в сторону. Два его товарища замешкались. Лия ударила одного ногой в живот и когда он согнулся, взмахом клинка оборвала его жизнь. Затем резко развернувшись на носках, воткнула меч в сердце оставшегося противника.

— Ты действительно бешеная стерва, — снова заговорил, сумевший подняться на ноги Фергюс, — только это тебя не спасет.

В руках злодея был арбалет. Рядом с ним стояли оставшиеся в живых носильщики. Каждый держал Лию на прицеле.

— Будь паинькой, отдай нам кошель и попроси прощения за то, что ты здесь натворила, — мерзко улыбаясь, сказал Фергюс, — иначе превратишься в подушечку для иголок.

Лию трясло от холода, распространявшегося от раны в плече, по лбу, вискам и спине стекал пот. Она, пошатываясь, отступала, пока спиной не уперлась в стену.

— Все, дальше некуда, — все еще улыбаясь, сказал Фергюс, — ну же, не упирайся, я, конечно, люблю девушек с характером, но есть предел и моему ангельскому терпению…

Лия на мгновение прикрыла глаза.

Всё-таки хорошо, что она прислушалась к совету Леонарда и прикупила защитных артефактов. Без них она уже погибла бы… Хотя сейчас ее положение мало чем отличается от смерти. Шесть негодяев держат ее на прицеле, по телу разливается яд. Причем яд-то простенький, из желез местных змей. Противоядие легко изготовить, стоит оно дешево, но Лия, как назло, не взяла с собой ни одной склянки…

Лия приложила ладонь к холодному камню, почувствовала внутреннюю вибрацию стены. Заклинания магии земли всегда давались ей труднее остальных, но в этот раз, то ли из-за смертельной опасности, то ли из-за того, что выбора у нее не было, сработали чары легко и с первого раза.

Дом заходил ходуном, с потолка начали сыпаться щепки, из стен выскакивали камни.