Принимала она меня в своих личных покоях, решив пока не переезжать на освободившуюся жилплощадь прошлого главы Стоата. Дворец сейчас напоминал встревоженный муравейник, не говоря уже о самом Дворянском квартале. Перетряхнуло людей знатно, до печёнок пробрало.

Некоторые уважаемые члены общества до сих пор сидели по домам, не высовывая и носа наружу. Их иллюзорный мирок безопасности разбился вдребезги, словно стеклянная ваза. Другие же, что посмелее и понаглее, вовсю осаждали порог дворца с заверениями своей безграничной преданности. Честно говоря, желания присоединяться к этой толпе не было совершенно. Языком я привык пользоваться несколько в иной плоскости, однако владычица сама пригласила меня к себе, да ещё и под вечер. Тут уж не отвертишься.

Безумная неделька оставила на её лице свой отпечаток, скрыть который не могли даже белила. Глаза покраснели, а лицо заметно так осунулось, делая юную в общем-то девушку старше положенного. Помнится, на заре моих загулов по клубам однажды меня не пустили в заведение, решив, что мне ещё не стукнуло восемнадцать. А на малолеток, которые тусовались ночами напролёт и были на пару-тройку годиков младше, даже внимания не обратили. Курьёз объяснялся просто — я слишком хорошо выглядел, как домашний пирожочек. И намётанный взгляд охраны сразу это засёк.

Сторожил госпожу целый отряд элитных самураев, но лишь на входе. В самих покоях телохранителей не оказалось. Только щедро накрытый стол.

— С возвращением, бесстрашный странник! — улыбнулась Неко, величественным жестом приглашая присесть напротив.

Но тут же охнула, увидев мою «обновлённую» ногу. Та весьма характерно цокала по местному паркету, отполированному до зеркального блеска. Хорошо хоть в самом помещении большую часть пола устилали ковры с затейливым орнаментом. И красиво, и дополнительная шумоизоляция. Хочу себе такой же.

— Ерунда, — успокоил я впечатлительную аристократку. — Могло быть гораздо хуже.

— Очень хочется послушать хоть что-то, не связанное с политикой, — со вздохом призналась она. — У меня с самого утра одни только светские приёмы, с ума можно сойти от этих пустословов… Прошу, раздели со мной трапезу и расскажи о своих приключениях!

Разделить пришлось не только её, и важный разговор состоялся у нас лишь ближе к ночи. Девушка взяла в руки любимую мандалину, так и не совладав с моим прибором — необычной свистулькой, купленной в одной из лавок Хэна. Честно говоря, про своё обещание привести какой-нибудь музыкальный сувенир я вспомнил едва ли не в последний момент. Немножко не до того было.

Спасибо старьёвщикам, у которых чего только не найдёшь. В духовых я совершенно не разбираюсь, однако сразу приметил перфорированную металлическую трубку со сплющенным концом. То ли флейта, то ли свирель, то ли дульный тормоз какой-то древней пушки. После долгих потуг на привалах у меня получилось извлечь из неё лишь несколько пронзительных звуков разной тональности. Впрочем, владычице инструмент тоже не поддался, но та пообещала мне, что непременно им овладеет. Учитывая настойчивость юной вдовушки, я в том почти не сомневался.

— Значит, ты скоро вновь нас покинешь? — проронила она, наигрывая протяжную мелодию.

— Дела государственной важности, — пожал я плечами. — И даже это мне запрещено говорить.

— Твоё доверие мне льстит, уважаемый Рю-Мин. Не беспокойся, тот самый господин Гоу поселился у нас, и я знаю, кому он служит. И почему ты не смог отказаться. Думаю, советник уже давно подыскивал кого-то вроде тебя. Отчаянного и бесстрашного воина с острым умом. Помню, Хефт во время своего визита предупреждал самого лорда, чтобы тот усилил охрану.

— Дело не в том, сколько болванчиков тебя караулит с оружием наголо, — покачал я головой.

— А в чём же?

— Сколько есть возможностей у тех, кто хочет тебя убить. Чем больше они могут, тем сильнее будет их желание попробовать.

— Понимаю, о чём ты. Штрих предупреждал меня о тех, кто не боится смертельных ран…

Мелодия струн чуть ускорилась, но стала тревожнее.

— Они вовсе не бессмертные, — уверил я девушку. — Их вполне можно отправить к своей тёмной владычице на тот свет. Главное, быть готовым ко встрече.

— Я приказала повесить гонг на каждом углу дворца. Мои люди предупреждены и носят при себе горючее масло.

— Неплохо…

— Но недостаточно, да? — продолжила она фразу за меня, уловив музыкальным слухом недосказанность.

— Ты ведь и сама видела, что стало с амфитеатром. Масло с трезвоном тут уже не спасёт.

— Значит, дворец тоже можно разрушить небесным громом⁈

— Небеса тут ни при чём, поверь. Есть особое вещество, которое… Скажем так, делает «бабах». Если поместить его в нужное место, эффект будет очень серьёзным.

Для наглядности я сложил несколько перламутровых чаш друг на друга, подперев шаткую конструкцию палочками для еды. А потом подломил одну из них нажатием металлического пальца. Вся утварь тут же разлетелась по столу, одна тарелка даже рухнула на пол, но ковёр смягчил падение. Хотя мне вряд ли грозил счёт за разбитую посуду.

Госпожа Неко прекратила играть, завороженно наблюдая за моим погромом.

— Я поняла! Но ведь это значит…

— Нападение готовилось заранее, — озвучил я вслух её мысль. — Более того, в нём замешан кто-то из высшего круга. Тот, кто мог привести сюда своих людей и прикрывать их от внутренней стражи. Убийцы попали сюда вовсе не с шиноби, они уже были здесь, и довольно долгое время.

— Это невозможно!

— А как на счёт моих девчонок? — напомнил я. — Они ведь до сих пор у тебя служат.

— На их счёт я договорилась…

Она в ужасе прикрыла рот ладошкой, как будто с нами в покоях сидел дознаватель с протокольным писарем. Хотя не даром ведь говорят, что у стен есть уши. Поэтому продолжил, тщательно подбирая слова:

— Вот и предатель так поступил. Достопочтенному лорду Инабе следовало чуточку серьёзнее относиться к безопасности. Особенно после того, как его напрямую предупредил Высший Совет. Живая легенда империи в телохранителях это круто, спору нет, но слишком мало. Главные враги любых лазутчиков — это контроль и порядок. А теперь, раз уж мы затронули такую щекотливую тему, поговорим о выгоде. Какой резон кому-то участвовать в заговоре? Денег у рода Инабы больше чем достаточно, за всю жизнь не потратишь. Что такого могли предложить агенты Нарко? Кому выгодна смерть владыки?

— Подожди, Рю-мин! Я не…

— Ты и так являлась частью семьи. Твой супруг вполне мог заменить отца в будущем, но будем честны, вряд ли ему хватило бы воли взять власть в свои руки. Без твоей мудрой поддержки, разумеется. Ведь есть ещё дочери, племянники, двоюродные братья и Окран только ведает, кто ещё. А знаешь, у кого шансов не было вообще?

Девушка смогла выдавить из себя короткий возглас, постепенно смещая руку по грифу мандалины к навершию, где прятался клинок.

— У твоей дражайшей сестрицы, — спокойно продолжил я. — Зарю собирались сбагрить куда подальше, но не сложилось. Как и её прошлая свадьба, к слову. А теперь она через тебя стала частью рода Инаба, завидной невестой и… Наследницей. Твоей.

— Прекрати! — выкрикнула Неко, сжав инструмент до побелевших костяшек. — Заря не могла так поступить, ты заблуждаешься в своих домыслах!

— Прости, но предположения у меня были раньше, когда ты попросила нас проследить за ней. А сейчас я полностью в этом уверен. Она связана с Песчаными ниндзя, как ты сама в этом успела убедиться. А те в свою очередь служат агентам Нарко, чью голову мы везли. Жёлтые напали на наш караван, стоило ему покинуть город. Причём охотились они конкретно за нами, даже в столице. Таких крупных и дерзких налётов близ Стоата не случалось уже давно, а знаешь, каким стал следующий подобный случай? Всё верно, нападение на эскорт, посланный роднёй жениха Зари. Уже бывшего, разумеется. Бандитов совсем не остановил тот факт, что там были дворяне.

— По приказу лорда Инабы всех причастных поймали и приговорили к смерти, — мотнула девушка головой, едва окончательно не растрепав сложную причёску.