Когда Лиса спрыгнула на мостовую крохотного приграничного городка, рядом никого не оказалось. Их возничий, завидевший теневого пса раньше, сбежал.

– Туда! Скорее! – крикнула Лиса.

Она потянула Рока в ближайший переулок между домами, но он её остановил, крепко ухватив за руку.

– Нет! Мы не знаем, сколько тут ещё монстров!

– Когда узнаем, поздно будет! – зашипела Лиса, пытаясь высвободится из его хватки.

Однако уже через мгновенье, сама прильнула к громадному орку, пытаясь укрыться за его широкой спиной. Из переулка раздался жуткий скрежет, похожий на то, как будто связкой ножей скребут по камню.

– Оставайся на открытом месте, – шепнул ей Рок, огляделся и толкнул Лису обратно к обозу. – Лезь под колёса!

Даже не думая спорить, Лиса юркнула под обоз и затаилась за задним колесом, держась за его спицы, как за решётку. Только теперь эта решётка должна была оградить её не от свободы, а от смертельной опасности.

Тем временем Рок схватил стоящую неподалёку длинную лавку и замахнулся ей на монстра.

– А ну! Выходи!

Из переулка, не спеша, словно бы он прогуливался, нагуливая себе аппетит, вышел теневой пёс. Он оказался на несколько локтей выше того, что сунулся к ним в обоз пару минут назад. Настоящий монстр! Чёрная шерсть свалялась, глаза сверкали злобой, из приоткрытой пасти на землю лилась слюна. Равномерно, как отсчёт последних мгновений их жизни, стучали о каменную мостовую, высекая искру, длинные когти. Свирк! Свирк!

Лиса сжалась. Казалось, она забыла, как дышать, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Пальцы побелели, сжавшись на спицах колеса. Её взгляд перебежал с теневого пса на орка, а затем обратно. Рядом с этим громадным монстром, Рок уже не выглядел столь внушительно. Скорее он был как человек, стоящий напротив быка. Разъярённого быка из потустороннего мира, готового нести смерть и разрушение всем, кто станет у него на пути.

Однако на лице Рока не дрогнул ни один мускул. Он был абсолютно спокоен.

– Что? От стаи отбился? – с вызовом спросил он у пса. – Так я тебя сейчас обратно прибью! А ну, иди сюда!

На резкий призыв пёс оскалился и низко, утробно зарычал.

Прыжок произошёл так неожиданно, что Лиса вскрикнула от испуга. Теневой пёс прыгнул на Рока, но тот был готов и ударил зверя своим импровизированным оружием. Сухое дерево с треском переломилось, и у Рока в руках осталось две половинки лавки. Ударом пса снесло в сторону. Он упал на мостовую и заскрёб по ней лапами, пытаясь вскочить, но не успел. Отбросив один кусок лавки в сторону, Рок схватился за второй обеими руками и, не давая псу опомниться, ударил его сверху-вниз. Острый край обломанной доски вонзился зверю под рёбра. Тот взвизгнул от боли и беспорядочно засучил лапами, пытаясь отогнать врага.

– Агррррх! – выдохнул Рок, наваливаясь на обломок доски всем своим весом и вонзая его глубже в тёмную плоть.

Пёс рванулся из-под орка, грозно зарычал и заклацал зубами. Но тут что-то в нём громко хрустнуло, и рык превратился в болезненный хрип. Из глотки раздалось бульканье, а затем рык окончательно затих. По телу теневого пса прошла последняя предсмертная дрожь и он застыл. Теперь уже навсегда.

Рок подождал ещё немного, но зверь больше не шевелился.

– Всё! – резюмировал он, посмотрел на Лису… И тут же заорал: – НАЗАД!!!

Теневой пёс подкрался незаметно, со спины, но после громкого крика орка молнией бросился в атаку. Лисе повезло, что она пряталась под обозом. Пёс не сумел туда пролезть, а попытавшись дотянуться до Лисы, зацепился лапой за колесо, и его удар не достиг цели.

Длинные когти царапнули воздух в паре сантиметров от кончика её носа, и Лиса, вскрикнув от неожиданности, попятилась назад и выползла на улицу, где её перехватил орк.

Обоз «затанцевал», поднятый над землёй бесящимся под ним псом, и тут же надёжно встал на все четыре колеса, когда на него сверху запрыгнул ещё один теневой монстр.

– Беги! – приказал Рок и вышел вперёд, защищая её.

А Лиса бросилась прочь!

На широкой улице ей грозила опасность, поэтому она свернула в первый подвернувшийся проулок, затем ещё в один, и ещё. И чем дальше она бежала, тем уже и крохотнее становились улочки, и тише – шум драки. Грохот перевёрнутого обоза, боевой клич орка и бешеное рычание теневых псов – всё слилось в единообразный гул. Это был звук смертельной опасности, и он диктовал Лисе нестись вперёд изо всех сил.

Забежав на совсем уж узенькую улочку в полтора метра шириной, Лиса бросилась к хилому забору, ограждающему чей-то заросший сад, нашла в нём пару рассохшихся досок, рывком сорвала и отбросила прочь. Протиснулась в открывшуюся дыру и затаилась, прислушиваясь к себе. Бешено стучало сердце, грудь ходила ходуном от сорванного дыхания, в горле стоял ком, а из глаз внезапно брызнули слёзы.

Она его бросила!

Фраза «после смерти выспимся» обрела реальные черты: где-то капала вода. Тихо. Размеренно. Ну просто до жути невыносимо!

Проворочавшись полночи без сна, Лиса села и огляделась по сторонам. Раздражало буквально всё. И жёсткий мат на кровати, замещающий заключённым перину, и мрачные каменные стены, из-за которых начинало казаться, что их каземат меньше, чем это было на самом деле, и даже орк. Он спал. Это и раздражало больше всего.

– Рок! – зашипела Лиса на орка, толкая того в бок. – Рок! Слышишь? Проснись, Рок!

Орк, спящий на полу около стены, к которой были прикованы его кандалы, сначала заворочался, затем медленно поднял голову. Его взгляд поднялся к узкому, в две ладони окошку. На улице занимался рассвет.

– Ты чего будишь в такую рань? – зевая, спросил Рок. Повернулся на другой бок, зазвенев цепями, и добавил: – Казнь назначена только на девять. Спи!

– Да не могу я спать! Вода капает! Ты совсем ничего не слышишь что ли? – зашипела на орка Лиса, толкнула его сильнее, собиралась прикрикнуть, но внезапно замолчала и задумалась.

Спать она не могла не из-за воды и даже не из-за того, что за окном начал светлеть крохотный клочок видимого ей неба. Она не могла уснуть потому, что новый день ей увидеть было не суждено. И её, и Рока сегодня утром казнят. Накануне вечером, если тщательно прислушиваться, можно было услышать стук множества молотков, когда для них строили эшафот.

Лиса слушала этот перестук весь вечер, он мерещился ей и ночью. А теперь, перед самым рассветом, стук мерно падающих капель напомнил о нём, и она не смогла больше спать, с каждой каплей отсчитывая последние секунды своей жизни.

До столицы они доехали без приключений. Их караван больше не одолевали теневые монстры, никто не задержал их по пути. Только один раз, ближе к середине дня, когда до столицы оставалось проехать совсем немного, их встретил усиленный патруль королевской стражи и, взяв караван в оцепление, сопроводил до конца дороги.

Рок ещё пытался шутить, мол, посмотри, рыжая, какие мы с тобой важные птицы, раз у нас такое сопровождение – почти торжественное. Однако Лисе было не смешно. Ни по пути к месту казни, ни в ожидании её в камере.

– Скорее бы уже, – сонно шепнула она себе под нос и, кое-как устроившись на узкой лавке, снова попыталась уснуть.

Смутно знакомый женский голос раздался под ухом неожиданно. И очень громко.

Лиса открыла глаза – оказалось, что ей всё же удалось заснуть, но сну кто-то помешал.

– Спасибо за ваше беспокойство, капитан! Я всё это понимаю, но всё же хочу поговорить с заключёнными! – повторил голос вновь.

Лиса подняла взгляд. Перед решетчатой дверью в камеру стояла небольшая процессия. Женщина в плаще с капюшоном, скрывающим её лицо, капитан королевской стражи, именно тот, что привёз Лису сюда, и несколько необычных стражников. По их бело-золотой форме становилось понятно, что это часть элитной столичной стражи. Может быть даже они охраняют самого короля!

– Леди, я бы вам настоятельно не советовал, – ответил незнакомке капитан. – Эти люди… – Он мельком посмотрел на орка и исправился: – Эти бандиты опасны!