— Выбор за ней, — коротко ответил я.

Фадия чуть склонила голову, одновременно поправив выбившуюся прядь волос.

— В таком случае я с радостью помогу на кухне, — спокойно ответила она. — Мне будет полезно узнать побольше о местной кухне и ваших обычаях. К тому же я являюсь личной слугой молодого господина и предпочитаю быть полезной, а не сидеть без дела, пока другие готовят для нас ужин.

— Любовь к труду и тяга к знаниям — это хорошо, очень даже, — Улав несколько раз кивнул и снова посмотрел на меня. — Интересных людей ты вокруг себя собираешь, Энкрид. Крайне полезное умение, скажу я тебе. Правильно подобранные люди рядом иногда стоят целой армии.

Вот теперь слова звучали куда ближе к тому Улаву, о котором рассказывала мама.

Я слегка кивнул, давая понять, что услышал, но развивать тему не стал. Дед тоже не настаивал. Вместо этого он сделал ещё один шаг ко мне, расправил плечи и протянул вперёд правую руку.

— Но пир пиром, а мы с тобой до сих пор толком не поздоровались, — произнёс дед, и его широкая ладонь замерла между нами. — Непорядок. Раз уж приехал к родне, давай хотя бы поприветствуем друг друга как положено. А потом уже можешь отдыхать сколько душе угодно.

Я опустил взгляд на его руку. Ну конечно. При его комплекции, репутации и особенно этом слишком невинном выражении лица даже идиот понял бы, чем закончится обычное рукопожатие. Тем более дед явно не просто так перед этим разглядывал меня с головы до ног.

Я без спешки протянул руку навстречу и посмотрел Улаву прямо в глаза.

— Конечно, дедушка, — произнёс я и крепко сжал протянутую ладонь.

Первые несколько секунд мы просто пожимали друг другу руки, словно два обычных родственника, которые давно не виделись. Правда, даже этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовал разницу между нами.

Ладонь дедушки была шире моей почти в полтора раза, пальцы толстые, а хватка такая, будто он всю жизнь махал кузнечным молотом вместо того, чтобы управлять родом.

Если сравнивать чисто физическую силу, дед превосходил меня безо всякой магии. И дело тут было не только в комплекции. Постоянные тренировки, усиление тела маной, алхимические зелья и годы сражений постепенно меняли организм мага.

Кости становились плотнее, мышцы крепче, связки прочнее. Даже старость при таком образе жизни уже не означала, что человек обязательно станет слабее.

Думаю, обычного крепкого рослого мужчину дед одним таким рукопожатием мог заставить опуститься на колени, даже не используя магию. Причём всего за пару секунд.

И всё же я не торопился усиливать себя.

Вместо этого продолжал спокойно сжимать его ладонь и смотреть прямо в глаза, не пытаясь ни отдёрнуть руку, ни сильнее сжать пальцы. Дед несколько секунд внимательно изучал моё лицо, а затем уголки его губ медленно поползли вверх.

— Узнаю этот взгляд, — Улав слегка запрокинул голову, но руку так и не отпустил. — Такой же наглый я видел у моего зятя, когда он впервые пришёл знакомиться с моей Лиарой. Стоял напротив меня, смотрел прямо в глаза и всем видом показывал, что не собирается отступать, даже если я его собственноручно выставлю за ворота. Кровь от крови, плоть от плоти. Как интересно.

— Не знал, что это у нас семейное, — спокойно ответил я, не отводя взгляда.

— Сейчас и проверим, насколько семейное, — усмешка Улава стала шире.

Почти сразу по его руке прошла волна маны.

Я почувствовал её ещё до того, как пальцы деда начали сжиматься. Давление резко усилилось, словно мою ладонь зажали в металлических тисках и начали медленно закручивать винт. Суставы тут же отозвались неприятным хрустом, а боль от пальцев пошла выше по кисти.

Вот теперь уже шутки закончились.

Я не успел нормально привыкнуть к давлению на руку, как сверху навалилась новая сила. Воздух вокруг Улава едва заметно дрогнул, после чего на мои плечи словно положили по огромному камню. Колени на мгновение подались вниз, подошвы сапог сильнее прижались к полу.

Дед, в свою очередь, просто стоял напротив и продолжал смотреть мне в глаза, постепенно увеличивая давление.

Краем глаза я заметил, как пальцы Дрога на мгновение дёрнулись в сторону рукояти меча, но почти сразу остановились. Воинская привычка. Фадия тоже едва заметно повернула голову к брату, после чего снова продолжила смотреть на нас.

Правильно, что не вмешиваются. Это только его и моё противостояние или, точнее, проверка силой.

Я мысленно потянулся к уже наложенным рунам.

В первую очередь мана хлынула в «Укрепление». Я вливал в него столько, сколько мог физически удержать. Причём очень вовремя, поскольку дед перестал церемониться и усилил давление.

Если бы я сейчас не использовал «Укрепление», без перелома точно не обошлось бы. Причём кистью всё могло и не закончиться. Давление на плечи продолжало расти, постепенно переходя на спину и ноги. Колени всё сильнее требовали согнуться, а мышцы бёдер начинали мелко подрагивать.

Но падать на колени я не собирался, как и просто держать «оборону».

Следом я направил ману в «Силу».

Руна отозвалась почти моментально, будто только и ждала этого. По мышцам прошла горячая волна, плечи расправились, пальцы сильнее сомкнулись вокруг ладони дедушки.

Глава рода слегка прищурился и совсем по-другому стал на меня смотреть. Пожалуй, впервые за весь наш разговор я увидел в его глазах настоящее уважение.

Дед снова прибавил силы. Пол под сапогами едва слышно скрипнул, а мышцы на его предплечье вздулись ещё сильнее. Боль многократно усилилась, но я даже не повёл бровью, продолжая нагло ухмыляться и делать вид, словно сила деда ничего не стоит.

Несколько секунд мы просто стояли друг напротив друга, сцепив руки, прежде чем давление резко пропало.

— Для пятнадцатилетнего юнца очень даже недурно, — вынес вердикт дедушка. — Не соврали слухи, что магией умеешь пользоваться. Над контролем только тебе стоит поработать. Когда усиливаешь и укрепляешь кости с мышцами, много маны уходит сквозь тело. Если примешь участие в охоте и займёшь призовые места, можешь прийти ко мне, научу паре занимательных трюков. Как раз там поймёшь, насколько важно скрывать свою ману и как её экономить, чтобы не уходила в никуда.

— Неожиданно, — не стал скрывать я своего удивления, раз уж дедушка так открыто заявил о своих намерениях. — До этого никто не замечал всплесков моей силы.

— Значит, плохо видят и плохо чувствуют ману, — хмыкнул глава рода. — Но что взять с тех, кто не познал всей прелести войны. Чем сильнее будешь становиться, тем ярче эта проблема будет проявляться. Я даю тебе этот совет как моему внуку.

— Но если я хочу получить по-настоящему ценное наставление, нужно доказать, что я, действительно, его заслуживаю по праву силы, — продолжил я мысль за деда.

— Всё-таки хорошо тебя Лиара воспитала. Похоже, многое рассказывала о своей родине, — весело усмехнулся дедушка, после чего посерьёзнел. — Это правило относится ко всем моим детям и внукам. Любое право на знания нужно заслужить, иначе они не будут иметь никакой ценности.

— Справедливое замечание, — чуть подумав, согласился я. — Однако мне бы хотелось знать, что это за «Турнирная Охота» такая?

— Вопрос правильный, но пока не ко времени и месту, — дедушка провёл рукой по косичкам в бороде, после чего продолжил: — Для начала пир. Негоже гостям голодными быть. К тому же как можно упустить возможность познакомиться со своими двоюродными братьями и сёстрами? Мой слуга проводит тебя и твоего валарийского друга к столу. А ты… как к тебе обращаться?

— Фадия, — ответила девушка.

— Хорошо, Фадия. Я лично сопровожу тебя на кухню и представлю жёнушке. Она у меня со строптивым нравом, так что моё присутствие не помешает, — весело усмехнулся дедушка, после чего перевёл взгляд на меня. — Чуть не забыл. Твои родственники не знают о том, что ты теперь полноценный маг. Так что ожидай соответствующей реакции.

— Главное, чтобы они сами не напросились встретиться лицом с моим кулаком, — спокойно ответил я, крепко сжав ладонь и задорно улыбнувшись ему.