В первые годы конкуренцию Уильямс могла составить Мартина Хингис. И она, и Серена вошли в профессиональный теннис в середине 1990-х. Хингис, на год старше Уильямс, взяла в руки ракетку в двухлетнем возрасте. Ее родители, оба лучшие в 1970-х годах теннисисты в Чехословакии, были решительно настроены вырастить из своего ребенка теннисного гения. Они развелись, и мать, взяв с собой шестилетнюю дочь, бежала в Швейцарию. Если на то пошло, это только укрепило решимость и устремленность Хингис. Она выработала уникальный стиль игры, универсальный стиль, основанный прежде всего на неутомимом атлетизме и непревзойденном умении думать, находясь под давлением, и приспосабливаться на ходу. Все это дополнялось огромным разнообразием ударов: казалось, она владела всеми возможными. Через несколько месяцев после своего 16-летия она выиграла Открытый чемпионат Австралии 1997 года и стала самой юной обладательницей Большого шлема в Открытую эру, а вскоре и самой юной первой ракеткой мира. В течение следующих шести лет Хингис и Уильямс встречались 13 раз и только на последних этапах турниров. Между ними всегда разгорались зрелищные бои, и Хингис удавалось противостоять силе Уильямс и шесть раз одержать над ней победу — самую запоминающуюся в четвертьфинале Открытого чемпионата Австралии 2001 года, который длился три сета и почти 2,5 часа, пока Хингис не вырвала третий сет 8:6. Сейчас Уильямс не очень-то любит говорить о поражениях, подобных этому, но признает, что они ее многому научили и что она их никогда не забудет.
Единственный финал Шлема между Уильямс и Хингис на Открытом чемпионате США 1999 года выиграла Серена, она же и ведет в истории личных встреч 7:6. После того матча на Открытом чемпионате Австралии Хингис не одержала над ней ни единой победы. (В конце 2002 года в возрасте всего-навсего 22 лет Хингис пришлось оставить теннис в связи с травмой сухожилий обоих голеностопов. Ей потребовалось хирургическое вмешательство и много лет на восстановление, закончившие, по сути, ее карьеру как топ-одиночницы. В паре благодаря своей хитрой и безошибочной игре Хингис останется серьезной угрозой до окончательного завершения карьеры в 2017 году.) В результате у Уильямс остались другие соперницы: Дженнифер Каприати, Линдсей Дэвенпорт и сестра Винус. Серена всегда доминировала, особенно в больших финалах. Все эти теннисистки были старше Хингис, уже были в топе или около него, когда на сцене появилась Серена, и предпочитали силовую игру на задней линии — никто стилем игры так не контрастировал с Уильямс, как Хингис.
Долгие годы встреча сестер Уильямс (к 2019 году было сыграно уже 30 матчей) была самым ожидаемым событием в женском теннисе, и неоднократно — особенно в финалах Открытого чемпионата Австралии и Уимблдона в 2003 году — борьба между ними была упорной и решительной; напряженное, зрелищное противостояние. Но они выводили друг друга на лучший теннис, и это вполне объяснимо: стиль их игры очень схож, за все те годы совместных тренировок они слишком хорошо друг друга узнали. Ни Серена, ни Винус так и не научились сдерживать эмоции, когда в очередном важном матче оказываются друг против друга. Со временем результаты сместились на одну сторону. В мэйджорах начала доминировать Серена. Она выиграла 11 из 16 матчей, семь из девяти финалов Большого шлема.
Единственной теннисисткой, которая действительно смогла составить конкуренцию Серене — и то только на пять лет или около того, — была стройная и грациозная, но при этом невероятно боевая бельгийка, всего на несколько месяцев младше Серены, но старше в душе. Жюстин Энен или Жюстин Энен-Арденн — под этой двойной фамилией она сыграла самые ожесточенные матчи с Уильямс, — как и Хингис, была универсальным игроком. Движения безупречны. Удары точны. Ее одноручный бэкхенд — редкость в женском теннисе — был не только результативен, но еще и элегантен. В отличие от Хингис, в самый ответственный момент Жюстин умела собраться с силами, несмотря на свой относительно (по сравнению с Уильямс, конечно) легкий вес и средний (167 сантиметров) рост. На грунтовых кортах, где Энен всегда демонстрировала прекрасную игру, она умела концентрироваться и сохранять самообладание — то, что нужно (для игрока, не обладающего большой силой) на таком покрытии. Она неожиданно ушла из тенниса весной 2008 года, в 25 лет, будучи первой ракеткой мира — из-за усталости, накопившейся от жизни в туре, недавнего развода и испорченных отношений с деспотичным отцом, — но именно ей удалось подобраться к Уильямс, и, как однажды призналась сама Серена, она «доставила кучу хлопот».
В Майами Уильямс разгромила Энен со счетом 6:2, 6:0 — это был их последний матч, перед тем как бельгийка объявила о завершении карьеры. (Через 1,5 года она вновь вернулась и играла еще пару лет, пока травма локтя не переросла в хроническую, но ей так и не удалось выйти на прежний уровень.) На тот момент Уильямс вела по победам в их встречах 7–6. Еще ни одна теннисистка, не считая нескольких ветеранов, сыгравших с Уильямс один или два раза в ее первые годы в профессиональном туре, не покидала корт с такой минимальной разницей побед и поражений против Уильямс. Энен вела по встречам на грунте (4:1) и, к досаде последней, на турнирах Большого шлема (4:2) и не только на terre battue[34] «Ролан Гаррос». Более того, два года наиболее ожесточенной борьбы между Энен и Уильямс — в 2003 году и затем в 2007-м, в течение трех лет они не встречались ни разу — Энен победила пять раз из семи: три последние победы достались ей на Открытом чемпионате Франции, Уимблдоне и Открытом чемпионате США. Победы Энен в 2003 году пришлись как раз на расцвет Уильямс — так хорошо она не играла никогда.
В 2002 году Уильямс одержала 56 побед и потерпела пять поражений. За это время она выиграла восемь титулов, в том числе Открытый чемпионат Франции, Уимблдон и Открытый чемпионат США. Она неизменно оставляла позади свою сестру и всех остальных топовых теннисисток. Серена стала первой ракеткой мира. 2003 год начался для нее с победы на Открытом чемпионате Австралии. В финале ей уступила Винус, как уступила прошлой весной и летом на Открытом чемпионате Франции, Уимблдоне и Открытом чемпионате США. Теперь Серена была действующей чемпионкой всех Шлемов: собрала некалендарный Шлем (календарный игрок получает, когда выигрывает все Шлемы за один сезон) — огромное достижение, получившее название «Шлем Серены». После Австралии она не остановилась и выиграла 21 матч подряд. На моей памяти таких непобедимых игроков еще не было. В тот апрель в Чарлстоне, на турнире, который позже назовут Family Circle Cup, на серо-зеленом грунте Har-Tru (метабазальтовая крошка, чуть быстрее, чем красное покрытие) Энен прервала серию побед Уильямс — 6:3, 6:4. Через шесть недель они снова увиделись в полуфинале «Ролан Гаррос» и провели самую незабываемую из своих встреч.
На YouTube можно найти несколько длинных нарезок самых ярких моментов матча, и я смотрел и пересматривал их одним парижским gris[35] утром первой недели Открытого чемпионата Франции4. Какой же юной была Уильямс — как по факту (ей был 21 год), так и по смелости и неутомимости. За каждый мяч она боролась, как за последнее очко в матче, добиралась до мячей, которые затягивали ее в коридоры, на бегу била с отскока и садилась в шпагат. От ее тенниса захватывало дух, а ей даже не нужно было переводить дыхание.
Энен, в простенькой форме и белой кепке, натянутой на глаза, была хладнокровна и сконцентрирована. Заняв свойственную ей оборонительную позицию, она с самого начала превосходно предугадывала шаги соперницы и демонстрировала исключительную подготовку: мяч еще не коснулся струн Уильямс, а Жюстин уже заносила ракетку и уверенно шагала ему навстречу — по крайней мере, так это выглядело со стороны. Энен затягивала розыгрыши и держалась в них своими резаными, сменой ритма, глубокими форхендами и бэкхендами, искусными укороченными ударами и решительным приемом. Что у Энен получалось неважно, так это подача, которую она могла бы уверенно «держать», не говоря уже о том, чтобы зарабатывать ею быстрые очки. Первый сет остался за Уильямс 6:2[36], она же была впереди во втором 4:2, подавала, вела в гейме 30:0, но тут все перевернулось с ног на голову.
