– У мальчиков больше никого нет, – и тут же разревелась.

– Только на неделю, или пока мы не найдем Нолана.

Их отца.

Лиам не выдержит, если кто-то чужой заберет Джеймса. Братья должны быть вместе. Не знаю, насколько подойдут Пендриджи, но об этом будем думать через неделю. А пока предстоит пережить эти семь дней, которые могут сломать малышей. Каждая клеточка моего тела кричала, что ради спасения мальчиков нужно что-то срочно предпринять.

– Я заберу их! – выпалила я.

– Что? – Эллиот вскинула голову и посмотрела на меня как на умалишенную.

Может быть, я действительно сошла с ума, но я не видела другого выхода в сложившейся ситуации.

– Меня уже проверяли, к тому же воспитатели имеют право брать детей в подобных случаях. Доверьте их мне на неделю, а когда Пендриджи вернутся, будем решать.

Эллиот взглянула на мальчиков.

– Где же вы их разместите? Им нужна отдельная спальня, а мы завтра приедем и проверим условия проживания…

Вот дерьмо! Я совсем забыла, что в таких вопросах логистика стоит на первом месте. И только на втором – эмоции.

Холостяцкая квартира Райкера с одной спальней была недостаточно большой, да и не вполне подходила для детей. Эмерсон в прошлом месяце отказалась от своей квартиры – когда переехала к Бэшу.

– Я не… – залепетала я, судорожно пытаясь найти нужное решение.

Эмерсон напряженно смотрела то на меня, то на мальчиков.

– У нее есть подходящее место, – обратилась она к Эллиот. – Там четыре спальни, почти триста семьдесят квадратных метров площадь, и она идеально подходит.

От удивления я даже поперхнулась. О чем, черт возьми, она говорит… И тут до меня дошло. Эмерсон могла предложить только один дом.

Подруга между тем продолжила:

– Если ты хочешь оставить мальчиков у себя, то дом очень подходит. Это ведь всего на неделю. Ремонт закончен, мебель расставлена. К тому же хозяин вернется не раньше чем через месяц. Так что поезжай туда и бери с собой малышей. Ты же знаешь, он будет не против.

Речь шла о доме Нокса. Том самом, который он начал строить семь месяцев назад, когда городской совет принял решение возродить в Легаси команду хотшотов.

– Какой адрес? – спросила Эллиот.

– Феникс-Пойнт, дом триста двадцать восемь, – ответила Эмерсон.

– Район хотшотов? – Записывая адрес, Эллиот удивленно посмотрела на нас.

– Правильно, – на автомате ответила я, не сводя глаз с Лиама и Джеймса. Я с ума сходила от страха при мысли, что мне придется звонить Ноксу и спрашивать его разрешения, однако Эмерсон была права: если я хотела помочь малышам, надо решиться. Это был единственный выход.

– Харпер, я с тобой. – Доставая телефон, Эллиот испытующе посмотрела на меня. – И готова сделать все, что в моих силах, чтобы не разлучать мальчиков. Ты точно сможешь забрать их сегодня вечером?

– Дай мне минутку, – попросила я, решив отправить текстовое сообщение.

Эмерсон метнулась ко мне быстрее, чем я успела что-то написать.

– Я могу позвонить Ноксу. Тебе не обязательно…

– Нет. Если я хочу занять его дом, то должна сама спросить разрешения. – Мой большой палец завис над списком контактов. Так было каждый раз, когда я хотела написать или позвонить Ноксу.

– Он согласится, – заверила меня подруга.

– Знаю. Поэтому мне так трудно.

Сообщение помогало решить проблему, которая называлась «остановка сердца при звуке его голоса».

На экране телефона тут же появились три маленькие точки. Нокс писал ответное сообщение.

Боже, это так на него похоже! Идеальный во всех случаях, кроме тех, которые действительно имели значение… для меня. Пока я набирала ответ, мой желудок совершил несколько кульбитов.

Снова появились три точки, а потом:

Мои брови взлетели к потолку, а сердце заколотилось, как оно всегда делало, когда речь заходила о Ноксе.

Вот так просто. Четко и без лишних слов. Как всегда! Мы ведь о многом с ним не говорили. Никогда.

– Все в порядке. Можем ехать, – сказала я, убирая телефон.

Эллиот присвистнула.

– Подходящий вариант. В другое время я не согласилась бы так быстро, поскольку вы не имеете права собственности и не являетесь арендатором, однако нынешняя ситуация далека от стандартной. У меня в машине сумки с вещами мальчиков, которые я собрала в доме Лизы. Вам придется подписать кое-какие документы, но у вас есть мое согласие – по крайней мере, до контрольного визита завтра. Тогда мы и обсудим возможные решения, пока не вернутся Пендриджи.

Я кивнула. Мысли метались, как безумные, сердце с трудом умещалось в груди, и все же внутри нарастало чувство уверенности, что я поступаю правильно. Этих мальчиков не разлучат и не отправят в чужой дом. По крайней мере, не в тот день, когда они потеряли свою мать. А там будет видно.

– Хорошо. Давайте сюда бумаги.

Меня разбудил оглушительный крик, и я машинально хлопнула по телефону, пытаясь отключить будильник. Какого черта мне понадобилось ставить его на 5:45 утра?

Хотя стоп. Это не будильник, а Джеймс! Прошлой ночью я забрала мальчиков.

Святые угодники!

Скатившись с огромной двуспальной кровати в гостевой комнате, я выбралась в коридор и побрела, протирая глаза и спотыкаясь.

– Извините, пожалуйста, – раздался тоненький голосок Лиама. Мальчик стоял у манежа и испуганно смотрел на меня.

Манеж вместе с провизией догадалась прихватить с собой Эмерсон, пока я подписывала бумаги на временное опекунство.

– Ты ни в чем не виноват, дружочек, – проговорила я, погладив его черные волосы. Он доверчиво откликнулся на мое прикосновение, как, впрочем, делал обычно в садике. Хорошо, что не замкнулся в себе.

Пока я переодевала Джеймса, тот криком требовал внимания. Потом мы все вместе спустились по лестнице на первый этаж, в гостиную.

– Какая большая, – протянул Лиам.

Направляясь в кухню, я тоже окинула взглядом комнату, размеры которой поражали. Зачем такая большая, если, как заявлял Нокс, не собираешься заводить семью?

– Я могу приготовить ему питание! – воскликнул Лиам. И прежде, чем я успела что-либо возразить, схватил желтую банку с молочной смесью, емкость с водой и принялся все смешивать. – У меня хорошо получается.

Моим первым порывом было все сделать самой. Но, наблюдая, как осторожно мальчик отмерял ложечкой сухую смесь, я поняла, что зря волновалась. Мальчику было важно проявить заботу о маленьком братике – только так в сложившейся ситуации он мог сохранить иллюзию нормальной жизни.

– Давай, пока ты готовишь, я насыплю немного хлопьев тебе на завтрак. Любишь «Лаки Чармс»[5]? – предложила я.

– Да, люблю, – ответил Лиам, нахмурив брови от старания ничего не пролить.

Джеймс тем временем сосредоточенно жевал прядь моих волос. Доставая хлопья, я продолжала мысленно благодарить Эмерсон – это она накануне вечером привезла все эти запасы. Когда Джеймс приступил к поглощению молочной смеси, я усадила Лиама на кухонный табурет.

– Если хочешь, зови меня просто Харпер, а не мисс Андерс, – обратилась я к мальчику.

Он кивнул, ни на секунду не прерывая процесс выуживания ложкой зефирок у себя в тарелке.