— Древние руины, — кивнул присутствовавший при разговоре Акам. — Я оповещу господина.
— Никакие это не развалины, — буркнул ронин.
Агент его слушать не стал и вскоре вернулся с приказом выдвигаться прямо туда. Однако спешить мы не стали, прогулявшись для начала пешочком, с доверенными людьми дабы не палить мои способности.
Первым делом я взглянул на место с высоты. Упомянутая скала нашлась без труда, будучи окружённой куда более ровной местностью. Как будто столбик из камня сбросили прямо с небес. Размером с городской квартал. Лишь утолщённая осыпь у подножья указывала на естественное происхождение. Я подобные штуки в Техасе видел, где они торчат прямо посреди прерии. Только здесь автомобильная трасса отсутствовала, вместе с придорожными забегаловками. Зато у столовой горы виднелась кольцевая пристройка из странного бежевого материала. Не такого яркого, как песчаник, но куда светлее известняка.
Лишь присмотревшись к ней собственными глазами, я понял, что это всё те же останки. Сотни, тысячи костей, уложенных друг на друга без малейшего просвета. Высокие стены формировали что-то вроде полукруглого рыцарского замка, чьи обитатели вряд ли обрадуются нашему появлению.
А может, и наоборот…
Глава 26
Помнится, у нас на Земле тоже возводили постройки на костях. Иногда — буквально. Я и сам как-то раз посещал в Чехии знаменитую церковь, где всё убранство состояло из выбеленных человеческих останков. Жутковатое зрелище, особенно люстра с черепами. А в Париже существует целая сеть катакомб на месте бывших каменоломен, где веками складировали покойников со старых кладбищ. В итоге тех набралось несколько миллионов — за день всё не обойдёшь.
Но это всё-таки отделка. А тут мослы стали основным и чуть ли не единственным строительным материалом. Разнообразие наблюдалось только среди них самих. Гигантские кости составляли фундамент и опорные элементы, включая вертикальные колонны из рёбер или бивней — хрен поймёшь. Средние выполняли роль поперечных балок или даже секций, а «мелочь» заполняла неизбежные пустоты. Картинка издалека рябила, и отдельные детали сливались воедино, поэтому точные размеры прикинуть было трудновато.
Однако и без лазерной рулетки я прекрасно видел, что толщиной каждая из стен запросто уделывала любую каменную, да и высоту имела приличную. Вполне себе крепостную. Первые две шли полукругом одна за другой, а третья и последняя вплотную примыкала к скале, не оставляя свободного пространства. С моей позиции она почти не просматривалась, так что возможно это какая-то иная постройка.
Чем больше я разглядывал укрепления, тем больше в голове возникало вопросов. Зачем так заморачиваться? Если зодчих не устраивала древесина, которой в округе хватает, учитывая гигантские деревья с чешуйчатой корой, то чем им не угодил камень? Здесь даже обрабатывать ничего не нужно — песчаник сам прекрасно ломается ровными блоками. А во влажных низинах полно глины, которая отлично всё сцементирует. И ещё большой вопрос, что дольше простоит.
Но нет, здесь пошли не самым очевидным путём. С одной только транспортировкой биоматериала куча проблем. Одно дело натаскать груду мелких скелетов, и совсем другое — притарабанить огромную кость, на фоне которой человек покажется букашкой. Побережье не так уж и близко, спутниковые снимки отсюда до него не дотягиваются. А это километров тридцать в лучшем случае. Дорог тут нет, строительных фирм тоже.
Следующий вопрос, а что это вообще такое? Господин Гоу вроде бы искал развалины, а тут относительно свежая постройка. Потому что кости при всей их крепости долго на открытом воздухе не хранятся. Им там рано или поздно плохеет настолько, что они превращаются в одноимённую муку. Естественный процесс, ничего не поделаешь. Для сохранности нужна либо сухая пещера, либо плотный грунт. А если это будет какой-нибудь придонный ил или торф, то лежать они там могут хоть миллионы лет, пока не окаменеют. На радость будущим палеонтологам.
Здешний климат сухим я бы не назвал — всё-таки сказывается близость моря, или даже целого океана. За неделю нас разок накрыло нехилым дождиком, хотя на следующий день Матерь жгла с неба, как ни в чём не бывало. А тут пожелтеть успела лишь верхняя кромка стен. Значит, соорудили эту инсталляцию относительно недавно.
Ладно, гадать можно сколько угодно. Главное, что я так и не заметил никого внутри. Уж людоеды никогда особо своё присутствие не маскировали, а идти туда, скорее всего, придётся. Тут к гадалке не ходи.
Мы оставили в качестве наблюдателя Сумрака, и вдвоём с Двойкой вернулись к своим. Акам передал мой рассказ учёному, и тот немедля пожелал осмотреть постройку в его присутствии. Ну, кто бы сомневался.
На этот раз попёрлись всем табором, притормозив лишь у соседней сопки, будто утюгом отглаженной. Даже на самой вершине вовсю рос кривоватый кустарник, весь покрытый колючками. Хотя глодать его никто не собирался, включая тягачей. Тем вполне хватало травы, которая росла во влажных низинах. А в низине и вовсе шумели деревья, напоминавшие пальмы. Жаль, что ни кокосов, ни каких-нибудь фиников на них не росло. Какие-то несъедобные шишки.
Сумрак за время нашего отсутствия ничего подозрительного так и не заметил, поэтому дальше высиживать яйца в гнездовье не имело смысла.
Помимо пассивного наблюдения есть ещё один способ разведки — боем.
Однако выходить на открытую местность мы всем скопом не стали, оставив часть стрелков и копейщиков прикрывать господина Гоу. Честно говоря, штурмовать костяную крепость не хотелось совершенно, даже полупустую. Уж больно монументальное сооружение, и незаметно к нему никак не подберёшься. Вокруг только пологая осыпь, слетевшая со столовой горы. Никто не мельтешил на жёлтой кромке стен, не бродил у подножия, а без охраны любые укрепления не больше чем декорация. Пусть и жутковатая, как в данном случае.
Вблизи крепость ещё больше давила на психику. Кости не просто накидали высокой кучкой абы как, а соорудили с их помощью вполне инженерную конструкцию с углублённым фундаментом и распределением нагрузки. Вдобавок все останки скрепляла меж собой белёсая замазка, кое-где слегка пожелтевшая от времени. Возможно, тот самый раствор из гашёной извести, которым пользовались у нас на Земле, вплоть до появления бетона. Расковырять субстанцию кончиком трезубца у меня не вышло, и нам осталось лишь двигаться вдоль стены.
Покажите мне полуголого дикаря, который это сделал, я посмеюсь. Хотя нет, уже не нужно. Потому что я увидел здешние ворота.
Вместо нормальных створок здесь торчала парочка экспонатов. Тех самых, на которых смотришь в музее и благодаришь Мать-Природу, что эта прелесть вымерла. Лишь подойдя вплотную я наконец-то понял, что это пара гигантских черепов, сцепленных воедино, нос к носу. Между частоколом клыков почти не оставалось свободного места, чтобы протиснуться худенькому человеку, но к верхней части крепились многочисленные канаты, приподнимавшие её над беззубой нижней челюстью. Она не только выполняла роль помоста, но и дополнительно скрепляла конструкцию.
И не подкопаешься, твою мать палеонтологию.
Просочившаяся внутрь Двойка быстро разобралась с устройством механизма, однако её сил не хватило, чтобы привести в движение всю эту махину. На помощь лазутчице пришёл не менее ловкий Каям, который тоже не стеснял себя броней, и вдвоём они смогли слегка приподнять один из черепов. Там уже подключились остальные, и спустя полминуты весь штурмовой отряд прошёл за периметр.
Никто нас, к счастью, там не ждал. Вытоптанная наголо земля через пару десятков метров прерывалась следующей стеной. Чуть менее толстой и высокой, только ворота размерами почти не отличались от внешних. Даже знать не хочу, где они таких зверюг откопали. Под каждой из черепушек мог запросто промаршировать хоть десяток людей в полном боевом облачении. Такая тварь при жизни могла запросто полакомиться морским змеем, а вот динамитом она всё же поперхнулась.
