Ну, где же Рыжий? Разве это называется «скоро буду»? Ногами он идёт что ли? Впрочем, во владениях Первого может и ногами.

Я выпустил для острастки в сторону скрывавшегося за углом шамана остатки рожка и забрал автомат у Соньки, бросив ей взамен свой разряженный. Зарядит потом. Вот он, недостаток универсальности артефакта — сейчас бы и «амальгаму» включить Соньке и рану лечить Лешему, а приходится выбирать, либо то, либо другое.

Но чего ждёт скрывающийся за углом шаман? Вывод один — подмоги. Ну, что ж, и мы подождём, к нам тоже должен Рыжий подойти. Кто вперёд. Ответ на этот невысказанный вопрос стал очевиден почти сразу — шаман сыпнул из-за угла какой-то порошок, и коридор перед нами заволокло густым сизым дымом.

— Стреляйте в дым! — Я, подавая пример, первым открыл огонь по густой дымке.

Все, кроме Соньки, продолжающей сидеть над Лешим, открыли шквальный огонь по наступающему в дымке противнику. А то, что он там был, красноречиво говорили огненные всполохи, прожигающие насквозь мертвяков при попадании в них наших пуль.

— Ну-ка посторонись. — Вперёд выдвинулся Энт и, размахнувшись, кинул вперёд целую горсть каких-то шариков. Кругляши весело запрыгали по бетонному полу и скрылись в непроницаемой дымке. По дымовой завесе сразу пробежали небольшие завихрения, и она начал ощутимо опадать к полу, словно втягиваясь в него. А скорее всего в те самые шарики, которые кинул Энт.

Вообще Энта я уже вычеркнул из списка подозреваемых. Сразу и безоговорочно, как только увидел второго шамана, с направленным на нас автоматом. Как я сразу не догадался, что просто кто-то идёт следом, скрытый под покровом невидимости. А всего-то и надо было — включить «амальгаму». Всё сразу бы встало на свои места, и Леший был бы целым и невредимым.

Тем временем дым совсем рассосался и пред нами предстал пустой коридор, заваленный мертвяками с дымящимися дырами в самых разных частях тела. Пуля — дура. Передышки нам не дали, из-за угла нескончаемым потоком полезли оборотни. Передовые особи одним махом покрыли треть расстояния, и лишь затем нарвались на наш заградительный огонь. А сзади лезли и напирали всё новые и новые твари.

Энт кинул ещё горсть какой-то травы и движения оборотней несколько замедлились, но не на столько, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности. Я уже начал прикидывать, что возможно придётся рискнуть и отступить в телепорт в надежде, что Рыжий нас там найдёт, когда оборотни вдруг замерли. Не остановились, прекратив наступление, а именно замерли в самых причудливых позах.

Из-за угла, откуда секунду назад напирали мутанты, появился Рыжий собственной персоной.

— Не прошло и года. — Я вытер пот со лба и опустил ствол. Остальные последовали моему примеру.

Рыжий, не обращая внимания на моё ворчание махнул рукой и оборотней разметало по стенам, в прямом смысле слова размазав их по бетону.

— Всё. — Раздался позади Сонькин голос, и столько в нём было печали, что я сразу понял, что она говорила не об окончании боя.

Через силу я заставил себя развернуться. Леший теперь полностью лежал на полу с застёгнутым Сонькиным ремнём. Не помог, значит, артефакт. Эх, сюда бы «постамент». Хотя, какой постамент, если у нас здесь есть ходячий и Разумный Артефакт.

— Рыжий! — Впервые назвал я его так в лицо. — Помоги ему.

— Как? — Рыжий склонился над сталкером. — Он же умер.

— Да мне плевать! — Схватил я его за грудки и затряс, не в силах сдержаться. — Ты же всё можешь.

— Да погоди ты. — Вырвался из моего захвата Артефакт и вновь склонился над Лешим. — Нашли, понимаешь, всемогущего. Впрочем, ты прав, есть один вариант…

— Ну, не томи. — На сей раз, даже Сонька не выдержала. — Делай уже что можно.

— Я гарантирую, что он будет жив, но вы его в Зоне больше не увидите. — Посмотрел снизу вверх на нас Рыжий.

— Делай! — Заорали мы в голос, и, кажется, даже Энт с Резцом внесли свою лепту.

— Хорошо. — Артефакт положил ладонь на тело Лешего, и оно исчезло. Быстро и бесшумно. — Но не думаю, что он вам скажет спасибо когда-нибудь. Не быть иногда лучше, чем быть.

— Не тебе решать. — Я забрал у Соньки свой автомат, к которому она так и не притронулась, и принялся перезаряжать. — Это его жизнь.

— Тут ты прав. — Не стал спорить Рыжий, направляясь туда, откуда и появился.

— Эй, ты куда? Телепорт там. — Я ехидно потыкал пальцем в светящийся овал.

— Пойдёмте со мной, никуда он от нас не денется. — Не оборачиваясь махнул нам Рыжий. — Надо остальных дождаться. Или вы собираетесь вчетвером второй уровень исследовать? — Он дошёл до угла и, наконец, обернулся, хитро улыбаясь. — А здесь есть один субъект, с которым я уверен вам будет интересно побеседовать.

Мы аккуратно, стараясь не наступать на истерзанные тела мутантов, пошли следом. Я понял, о ком говорит Рыжий, вот уж не думал, что он оставит его в живых.

Сразу за углом, привалившись к стене, сидел шаман, продавшийся «странникам». Не знаю, что с ним сделал Артефакт, но вид он имел весьма пришибленный. Взгляд в одну точку, рот немного открыт и из уголка стекает розовая слюна. Время от времени рука дёргалась, словно собираясь дотянуться до одного из многочисленных мешочков, увязанных на ремне, но тут же безвольно замирала.

— Что это с ним? — Энт явно не понимал, на что способен Рыжий, хоть и видел, как тот разметал оборотней.

— Избавьте его от амуниции и свяжите руки. — Вместо ответа попросил Артефакт и мы принялись срывать с него мешочки с разнообразным содержимым.

Энт их с интересом просматривал, кое-что нюхал, морщился и выкидывал, а кое что перевешивал себе, удовлетворённо хмыкав. Один из мешочков он с особым омерзением на лице отшвырнул, кинулся следом, высыпал на пол и принялся втаптывать содержимое в грязь лабиринта. Мы с интересом наблюдали за этой вакханалией, и лишь когда он успокоился, поинтересовались, что его так расстроило.

— Расстроило? — Переспросил он, дико вращая глазами. — Да эта гнида вывела формулу поднятия мертвецов. Он делал из убитых людей зомби! Вы понимаете?

Мы понимали. Теперь понятно, откуда у «странников» столько мертвяков. Если раньше Зона поднимала едва ли каждого десятого, то теперь «странники» делали это со всеми убитыми.

— Как ему только это удалось? — Начал успокаиваться и мыслить логически Энт. — Я понимаю, что это, но как он это вывел не в силах понять.

— Не расстраивайся. — Положил ему руку на плечо Рыжий. — Ему помог тот, кого мы сейчас и пытаемся остановить. Без его помощи это сделать невозможно, поэтому я тебя заверяю, как только мы закончим, никто и никогда не сможет повторить этот фокус.

— Надеюсь. — Вздохнул Энт и принялся осматривать следующий туесок.

Наконец шаман был избавлен от всех мешочков, обыскан и связан. Рыжий присел рядом с ним на корточки и ткнул указательным пальцем в центр лба. Шаман вздрогнул и открыл глаза. Дёрнулся и уставился на нас злым взглядом. А мы на него.

— Не успел. — Наконец процедил он. — Жаль.

— Ну, что? — Не обратил на его стенания никакого внимания Рыжий. — Поработал на «странников», теперь поработаешь на нас.

— Ага. — Шаман зло заржал и не остановился даже, когда я его пнул по рёбрам. Его смех лишь стал напоминать карканье ворона.

Рыжий действовал эффективней. Едва он положил ладонь на голову шамана, как смех прекратился, и его глаза расширились.

— Ты думаешь, твой хозяин может всё? — Разумный Артефакт смотрел прямо в глаза шамана. — Так я тебя спешу расстроить, что это не так.

Шаман задёргался и завалился на пол, хотя Рыжий руку уже убрал и в глаза больше не смотрел. Эта истерия продолжалась минуты две, которые мы молча простояли рядом, после чего шаман закашлялся и попытался сесть. Со связанными руками у него ничего не получилось, и он обвел нас злым взглядом.

— Будем сотрудничать? — Повторил свой вопрос Рыжий, на что шаман лишь оскалил зубы. — Как скажешь.

Рука Артефакта вновь коснулась головы шамана, и того выгнуло так, что даже не осталось сил застонать. Тело корчилось в абсолютной тишине. Наконец Рыжему это надоело, и он дал шаману ещё один шанс, остановив пытку.