Аккуратно сложив все обротано в конверт, Таис испытала облегчение. Теперь ей есть чем защитить себя и тех, кто ей дорог, от выпадов Ника, если только правильно воспользуется этой возможностью. Свернувшись калачиком, Тая сладко уснула.

Артур приехал в гости к Таис неожиданно. Он не предупредил ее заранее, только позвонил, уже будучи рядом с домом. В последний раз они виделись, когда он приходил к ней в студию и требовал, чтобы она вернулась к Нику. С тех пор они не общались, и Тая была рада этому, потому что разговоры с братом всегда выбивали ее из душевного равновесия. Артур всегда кичился тем, что он старше ее на десять лет, а значит, знает жизнь намного лучше, чем она, старался подчеркнуть свою значимость в ее глазах и задавить авторитетом. Ему было важно чувствовать власть на ней, и когда он этого добивался, в его глазах появлялся болезненный блеск. Если Таис сопротивлялась, то он выходил из себя, мог наорать на нее или залепить пощечину. В гневе он был страшен, и Тая избегала споров с ним, как могла.

— Я заезжал в студию, там ремонт идет в самом разгаре, — сказал Артур, входя в гостиную. — Откуда деньги? Ник сказал, что вы на мели.

— Мать одного из учеников решила поддержать меня, — сказала Таис. — Ее фирма занимается отделочными работами, так что…

— Везучая ты, все тебе помогают! — с завистью сказал Артур, плюхаясь на диван. — А мне все самому пахать приходится!

— Ну, мне потом тоже придется вернуть долг, — пожав плечами, сказала Таис. — Это же не просто так.

— Машка сказала, что видела тебя с Крыловым. С какой радости ты теперь ходишь с ним под ручку? — с недоверием спросил Артур. — Не помню, чтобы вы дружили.

— Да мы и не дружим, — ответила Таис, устраиваясь в кресле напротив брата. — Просто я подумала, что отказываться от его предложения в моей ситуации не разумно. Он же всего лишь хотел поужинать со мной.

— Точно? А не подложить своему приятелю Покровскому? — внимательно глядя на сестру, спросил Артур. Он сцепил пальцы в замок и суставы глухо скрипнули.

— Ну что за бред, а? — возмущенно произнесла Таис.

— Ты плохо знаешь своего свекра. Он мерзкий человек. Если он мил с тобой, значит, хочет использовать, — с напором проговорил Артур. — А ты слишком глупа, чтобы понять, когда тобой манипулируют. Ходят слухи, что он смертельно болен. Ты в курсе?

— Нет, мы не обсуждали его здоровье.

— Чем скорее он умрет, тем лучше! — с воодушевлением произнес Артур. — Если бы ты знала, как я устал от этого самодура! Он мне не дает дышать, двигаться вперед! А в последний месяц я у него вообще в черном списке.

— Может, есть смысл поискать другое место?

— Я что, зря столько сил в это дело вложил? Нет уж, дудки! Скоро во главе компании встанет Ник, вот тогда и заживем по-королевски.

— Он тебе обещал новую должность?

— Да, буду вице-президентом, — важно сказал Артур.

— А он не передумает? Ну, власть, эйфория, все дела…

— Кто же ему даст забыть о его слове? — усмехнулся Артур. — Мы с Ником близкие друзья, нас многое связывает.

— Звучит, как что-то незаконное.

— Не забивай себе этим голову! А то напридумываешь драм, которых не было, и другим мозги пудрить станешь, — проворчал Артур. — Но раз уж ты ужинаешь с Крыловым, почему тебе не замолвить за меня словечко?

— С чего ты взял, что он меня послушает?

— Раз эта тварь тебя обхаживает, значит, это не просто так. Постарайся не быть дурой и воспользоваться этим с умом! — назидательно проговорил Артур. Таис про себя усмехнулась. Если бы он только знал правду! Интересно, как бы он тогда с ней разговаривал? И о чем бы просил тогда? Ей вдруг стало весело. Как приятно, когда у тебя есть такой секрет! Особенно, после всех сложностей, что были у них в отношениях. К веселью примешалось легкое торжество.

— Например?

— Если он потащит тебя в постель, а я просто не могу придумать другого варианта, зачем ты ему, прежде чем раздвинуть ноги, попроси повышение для меня.

— А может, я захочу попросить что-то для себя?

— У тебя и так все есть, — небрежно сказал Артур. — Дом, муж, машина. Что еще надо женщине? Я куплю тебе подарок, если выполнишь мою просьбу.

— Ладно. Как скажешь.

— Ты подозрительно покорная. Давай, покорми меня ужином, и я поеду домой.

— Что, Маша тебе уже не готовит? — удивилась Таис.

— Маша осталась в прошлом, — мрачно сказал Артур и потер кулаком подбородок. — Я ее бросил.

— Почему⁈ — удивилась Таис. — У вас же были такие планы!

— Не хочу делить свою женщину с любовником сестры, — с ненавистью произнес Артур. — Для меня это слишком. Я не такой добрый, как Ник.

— Вы…вы нормально расстались? — спросила Таис, боясь представить, что пришлось пережить Маше.

— Я не знаю, как она себя чувствует. Ты ее подруга, сама должна знать.

— Мы давно не общались.

— Значит, как подруга ты тоже так себе, — сказал Артур. Таис показалось, что ему хотелось узнать через нее, как дела у его бывшей девушки.

— Знаешь, хозяйка я тоже так себе, поэтому будет лучше, если ты поешь в кафе, — сказала Таис. — Пока, Артур.

Она подошла к двери и распахнула ее. Брат уставился на Таис непонимающим взглядом.

— Ты меня выгоняешь?

— Даю возможность поужинать пораньше.

— Я этого не забуду, — подняв указательный палец кверху, процедил сквозь зубы Артур.

— Я тоже, — ответила Таис. Проходя мимо нее Артур больно толкнул ее в плечо, но она удержалась на ногах и поспешно закрыла за ним дверь. Она больше никому не позволит называть ее плохой и унижать. Выглянув в окно, она увидела, как Артур с яростью стукнул ногой по колесу своей машины и, рывком открыв дверцу, сел за руль. Медленно выехал со двора. Таис представила себе, как, выруливая на дорогу, он ругает ее на чем свет стоит, считая неблагодарной дурой. Она прошлась по гостиной и, взяв со столика телефон, позвонила Маше. Та долго не брала трубку, и Тая уже собиралась нажать отбой, как услышала ее глухое:

— Чего тебе?

— Артур сказал, что вы расстались, — осторожно сказала Таис. — Хотела узнать, как ты. Поддержать.

— Последнее, в чем я нуждаюсь, так это получать участие от вашей семейки! — раздраженно бросила Маша.

— Я знаю, что у моего брата сложный характер.

— Он больше, чем идиот! — крикуна Маша. — Устроил сцену ревности на пустом месте! А потом выкинул из окна мои вещи! Мне пришлось собирать их, сгорая со стыда под взглядами прохожих!

— Он не бил тебя?

— Тебя только это волнует? — еще сильнее распалилась Маша.

— Просто мой брат очень похож на Ника, и поэтому, я предположила…

— Вопрос не в том, на кого он похож, а позволяешь ты ему это или нет! — срывающимся голосом, сказала Маша. — Не волнуйся за меня, я в полном порядке! И безумно рада, что с таким конченым парнем, как твой брат, меня больше ничего не связывает!

— Маш… — начала Тая, но девушка отключилась.

Таис вздохнула и отняла от уха мобильник. Она мысленно пожелала Маше счастья. Даже если они больше никогда не встретятся, она была благодарная ей за то, что она познакомила ее с Антоном и теперь ей есть ради чего жить.

Поцелуи Антона сводили Таис с ума. Ей хотелось раствориться в его объятиях, утонуть в его желании, полностью ему подчинившись. Она скучала по нему и сейчас была готова потерять голову, забыв обо всем. Его пальцы лежали у нее на затылке, стягивая волосы. Он целовал ее так жадно, словно хотел поглотить. Она обняла его за спину, притягивая к себе. От возбуждения, которое разлилось по низу живота, стало больно, и это тут же отрезвило ее.

— Антон, нет, — отстраняясь от мужчины, прерывисто дыша, сказала Таис. — Мне нельзя. И дело не в месячных.

— Ник надел на тебя пояс верности? — спросил Антон, глядя ей в глаза. Он не скрывал недовольства и Таис нервно облизала губы, не зная, как сказать ему правду.

— Я жду ребенка, — сказала Таис и ей показалось, что она падает в бездну. — От тебя.