— Кстати, — Стася подвинулась ближе и понизила голос. — А что это вообще за зверь? Там, в подсобке. Я такого в жизни не видела и в каталогах тоже. Откуда он у тебя?

Я почесал подбородок.

— Скажем так… длинная история. Мне попался очень перспективный экземпляр, а после небольших вложений он и вовсе засиял. Подробности — коммерческая тайна.

— Коммер-р-рческая! — подтвердил Архимед, остановившись посреди столешницы и приняв позу часового. — Секрет фир-р-рмы! Подписка о нер-р-разглашении! Штр-р-раф — три ореха!

Стася прищурилась, явно не удовлетворённая ответом.

— Дэн, я серьёзно. Это ведь явная мутация. Такие крылья и хвост, такой окрас — это результат искусственных изменений, верно?

Умная девочка.

— Больше ничего, к сожалению, рассказать пока не могу, — я развёл руками.

Поразительная изворотливость! Ваш навык «уклончивые ответы» достиг уровня детсадовской песочницы!

«Кстати, подобрала название зверю?» — мысленно уточнил я.

Интерфейс мигнул и потух. Наступила полная цифровая тишина. Ни всплывающего окна, ни ехидного комментария, ни даже многоточия.

Стася бросила взгляд на часы «Рунофона» и охнула.

— Ой. Ой-ой-ой. Я же на пару опаздываю! Препод меня убьёт, четвертует и законсервирует в формальдегиде!

Она вскочила с табурета так резко, что он покачнулся и чуть не опрокинулся. Схватила свою бездонную сумку и принялась запихивать туда медный стабилизатор — он влез с третьей попытки и с жалобным лязгом.

— Тоша! — Стася присела на корточки возле спящего варана и потрепала его по бугристому загривку. — Тоша, подъём. Пора валить!

Варан открыл один сапфировый глаз. Потом второй. Раздвоенный язык лениво мазнул по воздуху. Тоша зевнул, продемонстрировав все свои впечатляющие зубы, и нехотя поднялся на лапы. Гребень на спине полыхнул голубым. Ящер двинулся к выходу с достоинством престарелого профессора, которого оторвали от послеобеденного сна ради лекции.

Коша, Лис и Зефир синхронно посторонились, освобождая проход. Зефир как раз начал охоту на хвост мантикора.

— Спасибо за всё, Дэн, — Стася перекинула сумку через плечо и на секунду задержалась в дверях. Румянец ещё не сошёл. — Я… буду ждать юбилей.

Архимед перелетел с прилавка мне на плечо и гаркнул вслед:

— До свиданья! Пр-р-риходите ещё! Магазин скучает! Птичка скучает! Хозяин скучает, но стесняется!

Стася рассмеялась, махнула рукой и вышла. Тоша процокал по крыльцу. Колокольчик над дверью тренькнул и затих.

Я стоял посреди торгового зала, слушая тишину. Коша запрыгнул на прилавок и уставился на меня с выражением «ну и что это было?». Лис стряхнул с уха щенячью слюну и почесался задней лапой. Зефир улёгся на место, где только что спал варан, и блаженно зажмурился.

— Итого, — произнёс я вслух, загибая пальцы. — Мне нужен костюм, привязка для зверя, план на случай проблем с Беломором и хотя бы приблизительное понимание, во что я ввязался.

— Вечер-р-ринка! — резюмировал Архимед, устраиваясь поудобнее. — Танцы! Фур-р-ршет! Птичке канапе! Зажигаем!

— Канапе обсудим, — вздохнул я.

— Весело зыть! — заключил он с непоколебимым оптимизмом.

Динь-динь! Важное напоминание!

Наступил новый день! «Ежедневный Призыв» доступен!

Рубежное время призыва: 00:00 по МСК.

Я уставился на мерцающее окно и хлопнул себя по лбу. Точно. Далматинец — это был вчерашний день. Сутки в данже с его замедлением времени так перекосили мне внутренние часы, что я перестал отличать вторник от среды.

— Новый день — новый зверь, — пробормотал я, потирая переносицу. — Как в том анекдоте про чемодан без ручки: и нести тяжело, и бросить жалко.

— Зоопар-р-рк! — обрадовался Архимед, приподнимая хохолок. — Пополнение! Свежая кр-р-ровь! Давай слона! Давай жирафа! Птичка хочет жир-р-рафа!

— Мне и осла хватило за глаза, — я снял его с плеча и пересадил на кассу. — Посиди тут, покарауль. Я быстро.

Прошёл к входной двери, повернул замок и перекинул табличку на «Закрыто». Коша заскочил на прилавок и проводил меня ленивым взглядом. Зефир вильнул хвостом и уткнулся носом обратно в тёплый линолеум. Лис свернулся клубком у мешка с кормом, спрятав нос под пушистый хвост.

В подсобке стоял мой шедевр.

При моём появлении зверь повернул голову. В тусклом свете люминесцентной лампы его глаза с вертикальными зрачками мерцали ртутью. Серебряные копыта негромко цокнули по линолеуму — он переступил, чуть расправив сложенные вдоль боков крылья. Тесно ему тут, как грифону в голубятне.

Я подошёл и положил ладонь ему на лоб, между ушами. Зверь прикрыл глаза и чуть подался навстречу — доверчиво, без тени страха. За один день он прошёл путь от измученного скота до существа, которое стоит целое состояние. И, кажется, начинал это осознавать.

— Слушай, красавец, — я почесал его за ухом, и зверь наклонил голову, подставляя второе. — Нам бы с тобой разобраться, на что ты теперь способен. Крылья, магия, потенциал… Но для этого мне нужно место побольше. Арендовать склад или ангар, где ты сможешь хотя бы крылья расправить. В подсобке зоомагазина это, сам видишь, затруднительно.

Зверь фыркнул, обдав мне запястье тёплым дыханием. В ментальном канале мелькнул образ: широкое поле, ветер, небо до горизонта. Мечтатель.

— Скоро, — пообещал я. — А пока отдыхай.

Короткий импульс — и пространство очистилось. На том месте, где стоял мой пегас-не-пегас, остался только слабый запах шерсти и магии.

Я прошёл мимо дивана к дальней стене и толкнул дверь чёрного хода. Петли скрипнули, в лицо ударил прохладный апрельский воздух, пахнущий сырой землёй и выхлопными газами.

Задний двор «Лапы и Когтя» — десяток метров растрескавшегося бетона между стеной магазина и аркой соседнего дома. Здесь помещались мусорные контейнеры, стопка сплющенных картонных коробок, палисадник и мой белый «Форд Транзит».

Обошёл фургон, достал из кармана ключи и отпер задние створки. Распахнул обе половинки. Голые стенки, пара стяжных ремней на крючках. Идеальная камера для призыва: закрытое пространство, куда случайный прохожий точно заглядывать не станет. Ну, кроме Севы.

Я забрался внутрь и притянул створки за собой. Полутьма окутала кузов. Достал из Инвентаря защитные очки и маленький LED-фонарик, щёлкнул кнопкой. Белый конус света упёрся в рифлёный пол.

— Ну, — выдохнул я, расставив ноги пошире для устойчивости. — Давай посмотрим, кого мне подкинет судьба на этот раз. Призвать!

Вспышка полыхнула так, что я зажмурился, несмотря на очки. Воздух в кузове сгустился, потеплел, и на ладонях осело что-то вроде цветочной пыльцы — сладковатый, тропический аромат, от которого защекотало в носу.

На металлическом полу, прямо в пятне фонарного света, лежал клубок шерсти. Серой, длинной, слегка спутанной — как у плюшевого медведя, которого постирали и забыли расчесать. Клубок дышал. Медленно вздымался и опадал. Из шерсти торчали четыре длинные конечности с загнутыми серповидными когтями, каждый — длиной с мой указательный палец.

Ленивец.

Но обычным он точно не являлся. Потому что вдоль его спины, от загривка до поясницы, из шерсти торчала целая друза кристаллов. Шесть крупных и десяток мелких — полупрозрачные, с лёгким аметистовым оттенком. Кристаллы слабо пульсировали в такт дыханию зверя: вдох — тусклое свечение, выдох — угасание. Будто крошечная электростанция, работающая в спящем режиме.

Дзынь! Поздравляем!

Вы получили: Кристальный Ленивец (Ранг D, Уровень 4)

Пол: Муж. Возраст: 3 года

Описание: Древесный зверь, чей метаболизм настолько нетороплив, что кристаллическая друза на спине успевает вырасти раньше, чем он доест завтрак. Абсолютно безобиден. Абсолютно бесполезен в бою. Абсолютно незаменим, если вам нужен живой генератор маны с обнимательным инстинктом.

Потенциал эволюции: Средний.

Получено опыта: 40

Ленивец тем временем разлепил глаза.