— И что же это за секрет? — спокойно поинтересовался я, не меняя выражения лица.

Мне было интересно, действительно ли Кирт о чём-то догадался или просто пытался вынудить меня выдать себя реакцией. Грамотный блеф часто приносил больше пользы, чем прямые вопросы. Особенно, если собеседник заранее считал, что его тайна раскрыта.

— Речь о притворстве, — продолжил Кирт, сохраняя хитрую улыбку. — Вам в любом случае придётся раскрыть карты, если не хотите проиграть на дуэли. Напомню, что Вельгард — умелый и опытный противник, который понимает, как использовать правила дуэли так, чтобы к нему претензий не было. После встречи с ним далеко не факт, что целители смогут поставить вас на ноги. Поэтому советую сражаться в полную силу и ничуть его не жалеть.

— О как, — заинтересованно протянул я. — Что ж, в чём-то вы правы. Без козыря в рукаве сложно победить.

Похоже, Пемброк, в самом деле, каким-то образом умудрился догадаться, что я скрываю свои возможности. Вопрос заключался лишь в том, насколько близко он подобрался к правде.

О рунной магии Кирт знать не мог, иначе наш разговор проходил бы совсем иначе. Скорее всего, он решил, что я каким-то образом умудрился стать сильнее, например, за счёт секретного родового ритуала или алхимии. Такое, пусть и редко, но практиковали в Амрателе. Да и кто откажется в здравом уме от семейных наработок, которые тем более делались именно под членов рода?

— У меня много догадок на ваш счёт, Ваше Сиятельство, — Кирт тихо рассмеялся, однако уже через мгновение его лицо вновь стало серьёзным. — Я привык наблюдать за людьми, сопоставлять мелочи и замечать то, на что остальные не обращают внимания. К тому же я доверяю своей интуиции, а она говорит, что дружба с вами — это лучший выбор из всех возможных. Так что вы думаете о моём предложении?

— Я, пожалуй, согласен, — после непродолжительных раздумий я протянул Кирту руку. — Однако у меня есть одно условие. Если секундант Вельгарда попытается прервать бой, посчитав происходящее нечестным, вы должны будете его остановить. Неважно, что именно случится на арене и насколько убедительными покажутся его доводы. Поединок должен продолжаться до тех пор, пока один из нас не признает поражение или не потеряет способность сражаться.

Впервые с момента нашего знакомства Кирт не сумел сохранить невозмутимость. Его протянутая рука замерла в воздухе, брови приподнялись, а губы слегка разомкнулись. Несколько секунд он молча смотрел мне в глаза, словно пытался понять, не решил ли я над ним подшутить.

Затем Пемброк медленно пожал мою ладонь, отвёл взгляд в сторону и провёл пальцами по подбородку. Видимо, перебирал в голове возможные причины столь необычной просьбы, но задавать лишних вопросов всё же не стал.

— Признаюсь честно, такого условия я не ожидал, Ваше Сиятельство. Вы умеете удивлять даже тогда, когда я уже считаю, что начал понимать ход ваших мыслей, — Кирт отпустил мою руку и снова убрал обе ладони за спину. — Впрочем, проблем возникнуть не должно. Я знаю, кто станет секундантом Вельгарда, и могу с уверенностью сказать, что этот человек не станет прерывать бой ни при каких обстоятельствах. Даже если Леонард будет лежать на земле и не двигаться, тот пальцем не пошевелит, чтобы остановить бой.

— Настолько между ними «тёплые» отношения? — я приподнял бровь и вновь двинулся по коридору, вынуждая Кирта последовать рядом. — Обычно секунданты стараются не допустить, чтобы их товарищ получил серьёзные увечья. Хотя после вашего рассказа я уже ничему не удивлюсь.

— Сложно сказать. Они друг друга терпеть не могут, но связаны какими-то обязательствами, о которых предпочитают не распространяться, — Пемброк придержал дверь перед двумя спешащими навстречу ученицами. Дождавшись, когда те пройдут, он продолжил: — В любом случае можете не сомневаться: никто не станет спасать его от последствий собственных решений.

В ответ я молча кивнул.

Встреча с Киртом оказалась намного полезнее, чем можно было предположить. Теперь у меня имелся не только подходящий секундант, но и хотя бы примерное представление о будущем противнике.

Со слов моего новоиспечённого секунданта, он был сильным воином. Одного моего «усиления тела» тут могло не хватить. Однако сейчас Леонард считал меня обычным Нулёвкой, который каким-то образом научился побеждать в драках. Пусть продолжает придерживаться этого заблуждения до самого начала боя.

— Я бы с удовольствием продолжил наш разговор и попытался узнать, что именно вы собираетесь показать на арене, однако вынужден вас покинуть, — Кирт вырвал меня из размышлений, после чего достал из кармана часы, посмотрел на циферблат и едва заметно поморщился. — Меня ждёт, увы, неизбежная бумажная волокита, а затем придётся объяснить коллегам, почему они не должны превращать обычный вызов на дуэль в полноценное расследование. Вам же советую побольше отдыхать и не тратить силы на бессмысленные тренировки. Завтра я сообщу, где именно состоится поединок, а послезавтра вечером, сразу после занятий, мы наконец решим этот конфликт.

— Благодарю за совет. Постараюсь хотя бы сегодня не оказаться в лазарете, хотя ничего обещать не могу, — я заметил, как уголки губ Кирта едва заметно дрогнули. — Тогда до завтра. Надеюсь, ваши коллеги окажутся достаточно благоразумны, чтобы не мешать нам разобраться самостоятельно.

Разойдясь с Киртом, я направился прямиком к директору. Ну а почему, собственно, и нет, если у нас довольно неплохие отношения за счёт моих научных наработок, которые лишь повышали престиж нашего учебного заведения.

Сам разговор занял не так много времени. Я подробно рассказал о произошедшем в столовой, упомянул прежние поединки Вельгарда и поделился подозрением, что этот вызов может оказаться лишь первым из целой череды подобных происшествий.

Раз кто-то решил проверять мои силы чужими руками, то после поражения Леонарда наверняка появятся новые желающие. Моим делом было предупредить Академию заранее, поскольку число покалеченных учеников в таком случае будет только расти.

Директор выслушал меня, несколько раз постучал пальцами по столу и так сильно нахмурился, что между его бровей появилась глубокая складка. Происходящее ему явно не нравилось, однако останавливать дуэль он не стал.

В целом, в такое сложно вмешаться без веских оснований. Как-никак дуэль — это одна из традиций нашего государства. Лишь потребовал соблюдать правила и не превращать арену в место для сведения кровных счётов.

Покидая его кабинет, я вновь задумался о словах Кирта. Если Пемброк сумел понять, что я скрываю часть своих возможностей, то директор наверняка тоже давно о чём-то догадывался.

Притворяться беззащитным Нулёвкой становилось всё сложнее. Значит, раскрыть часть сил прямо сейчас — можно назвать лучшим вариантом развития событий. На арене найдётся достаточно свидетелей, чтобы после победы никто больше не попытался проверить меня в тёмном коридоре или напасть, воспользовавшись численным преимуществом.

Но, что самое главное, с получением признания я смогу посещать новые, более опасные Подземелья вместе с друзьями. Есть у меня подозрение, что Система рано или поздно даст мне новое испытание, а снова лезть в опасность в одиночку я желанием не горел.

К тому же меня попросту туда не пустили бы ни гвардейцы, ни авантюристы, без доказательств того, что я могу за себя постоять. Глупые смерти самоуверенных юнцов никому не нужны.

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Леонард больше не попадался мне на глаза, а Кирт сдержал слово и сообщил, что бой пройдёт на одной из больших закрытых арен Академии. Как нетрудно догадаться, мест для зрителей там должно было более чем хватать.

Я не стал изматывать себя тренировками и ограничился повторением уже знакомых рунных знаков. К моменту окончания занятий чувствовал себя полностью отдохнувшим и был готов проверить задуманный план на практике.

Даже просто находясь в комнате ожидания, я слышал голоса учеников, пришедших посмотреть на бой. Причём, судя по гулу, их там собралось не меньше сотни человек. Что тут сказать: либо я за последнее время стал очень известен и интересен окружающим, либо тут кто-то постарался. Впрочем, мне же лучше.