— А в чём?
— Университет. И странные интересы его членов.
— Они хранители ценнейших знаний, — покачал головой Акам. — Никто больше них не заинтересован в том, чтобы империя и дальше существовала. В противном случае им тоже конец. Только у нас они получают полную поддержку и финансирование любых проектов, а остальные в лучшем случае срать хотели на науку. Шеков интересуют лишь примитивные технологии, рои обходятся своими. Окраниты же и вовсе предпочтут всё сжечь.
— Тогда почему бы Совету не попросить помощи?
— А откуда по-твоему взялись учёные?
Что за мерзкая привычка отвечать вопросом на вопрос… Сам так люблю делать, но сотрудник разведки явно не собирался выдавать лишнюю информацию. Особенно ту, которой не владел. Если господин Гоу действительно связан с Университетом, ситуация выходит ещё более забавной. Уж кому проще самим отправить профессиональную экспедицию, так это тех-охотникам. Безо всякого привлечения сторонних подрядчиков.
А может, они так и сделали? Тогда получается, остальные группы, включая нашу, всего лишь отвлекают на себя внимание. В эту копилку отлично ложится весь маскарад ряженых «специалистов» не пойми в какой области. А настоящие изыскатели наверняка не парятся над внешним видом и преспокойно изучают… Ну, что им там нужно.
Шаткая теория, но хоть какая-то. Прочие и вовсе разваливаются от малейшего мысленного усилия. Другое дело, что принципиально ничего не меняется. Мы всё равно должны пройтись по землям людоедов, и если нужно там навести шороху, так тому и быть. Только пусть умирают во славу империи другие, а в мои планы героизм не входит.
Я вообще никакой не герой. Просто заплутавший путник, частенько бредущий наугад. Но сейчас вроде бы хлебные крошки начали формировать какое-никакое направление. Столько разных нефритовых обломков не может быть простым совпадением. Растащить их могли только из хранилища дисков, больше не откуда. Возможно, неподалёку найдутся и портальные установки, хотя мне предпочтительней вернуться на ту самую платформу, куда нас в своё время занесло. Подачу энергии для меня наладить не проблема, лишь бы сооружение не ушло на дно вслед за остальными.
Уже тогда я понимал, что соседние конструкции расположены не просто так, чтобы мидиям было где расти. Теперь же совершенно ясно, что каждая отвечала за свою собственную планету. И хранить диски лишь определённого типа не имеет смысла. Они тоже должны находиться рядом друг с другом.
Вам куда, на Альдебаран? Держите круг номер девять, счастливого пути. Передавайте тамошним зелёным человечкам привет…
Поэтому я не просто так оглядывал местность каждые полчаса в поисках возможной угрозы, а выискивал следы древних построек. Дней пять наша процессия осторожно лавировала меж холмов, всё более гладких и прилизанных, пока не вышла к побережью. За это время людоеды повстречались всего пару раз, да и то мелкими кучками. Всех до единого мы перебили, безо всякой жалости и разбора. Даже детёныши, сравнимые с человеческими подростками, представляют опасность. Зубы, кстати, у них не подпилены, как я считал раньше, а остры с самого рождения. Типичная пасть хищника, а не всеядного примата. У кормящих самок вся грудь в шрамах, а некоторые и вовсе ходят с откушенными сосками. Впрочем, с их чудовищной регенерацией это не проблема — всё отрастает вновь, на зависть ящерицам.
Один из убитых нами уродцев ранее лишился кисти целиком, однако на предплечье уже начала формироваться новая конечность. Пока ещё слабая и не особо функциональная, словно птичья лапка, но в протезировании он явно не нуждался. Не повстречай нас, может, и вырастил бы руку заново. Увы, у меня подобный процесс так и не запустился. Диета, видать, не та. Но я не жалуюсь, ведь искусственные части тела не раз выручали, и вообще — быть киборгом круто. От барышень отбою нет, да и в бою проще. Особенно, когда ты не занимался фехтованием с пелёнок…
Показавшееся вдали море так и манило искупаться, смыть с себя грязь и грехи, но я прекрасно помнил, чем это закончилось для Саши и других пловцов за ракушками. Спасибо, мне и мокрой охапки травы хватит. Впрочем, здешние обитатели смогли отомстить за утопленников сполна. Береговую линию усеивали всевозможные кости, от совсем небольших до гигантских. Некоторые достигали таких размеров, что захотелось протереть глаза. Желательно, спиртом.
Я, конечно, понимаю — в воде расти гораздо проще. Земные киты тому живой пример, но тут плескались существа гораздо крупнее. Не припомню, встречались ли у нас во времена динозавров такие твари. Скорее всего, нет. Под одной только грудной клеткой мог устроиться весь наш караван, включая немаленького клетконосца. Рёбра в обхвате могли посоперничать с вековыми деревьями.
Страшно представить, какими животные были при жизни.
Ребят, к слову, тоже проняло. По словам Сумрака, огромные кости порой выбрасывало на восточном побережье империи во время сильных штормов, но не в подобных количествах. На юге они встречались куда чаще, только в виде ископаемых. В том числе, окаменевших. А здесь большая часть останков не успела потемнеть от времени. Одним словом — свежак.
Кажется, мы невольно обнаружили кормовую базу людоедов, о которой я столько размышлял. А ведь идея-то лежала на поверхности! Если у тебя есть динамит, рыбачить можно где угодно, хоть в местном океане. После крупного взрыва даже Ктулху всплывёт кверху жабрами. Проблема только с выловом дохлых туш, но тут на помощь приходят местные гигантские отливы. Из-за близости спутника, перепады воды порой достигают нескольких десятков метров. Поэтому имперские портовые города стоят либо далеко в пустыне, либо на скальном возвышении.
Одного ихтиозавра хватит всему племени на неделю-другую. А мелкую рыбёшку можно вялить и сушить, заготавливая впрок. Ничего хитрого в этом нет — с тем же копчением на костре куда больше мороки. И даже если часть пищи пропадёт, неприхотливые дикари её всё равно употребят. Падаль они тоже жрут без проблем.
Приближаться к этому грандиозному кладбищу мы не стали, повернув по указке господина Гоу на север. Да и не особо-то тянуло на пляж, если честно. Залежи костей уходили в обе стороны, насколько хватало моего зрения. Харчевались тут не один год, и можно лишь гадать, сколько ещё останков скрывает искрящаяся вода. И опять же, никого из живности в округе. Ни птиц, ни каких-нибудь крабиков. Совершенно мёртвое море.
После очередного мыса побережье окончательно скрылось за холмами, однако расслабляться не стоило. По всем признакам этот участок полуострова был куда оживлённее, чем холмы близ Синкаана. По ночам вдалеке сияли огни, а однажды на краю спутникового снимка я разглядел временное стойбище. Вытоптанная наглухо помойка, в центре которой торчала пара десятков примитивных шатров и навесов. Ткань дикари особо не жаловали, предпочитая слегка выделанную кожу. Воняла та — хоть мёртвых выноси, однако местных это не парило.
А вот я всё больше загонялся с каждым новым переходом. По всем расчётам наш вояж выходил за рамки приличия. Это уже не рейд по тылам, а глубокое проникновение. Денёк-другой, и мы вполне могли выйти на остроконечный мыс, венчающий полуостров. Местность здесь не столь изреженная, как в Ревущем лабиринте, поэтому движению она почти не мешала. С другой стороны, здесь меньше естественных укрытий.
И вот, на исходе второй недели мы, похоже, пришли куда надо. Ещё до того, как «специалист» объявил это через помощника, Сумрак увидел нечто странное. Скаут частенько двигался в авангарде, выискивая возможную угрозу, и предупреждал нас о передвижениях людоедов. Однажды мимо протопала толпа голов на двести, не иначе как с кормёжки на берегу. Мы затаились и остаток дня провели в небольшом ущелье, дабы ветер ненароком не разнёс наш запах.
— Там впереди какая-то штука у скалы, — заявил разведчик, вернувшись из очередного захода. — Вроде укреплений.
— Лагерь? — уточнил я.
— Не похоже. Да и материал странный. Не дерево и не камень, хрен поймёшь издалека.
