Впрочем, чему тут удивляться? Я не специалист в металлургии, но сомневаюсь, что у нас на Земле умеют создавать подобные сплавы. А уж о «каменной» технике и заикаться не стоит. Хранилища информации в виде кристаллов, непробиваемые секционные двери, а главное — портальные установки в виде алтарей. Думаю, и у резных колонн в подземном «святилище» имелась какая-то своя функция. Старый был уверен, что людоеды туда не доберутся, но те всё-таки отыскали лазейку. Причём иную, нежели очередной наследник Хранителей. Створка не совпадала с двумя «нашими», а четвёртая и вовсе была заблокирована. Если окраниты не могли её отворить, остаётся только переодетый рой, чьи останки я обнаружил на месте взрыва.
Казалось бы, всё просто. Но тут всплывает другая несостыковка. Насколько я смог заметить, жукообразных гуманоидов было полно в том же «Возрождении». Их территории граничат со Святой Нацией, потому набрать невольников не такая большая проблема. Если они годятся в качестве отмычек, пусть даже одноразовых, зачем тогда охотиться на обладателей синей субстанции?
Старый наверняка многое недоговаривал на счёт моих возможностей, только у него уже ничего не спросишь. Как, впрочем, и у других роботов. Те скорее попытаются убить интересующегося, чем утруждать себя объяснениями. Эта тема для них табу, как и портальные диски.
Но куда больше меня волновал наш нынешний поход. Что мы там будем проверять на севере? Поголовье людоедов?
Увы, господин Гоу продолжал молчать, как рыба подо льдом. Через два дня с нами попрощались ребята Камуры, продолжив запутывать следы. В Стоат они вернутся лишь на следующей неделе, да осветит Окран их путь. Мы никого так и не встретили, избежав пересечения даже с обычными путниками. Продвижение вышло не самым быстрым и довольно извилистым, но попробуй нас теперь отыщи. Удачи.
Я сам настоял на таких предосторожностях, потому что у Жёлтых вполне может оказаться аналог дальней связи. Какое-нибудь старое радио или, чем Нарко не шутит — спутниковый телефон. Липовый посредник мятежников на допросе рассказал одну странную вещь. Мол, назвавшийся Хозяином людоед был в курсе того, что творится в Стоате. Хотя сам бродил тогда по задворкам Синкаана. Набранную им группу встретили прямо на входе в город, заранее заплатив страже. Да и налёт на следовавший в столицу караван организовали очень уж оперативно, точно зная, что мы там будем.
Поэтому лучше перебдеть, чем обосраться. Тут я с Двойкой совершенно согласен.
Наш отряд по итогу заложил крутую петлю, чтобы не заходить в Мочалку. Идти по холмистой равнине гораздо проще, спору нет, но слишком уж там неспокойно. С одинаковой вероятностью можно напороться на отряд мародёров, людоедов, святош, а то и союзных самураев. Даже с ними лучше не контактировать в серой зоне. Мало ли, чем бравые вояки тут занимаются. Некоторые весьма вольно трактуют кодекс и не брезгуют всякой халтуркой ради лишнего приработка. Монеты не пахнут, а Белые платят людоловам весьма щедро.
Живности у границы тоже хватало, невольно приманивая сюда рвачей и прочих обитателей пустыни. До несметных орд не доходило, но до полусотни рыл пришлось однажды успокоить на радость падальщикам. Ну и ребята немного прибарахлились, надёргав загнутых когтей. У нашего проводника рукоять ножа из него вырезана, и вообще это неплохой материал для всякого народного творчества.
При этом потерь удалось избежать даже среди животных. Тут надо отдать должное Сумраку и его выучке. Безо всяких псов он быстро вычислял скрытые лёжки, а нам лишь оставалось проредить тварей, прежде чем те хоть что-то сообразят.
Дед Хо набрехал с три короба про свои кулинарные навыки — пару раз его варево пришлось выливать на песок. Ну, хоть бил из арбалета без промаха. Почти как я. Сапфир тоже не переводил снаряды попусту, а вот Юта больше мазала. Однако даже воткнувшись в туловище, болт не доставлял радости насекомым. Прыть у многих сразу же куда-то испарялась. Тут главное первыми выбивать вожаков, которые и ведут за собой подслеповатых собратьев.
После очередного побоища незадачливые Пустынные охотники, с которыми мне довелось путешествовать, вспоминались почти с юмором. Иной концовки там и быть не могло. Нормальные караванщики попросту обошли бы те места стороной, а не пёрлись напролом в поисках ориентиров. Для этого достаточно выслать одного-двух разведчиков, а тихоходную процессию пустить по более безопасному маршруту. Неудивительно, что рабы у бродяг надолго не задерживаются. Да и сами они в конце концов нарвались.
Воспоминания преследовали не только меня. Двойка спала всё хуже, и как-то раз мы провели остаток ночи, любуясь вдвоём на звёзды. Такие яркие и бесконечно далёкие, как моё родное Солнце. Я не тешил себя надеждами разглядеть его в сияющей россыпи огоньков. Тут даже Млечный Путь не видно — может, мы вообще в соседней галактике, несёмся в другую сторону, всё больше удаляясь друг от друга…
— Скажи, Рю, — спросила у меня Тара, не поворачивая головы. — У вас там есть людоеды?
— Вымерли давно, — ответил я не особо уверенно. — Если где-то и остались, то ненадолго. Скинут им на остров газировку со смартфонами, и закончится их прежняя жизнь.
— Это какой-то страшный пиздец?
— Можно сказать, да.
— Хорошо бы его сюда побольше…
— У вас и так безлимитное подключение, — хмыкнул я. — Только вы об этом ни сном, ни духом.
— Да как тут заснёшь, на сухую голову? — вздохнула бездонная баклажка.
— А ты закрой глаза, может, бухло тебе приснится.
— Ты хуже чем грёбаные людоеды, Рю!
— Знаю. Я самое страшное чудище в вашем забытом Окраном мирке. Лучше бы ему это поскорее понять.
Моя заместительница фыркнула и повернулась на бок. Я какое-то время ловил взглядом короткие росчерки метеоров, сгорающих в атмосфере, после чего тоже задремал.
На следующий день местность начала понемногу подниматься, пока под вечер вдалеке не показались красноватые холмы с плоскими вершинами. Синкаан за моё отсутствие никак не изменился. Те же стада обманчиво безобидных коз и лохматых костепсов, которые не осмеливались к нам приближаться. Разве что ящеров так и не встретили, чему лично я только рад. Хоть на вкус те очень даже ничего, охотится на них слишком опасно. Местные готовят хитроумные ловушки, в очередной раз доказывая превосходство человека над примитивным динозавром, а у нас столько свободного времени нет.
Напрямую же драться глупо — там дурной массы ничуть не меньше, чем у клювастых тварей. Хорошо хоть, почти без брони. Я нарочно притормозил у разбитого клыкастого черепа, который валялся неподалёку, чтобы проверить на том мой немалый арсенал. Рычажный арбалет даже тупой болванкой проделал в нём дыру, куда можно было засунуть металлический палец, и я окончательно успокоился. Всё-таки до тираннозавра местным ящерам очень далеко.
Ночевать нам пришлось на плоской вершине с отвесными склонами, будто обточенными водой, зато следующая остановка прошла в куда более цивилизованных условиях. Мы добрались до ближайшего к пустыне форпоста мятежников и без особых проблем просочились внутрь, дав на лапу кому нужно.
К путешественникам здесь относятся с изрядной долей осторожности, однако без них большая часть поселений давно бы загнулась. Одними лишь идеями сыт не будешь. Пусть они хоть сколько светлые и нефильтрованные. По факту негласная торговля с империей идёт уже который год, просто в ней участвует огромная куча посредников, попутно нагревая руки.
Мы тоже не остались в стороне, сбыв кое-какой горячий товар по вкусной цене. В основном всякую медицину и мелкие инструменты. Места в поклаже они занимали немного, а разлетелись буквально за полчаса. Опять же, напрямую продавать местным запрещено, поэтому пришлось общаться со скупщиками. Я даже для приличия поторговался, чтобы не вызывать подозрений.
Подумаешь, ещё один отряд головорезов шарится по Синкаану в поисках шальной монеты. Лихого народа здесь предостаточно, недаром Красные обосновались именно здесь. Об их цитадели ходили самые разные слухи, однако никому живьём там побывать не удалось. Даже Таре, которая пробыла в Багровой гильдии совсем недолго.
