Лия рассудила, что так даже лучше. Каждый раз набирать новую команду — вопросов меньше будет.

Поход к башне начинался отлично. Вереница нагруженных носильщиков вышла из ворот Фронтира на рассвете. Погода была отличная, первые полдня пути Лия шагала бодро и даже насвистывала какую-то мелодию.

Зря она так, пустоши не прощают легкомыслия и беспечности. Около полудня отряд столкнулся с первыми неприятностями.

На дорогу перед Лией вышел отряд мертвецов. Не так чтобы много — голов десять-пятнадцать.

Но задержаться пришлось. Первых трех скелетов Лия уничтожила огненным шаром, сорвавшимся с ее руки. Это заклинание было, что называется, «подвешено на пальцах». Она использовала его автоматически…

В дело пошла честная сталь. Носильщики, скинув мешки и тюки на землю, выхватили мечи и бросились в атаку. Лия отступила за их спины, прицельно метая в противников фаерболы.

— Знаешь, начальница, — подошел к ней один из носильщиков, — надо бы оплату повысить, а то как-то не по понятиям получается. Куда идем, мы не знаем, как далеко идти — тоже…

Лия смерила мужчину жестким взглядом.

— Цена была указана в объявлении, — холодно сказала она, — ты согласился.

— Фергюс, меня зовут Фергюс, — ответил мужчина, — так-то оно так, просто парни могут начать задавать вопросы. Пустоши ведь опасное место, мало ли что тут может случиться…

Фергюс выразительно положил ладонь на рукоять меча. Лия заметила на запястье мужчины синие узоры — явно татуировка. Фергюс проследил за ее взглядом и натянул рукав рубахи ниже.

— Все в отряде знали, что идти придется в пустоши. Не рассчитывали же они на увеселительную прогулку? — усмехнулась она. — Если тебе есть что предъявить, то выкладывай по существу и не трать мое время!

Лия злилась, пальцы жгло и щипало — явный признак того, что шар огня готов сорваться с ее ладони.

Фергюс, тоже заметил это.

— Да ладно тебе, начальница, я ж пошутил, — мужчина поспешно отступил, — я ж для общего дела…

За время препирательств скелетов перебили. Лия приказала обыскать мертвяков — мало ли что у них при себе. Вот Леонард удивится, когда она помимо заказанного принесет ему еще какой-нибудь древний артефакт…

Однако у скелетов не нашлось ничего ценного.

Снова взвалив на плечи товары, отряд двинулся дальше. Теперь уже Лия не насвистывала, сосредоточившись на цели похода.

Шагала она быстро, но при этом внимательно присматривалась к местности. Следующий отряд мертвецов Лия заметила заранее и отдала приказ приготовиться.

Скелетов оказалось больше, чем в первый раз, но кто предупрежден, тот вооружен… Лии в этот раз в бой вступать не пришлось. Дюжина мужиков с мечами наголо покрошили скелетов в считаные минуты. Никто не был ранен, все замечательно.

Единственное, что Лию немного раздражало и тревожило, — это взгляды, что бросал на нее Фергюс, да то, что он перешептывался с другими членами отряда…

Первая большая неприятность случилась, когда отряд проходил через небольшое ущелье. Отвесные склоны нависали над головами, подняться было невозможно.

Можно было пройти поверху ущелья, но тогда пришлось бы давать огромный крюк, что продлило бы поход почти на день. Так что отряд цепочкой втянулся в узкое ущелье.

Хорошо, что идти между отвесными скалами пришлось недолго. Через час впереди замаячил выход, за ущельем располагалось широкое поле, где можно было не опасаться внезапного появления мертвяков.

— Стоять! Всем стоп! — громко зашипел идущий первым Фергюс. — Замрите и ни звука!

Лия недоуменно посмотрела на него. Глаза мужчины были расширены от страха.

— Да что там такое? Ты как будто костяного дракона увидел! — зашипела она.

— Иди и сама посмотри, — так же шепотом огрызнулся Фергюс.

Лия осторожно пробралась мимо него и направилась к выходу из ущелья. Проход перегораживал большой валун, оставляющий для выхода небольшую щель, как раз достаточную, чтобы протиснуться взрослому человеку. Дальше, после пологого каменистого спуска, начиналась ровная как стол степь, а по ней…

Тут Лия почувствовала слабость в коленях.

… по всему огромному пространству шагали мертвецы. Степь кишела ими, это был сплошной ковер и скелетов, и зомби, марширующих на закат.

Лия наблюдала за ордой мертвецов несколько минут. Поток их не имел, казалось, ни конца, ни края…

— Бездна меня подери, — шепотом выругалась девушка, — вот и срезали путь.

— Придется остановиться на привал, — сказала она, вернувшись к отряду.

Среди носильщиков прошел недовольный гул.

— Нет, можно, конечно, вернуться, подняться и обойти, но это займет кучу времени, и там мы можем столкнуться с этой же ордой, только уже на открытой местности. Есть желающие посоревноваться в беге со скелетами?

Естественно, желающих не нашлось.

Лия расположилась у выхода, наблюдая за бесконечной вереницей бродячих. Остальные члены отряда расселись в глубине ущелья, привалившись к каменным стенам или улегшись на тюках с покупками.

— Плохая примета, начальница, — подошел к ней Фергюс, — такую орду встретить в путешествии. Точно не к добру, ничем хорошим этот поход не кончится…

— Предлагаешь вернуться? — смерила его презрительным взглядом девушка. — Тогда оплаты не будет…

Упоминание об оплате заставило Фергюса замолчать и отойти обратно к остальным.

Лия подумала, что ходить через пустоши не так уж и опасно, если начальная и конечная точки известны. Тогда даже с учетом переменчивости местности, путешествие проходит легче и быстрее.

В Пустошах опасно, когда блуждаешь без определенной цели, в поисках артефактов: убиваешь мертвецов в надежде найти у них что-то ценное, исследуешь руины и разрушенные здания в поисках артефактов и сокровищ. Вот тогда-то становится опасно. А еще опаснее становится, если группа нашла действительно что-то ценное и приходит пора делить трофеи. В Пустошах от когтей и зубов скелетов погибло гораздо меньше людей, чем от предательского удара кинжалом в спину или яда, что подлили в кружку свои же.

А сейчас нужно просто подождать…

В Академии на первом курсе обучали великому искусству ожидания. Мастер Флерофин наставлял непоседливых учеников, что для мага умение ждать — один из самых полезных навыков. Конечно же, всегда велик соблазн получить желаемое сразу, поскорее узнать ответы на все вопросы, но знания должны идти нога в ногу с опытом.

— Любой маг достигает пика своих возможностей, только пройдя определенный жизненный путь, — говорил Флерофин. — Сила — это еще не все, важно знать, как и когда ее применить. Так что учитесь сохранять хладнокровие, останавливаться среди бегущей толпы и молчать среди криков. Поспешность и самоуверенность ведут только ко тьме.

— Мастер, а как же некроманты тогда? Ну, мертвые волшебники? — задала тогда вопрос Лия. — Они живут очень и очень долго, значит, они самые сильные? У них и знания, и опыт многих сотен лет…

— Некромантия суть желание познать непознаваемое, объять необъятное, впихнуть невпиху… получить слишком много и слишком быстро. Ведь жизнь коротка, а смерть бесконечна… так что нет, некроманты опасны, сильны, но знания их ничтожны по сравнению с той целью, к которой они идут.

— Ну да, ничтожны, — послышался насмешливый голос одного из учеников, — а как же тогда армии мертвецов?

— Поднять толпу скелетов может любой дурак, — отрезал Флерофин, — даже огромную толпу, но это все низшая некромантия, так сказать азы. Любой из вас может накопить достаточно силы, чтобы создать огненный шар, способный уничтожить целый город, но это не сделает вас искусным магом. Волшебство — это не огненные шары, ледяные стрелы и армии мертвых. Магия — это путь познания себя и окружающего мира, пусть созерцания…

После лекции ученики долго обсуждали слова мастера Флерофина, и большинство пришли к выводу, что старик несет чушь. Какой смысл сидеть и ждать, что-то там созерцать, если можно просто спалить врага?

Лия же тогда крепко задумалась над словами наставника. Магия не столько оружие, сколько способ познания…