Британке повезло, что в этот момент рядом не было никого из девушек. Перед началом разговора я окружил нас плотным воздушным барьером, который исключал возможность любой прослушки. В противном случае те всё равно могли запросто уловить эту беседу. Боюсь, тогда Фэншоу-Коул, несмотря на её аристократическое происхождение, точно бы не поздоровилось.

Убедить её полностью отказаться от этой идеи у меня не вышло. Зато получилось немного отсрочить прибытие девушки в команду. Она согласилась подобрать себе замену в британском отделении и довести его до необходимых параметров. В частности, набрать как минимум четыре тысячи Защитников, из которых будет не меньше сотни «эпсилонов».

Учитывая, что прямо сейчас в островном отделении Корпуса было не больше сотни бойцов рангом «гамма» или выше, на выполнение этой задачи потребуется какое-то время. Тогда как я получу ещё одно мощное, структурированное и дисциплинированное отделение, которое будет напоминать каргопольское или лагосское. С какой-то точки зрения это, может, и было сурово, зато эффективно. А ещё снижало нагрузку на мою нервную систему. Как минимум в самое ближайшее время.

Позже, когда Лавиния удалилась в аэропорт, где её ждал лайнер, я наконец отправился к Красному Столбу, прихватив с собой команду и всех варрбаев. Среди последних несколько десятков ушли в режим «апгрейда», но к нынешнему моменту уже успели выбраться из своих коконов. Изрядно прибавив в размерах и собственной уверенности.

В этот раз внутри Красного Столба нас выкинуло посреди пустыни. Классическая для него ситуация — большую часть пространства внутри Красного мира как раз пустыня и занимала. Растительностью было покрыто не больше тридцати процентов суши. Всё остальное — многие миллионы тонн тончайшего красного песка.

А вот конкретная точка, в которой мы оказались, большой роли не играла — практически везде здесь фауна была одинаковой.

Поэтому я ничуть не расстроился. Мы погоняли по пустыне, где муравьи подкрепились всем, что встретилось им по пути, включая нескольких «кашалотов», после чего выбрались наружу и повторили заход. Внезапно оказавшись посреди полной темноты.

В первый миг я даже чуть растерялся. Крутанулся вокруг, залив копьё белой энергией и прочертив его наконечником полосу в темноте. Потом использовал менос, чтобы изменить параметры собственного зрения, и понял, что мы висим посреди громадной пещеры.

Удивлённые восклицания всех остальных к тому моменту тоже уже стихли — те поступили точно так же, как я. А варрбаи попросту принялись переключаться между разными режимами зрения. То ли пытаясь максимально себя обезопасить, то ли попросту играясь. Как ни крути, никого из них нельзя было назвать даже условно взрослым. Особенно если брать в качестве эталона того гигантского муравья, с которым мы столкнулись в Иркутске.

Внизу журчала вода — по дну протекало что-то вроде быстрой горной реки. Сама же пещера была действительно гигантской. Вытянутой в длину и широкой. Не говоря уже о том, что её свод поднимался на добрые полсотни метров. Подобное место в Красном мире я видел впервые.

На всякий случай сразу окружил себя тем самым белым сиянием. Потом спустил вниз два десятка варрбаев, которые резво побежали по камню справа и слева от мчащегося потока воды. Один едва не прыгнул прямо в поток, приметив там нескольких крупных рыбин — в последний момент я успел отдать ментальный приказ. Заодно запретив делать нечто подобное и всем остальным. Не хватало ещё, чтобы кого-то из муравьёв унесло течением и потом его пришлось искать под всей горой. Проплавляя горную породу и делая здесь новые тоннели.

А в следующую секунду сверху вдруг что-то рухнуло. И сразу же под сводами пещеры зазвенел голос Оливера.

— Чё за мерзость! Ты куда лезешь, сволота! Я не такой!

Импульс. Ухнувшая в ушах кровь. Рывок на максимальной скорости и таранный удар левым плечом в каменную массу, которая летела прямо на голову валлийца. Следом добавить копьём и, расколов её на две части, впаять тепловой способностью.

Поток трофейного меноса обрушился ещё до того, как я вышел из состояния импульса. Тогда же я смог оценить ранг убитого противника. «Лямбда». Как минимум. Когда состояние импульса схлынуло, стала понятна и реакция Джейсона. Начав падать вниз, каменная махина оторвалась от потолка, к которому была прилеплена, мимикрируя под кусок породы. Уже в падении выбросила тонкие длинные щупальца. Каждое из которых попыталось вонзиться в кожу цели, впрыснув внутрь яд.

— Не, ну я иногда такое смотрю. Но только с девушками. И вообще не так часто. Чё за тентакль-дискриминейшн?

Парень поднял глаза вверх, вглядываясь в потолок. Я же, убедившись, что с ним всё в порядке, с трудом удержался от смеха. А потом тоже посмотрел наверх. Обнаружив там несколько десятков точно таких же существ, что оставались на месте.

Теперь я и сам был в состоянии оценить концентрацию меноса внутри каждой особи. Минимальный ранг местных монстров был девятым. Уже неплохо. Не говоря о том, что наверху имелось как минимум несколько «лямбд». Что значило — нам крупно повезло.

Следующие двадцать минут мы занимались тем, что постепенно очищали гигантскую пещеру от колоссальных каменных слизней, любящих пошалить щупальцами. Заодно я оценил мощь каждого из Защитников. Убедившись, что после насыщения красной энергией все трое значительно выросли в плане убийственности их воздействия на цели. Сейчас я специально не использовал способность, что позволяла усиливать союзников, решив посмотреть, как они будут справляться сами по себе. И вся троица показала себя на отлично.

Молнии Кремер, вибрации Каори и удары каменного гиганта, в которого превратился Оливер, — все варианты были одинаково смертоносны. Варрбаи, которым оставалось лишь жрать каменную плоть, справедливо возмутились ситуацией. Из-за чего пришлось поднять некоторых из них в воздух и бросить в бой. Выделив им нескольких самых слабых слизняков, которых муравьи буквально сожрали заживо.

Самое интересное — просканировав меносом окружающие нас толщи камня, я обнаружил новые пустоты. Благополучно проплавив тоннель к одной из них. Где тоже обнаружились каменные слизни. Потом один из муравьёв обратил внимание на узкие лазы наверху, и я понял, чем те самые слизни питаются. Если до этого казалось, что основой их рациона должна быть рыба, то теперь стало понятно — это летучие мыши. Именно их в тех самых узких лазах было полно. Не совсем тех, что жили на Земле. Скорее, похожих лишь визуально, да и то отчасти.

Местные летучие мыши предпочитали жить в темноте, нередко тусовались в пещерах и порой много дней могли обходиться без еды. При всём этом некоторые виды как раз охотились на рыбу. Насколько я понимал, эти самые летучие мыши во множестве протискивались через каменные лазы и перелетали из одной пещерной полости в другую, с тем чтобы полакомиться рыбой, которая здесь была максимально уязвима. А каменные слизни, в свою очередь, захватывали их щупальцами. Либо прямо под потолком, либо обрушиваясь вниз и хватая тех, до кого дотягивались в процессе. Впрыскивали в тело яд, подтягивали к себе и спокойно переваривали. А потом подползали к стене и начинали своё восхождение к своду. Возможно, ещё в процессе переваривания добычи.

День нашего появления стал для живых камней датой локального конца света. Либо, как в их случае будет более верно — окончания темноты. Мы прошлись по всему комплексу гигантских пещер, уничтожив практически всех каменных слизней. Трое Защитников прошли едва ли не половину пути до «эты», а я, по собственным ощущениям, преодолел минимум процентов десять дороги к девятому рангу.

— Я бы так ещё охотилась и охотилась, Лагов-сан. Жаль, они закончились.

Замершая в последней из пещер Каори крутила головой по сторонам, вглядываясь в темноту и пытаясь рассмотреть новые цели. А в стороне тихо цокнула языком Кремер.