Наш путь лежал в иную сторону, почти строго на север, когда как большая часть поселений располагалась к востоку. Дед Хо утверждал, что где-то неподалёку от побережья разбили стойбище инсектоиды, но сам он туда не ходил. В любом случае, представители роя держали свои лавочки почти в каждом населённом пункте. Моя первая покупка, кстати, произошла как раз там. Основные же места их обитания раскинулись далеко на западе, за землями Святой Нации. Наверняка рои курсируют по северным землям, но никому не выдают своих маршрутов. С другой стороны, встретить их по дороге считается удачей. Путников палочконогие не грабят и порой могут даже проводить, если им по пути. А я их раньше побаивался, ксенофоб проклятый.

Не став спешить, мы остановились в одном из немногочисленных постоялых дворов. Клоповник ещё тот, но хоть двери крепкие, да и сама постройка держалась не на соплях, а на прочном фундаменте. Хотя господин Гоу поначалу даже ночевать тут не собирался. Однако я поумерил пыл «специалиста», объяснив задержку сбором жизненно необходимой информации. Прикормленный увесистым кошелём проводник был со мной целиком и полностью солидарен. Я ведь почти не соврал.

Вроде бы погони за нами нет, тогда к чему нестись галопом? На тот свет всегда успеем.

Я как в воду смотрел, потому что заявившийся поутру дед был мрачнее тучи. От него за версту разило самогоном и раздражением. Мы спустились вниз, якобы для опохмела, где я на самом деле взял ему какую-то вонючую перегонку из кактуса. Тара чуть слюной не подавилась.

— Новостей много, одна хуже другой, — признался агент полиции после третьего стакана.

— Ну давай тогда по нарастающей, — предложил я.

— Красные потребовали тройную цену.

— Плевать.

— Они ничего не гарантируют.

— Я это и без тебя прекрасно знаю, уважаемый. Просто отнеси каты и забудь про мою просьбу.

— Легко говорить…

— Ты ведь тоже в доле, так что избавь меня от стенаний. Что ещё?

— Охотники не появлялись тут уже три недели. Обычно так долго они не засиживаются. Говорят, у них намедни был конфликт с местными барыгами.

— И теперь они ходят в другое место?

— Сюда им ближе всего, а так получается лишних полтора дня.

— Да они все с присвистом, — хмыкнула Тара. — Их водой не пои, дай только рогом упереться. Ну, или что там у кого есть.

— Идейные, — закивал старик. — Но деньги любят.

Я тоже надеялся на чудодейственную силу кат, однако идти в гости к охотникам резко перехотелось.

— Нужно убедить господина Гоу выбрать другую дорогу.

— Уговор был дойти сначала до северного бастиона! И вообще…

— Что?

— Наш отряд не первый.

— В смысле? — не поняла Двойка.

— Он имеет в виду, что были и другие, — пояснил я недогадливой спутнице. — И все они шли строго на север, так?

— Твоя правда, — кивнул дед Хо. — Там в столице думают, что тут дремучие крестьяне живут, которые за околицу даже носа не высунут. И не общаются друг с дружкой. Господам не понять, как далеко может разнестись эхо по нашим каньонам…

— Пёрнешь на одном конце Синкаана, а на другом тебе тут же здоровья пожелают, — поморщилась Тара.

— Вроде того, — оскалил жёлтые зубы старик. — Слухами земля полнится, на том и живём. Так вот, недавно самураи пытались прорваться через наши рубежи. Дело привычное, но это давно превратилось в галимую показуху для начальства, а тут пошли всерьёз. Голов сорок, не меньше. Догонять их не стали, потому что ломились они прямо на Безлюдные холмы. Те самые, за которыми начинается Тёмный Палец. Оттуда имперцы так и не вернулись, как и другая банда наёмников из Шо-Батайя сезон спустя. А знаешь, что ещё у нас всех общего, кроме направления? В каждой группе был хрен в маске!

Автор — М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin

Глава 23

Говоря по правде, чего-то подобного я и ожидал. От задания с самого начала несло нехорошим таким душком. Удивляла, разве что, показная беспечность наших нанимателей. Всё-таки нас отпустили на вольницу, которая формально империи не подчиняется. А кое-где откровенно кладёт на неё болт.

Тут ещё можно поискать как-то внятное оправдание с маршрутом, а вот дурацкому маскараду — нет. Чистой воды бредятина, смысл которой ускользал от меня до сих пор. И это беспокоило куда больше остального.

Какой резон отправлять троих (возможно, и больше) придурков, наряжая их почище балаганных артистов? Да ещё и на один лад. Что б уж точно не перепутали?

Допустим, за резной маской скрывается людоед, который подрабатывает доставщиком еды прямо до порога. Какой резон ему прятать лицо? Боится, что его кто-нибудь может узнать? Только в тряпках это будет примерно в десять раз проще!

Да и по датам не бьётся. Последняя группа ушла на север всего неделю, как мы прибыли в столицу. Если только у господина Гоу нет скоростного багги, он никак не успевал вернуться. Выходит, «специалистов» у Совета много. Думаю, кто-то вполне мог проскочить мимо мятежников, не засветив своего фрика. Но и три попытки — это достаточный повод серьёзно призадуматься.

Бросить всё и осесть прямо тут, в Синкаане? Только проблема людоедов никуда не пропадёт, а здесь у них агентурная сеть должна быть ещё крепче. Вдобавок, нужно будет опасаться и людей имперской разведки, вроде нашего проводника. Прихватили за причинное место деда Хо весьма крепко — другой на его месте давно бы дал дёру, и поминай как звали. Удивительная исполнительность, в общем.

У «Искателей» положение не столь отчаянное, однако устойчивым его тоже не назовёшь. Пошатнуться мы можем в любой момент. Советник Хефт спас нас от смерти, причём буквально, и отправил к ней же на свидание. С другой стороны, в первый раз, что ли? Как верно заметил мастер Каям, с костлявой у меня весьма тесные отношения. Такая вот издержка профессии.

Хотя жить можно по-разному. Даже здесь, у Нарко на куличках. Большинство посетителей бара прожигали время прямо в баре, прикипев намертво к своим местам. Некоторые будто и вовсе не вставали, придрёмывая лицом на столешнице. Наше заведение считалось респектабельным, поэтому публика представляла собой местную элиту — командиры ополченцев, скупщики, бригадиры работяг и прочие сливки общества. Что творится в обычных рыгальнях, страшно даже представить.

За соседним столиком тоже кипела дискуссия, да так громко, что шумовым фоном прикрывала наш важный разговор.

— Какой ещё небесный свет, что ты мелешь? — гоготал упитанный мужик, который и не подозревал о дефиците пищи у мятежников.

— Зуб даю, я видел его! — надрывался его словесный оппонент, выглядевший куда более потаскано. — Там сами горы таяли, словно сахар!

— Да кому твои гнилые зубы нужны, — пьяно махнул рукой третий участник обсуждения, облачённый в мятые доспехи. — Их даже людоеды на ожерелье не возьмут. А горы, это наверняка работа Древних. И вообще, ты хоть про вулканы слышал, деревня?

— Я их даже видел! Это совсем другое!

— Ну да, конечно…

— Тогда скажи, почему все южные караваны огибают горы Мщения?

— Как и любые другие, дурень, — заметил упитанный. — Даже у нас мы не ходим напрямик. Это тебе не голая пустыня.

— Да, но почему обязательно ночью? Именно этот участок! Мы один раз полдня проторчали в ущелье, пока Матерь не зашла. А в тот раз просто не успели до восхода…

— Я слышал, днём там слишком жарко.

— Вот именно! — взвился бродяга. — Попробуй сунуться в плавильню, и ты почувствуешь ровно то же самое! Само светило опускается туда, и я это видел! Те, кто не успели укрыться, запеклись заживо. Другие ослепли, пытаясь хоть что-то разглядеть… А одну из щелей затопил жидкий камень, тягучий как сироп, который потом стал стеклом. Вместе со всеми, кто там сидел.

— А не надо было туда переться!

— Я больше вообще на юг ни ногой, — пообещал мужик, жадно присосавшись к пузатой кружке.