— Что значит, начинаем немедленно? — Мила непонимающе уставилась на подругу. — Открытие вечера запланировано на шесть. Еще даже не все собрались.

— То и значит! — Катюху чуть ли не трясло от всей этой ситуации. Она схватила Милу за руку и потащила на выход из зала. — Шеф сказал, немедленно. Лисовский уже подъехал!

— Лисовский? Кто это?

— Вот балда, — подруга даже остановилась, чтобы одарить Милу осуждающим взглядом. — Главный инвестор! Пора бы знать, четвертый месяц тут работаешь. Скорее! Нужно срочно принести его подарок.

И девушки спешно покинули большой зал одного из самых фешенебельных ресторанов, расположенного в элитном гостиничном комплексе. Павел Сергеевич, руководитель компании, никогда не жалел средств на корпоративы. «Пусть конкуренты завидуют», — говорил он, смеясь. А уж новогодний банкет отличался особым размахом. Одна только торжественная речь от спичрайтера обходилась в кругленькую сумму, чего уж говорить о таких неотъемлемых пунктах организации праздника, как безупречное меню, индивидуальный дизайн в оформлении помещения, известный конферансье, а также подарки для сотрудников и гостей.

К слову о подарках, в этом году Павел Сергеевич особенно отличился: вместо стандартных, одинаковых для всех, подарочных сертификатов, решил порадовать сотрудников индивидуальными презентами. «Где этот дармоед, наш штатный психолог? — вопросил он как-то на очередной планерке. — Пусть делом займется. Опрос какой-нибудь проведет, или чему его там в академиях учили». В итоге головная боль по поводу подарков досталась не только психологу Анатолию, но и Катерине, секретарше и главной помощнице шефа. Ведь помимо выбора подарков, надо было организовать их идентификацию, дабы каждый получил то, что желает именно он, а не сосед по кабинету.

— Подарки этажом ниже, — объясняла на ходу Катюха. — Шеф специально номер арендовал, чтобы до вручения там хранились.

Девушкам пришлось притормозить на лестнице. Высокие каблуки — это, несомненно, красиво, но в тоже время и травмоопасно. Мила порадовалась, что выбрала в качестве наряда брючный костюм, в отличие от подруги, которая путалась в длинной юбке вечернего платья.

Снизу послышались шаги и грозный низкий голос:

— Нет! Быстрее никак! Алина, я итак тороплюсь, как могу. Скоро буду дома. Всё!

Навстречу девушкам поднимался, разговаривая по телефону, эффектный мужчина в строгом костюме.

Он кивнул им в знак приветствия и продолжил свой стремительный шаг по направлению к банкетному залу.

— Черт! — выругалась Катюха и ринулась вниз, рискуя переломать ноги. Подруга поспешила следом.

— Это и есть ваш важный инвестор? — спросила запыхавшаяся Мила перед входом в номер.

— Да, — ответила Катя, открывая дверь картой ключом. — Лисовский Игорь Константинович. Нарисовался раньше времени. Слышала? Похоже, на свидание опаздывает.

Небольшое помещение пестрило обилием оберточной бумаги и подарочных пакетов, но Катя прямиком устремилась к сейфу и, выстроив замысловатый код, извлекла небольшую прямоугольную коробку, оформленную в скромных коричневых тонах.

— Антиквариат, — пояснила девушка подруге. — Такая туча денег, что нам и не снилась. Лисовский — ценитель старинных книг, как оказалось. Павел Сергеевич носом землю рыл, чтобы достать эту книжку.

Свободной рукой подруга принялась перебирать остальные подарочные коробки.

— Держи вот этот, и этот золотой будет хорошо сочетаться, и вот еще этот, — нагружала она Милу. — Остальные подарки потом принесут. Сейчас главное создать антураж для подарка Лисовского. Чтобы не лежал на столе сиротливо.

Сама Катюха тоже прихватила еще один подарок и направилась на выход из номера. Время поджимало, поэтому дальше был забег такой скорости, что позавидовали бы и олимпийские чемпионы.

Только девушки сгрузили подарки на столике у трибуны, как Катю подозвал к себе сердитый шеф. Буквально минуту спустя заиграла торжественная музыка, открывая вечер. Мила едва успела добежать до своего места, когда ведущий после нескольких приветственных фраз, перешел сразу к делу и предоставил слово Павлу Сергеевичу. Торжественная речь началась.

— Вина? — спросил Артем, коллега Милы.

Всего за столом должно было находиться шесть человек, но четверо до сих пор задерживались.

— Нет, я за рулем, — ответила девушка, за что была награждена осуждающим взглядом.

— Что за переполох? Все как с ума посходили.

— Тс-с. Потом расскажу, — пресекла все расспросы Мила и обратила все свое внимание на шефа.

Итоги года, достигнутые цели, новые перспективы — все это было довольно занимательно, хоть и отдавало пафосом. Павел Сергеевич подготовился на славу: четко, без запинок, почти не подглядывая в текст. Потом как-то незаметно речь перетекла в другое русло — дифирамбы уважаемому гостю. И вот уже оба мужчины жмут друг другу руки под вспышки фотокамер, обмениваясь дежурными улыбками. Шеф подал знак, и Катя поспешила поднести ему заветный подарок. Павел Сергеевич вручал его с таким важным видом, словно там по меньшей мере были шифровки Пентагона, ну, или, на худой конец, эликсир вечной молодости. Лисовскому же, как казалось со стороны, было совершенно плевать на подарки, он спешил исполнить свою роль важного гостя, да поскорее покинуть мероприятие.

Хилые аплодисменты ознаменовали конец мучениям как Павла Сергеевича, так и дорогого инвестора. Да и вообще все в зале почувствовали себя более свободно, когда Лисовский стремительно покинул помещение.

— Ну... Теперь можно и напиться, — выдал Артем.

— А что до этого мешало?

— Павел Сергеевич не велел. Чтобы не упасть, так сказать, в грязь лицом перед уважаемым гостем. Так что мужик — красавчик, слинял вовремя. Люди хоть оттянутся нормально.

Зал стал постепенно заполняться опоздавшими. За стол подтягивались коллеги. Последней на соседний стул опустилась задумчивая Иришка, еще одна коллега и соседка по кабинету.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Слушай, — обратилась она к Миле, — там Катерина в туалете плачет. Вы же вроде подруги. Не знаешь, что случилось?

Мила вскочила так резко, что посуда подпрыгнула вместе со столом.

— Я сейчас, — сказала она и пулей вылетела из зала.

Заплаканная Катюха нервно курила у раскрытого окна в дамской комнате. «Плохо, — подумала Мила, — ведь давно же бросила, а тут... Где только раздобыла?!» Она осторожно тронула подругу за плечо, но та, казалось, даже не почувствовала прикосновения, продолжая рассматривать пейзаж за окном и время от времени затягиваться табачным дымом. Пейзаж, надо признать, был завораживающий: снег крупными хлопьями медленно падал на землю, покрывая все вокруг пушистым ковром. Фонари в сгустившихся сумерках стали похожи на гигантские лейки, из которых хлещут снежные струи. Унылая серая улица преображалась на глазах.

Так они простояли минуту, пока Катя не потушила сигарету, и не повернулась лицом к Миле.

— Это конец! Шеф меня уволит. Нет! Сначала убьет, потом уволит.

— Да что случилось-то? — спросила Мила. — Это из-за вашего Лисовского? Но ты же не знала, что петух его клюнет в...

— Нет, Мил, не в том дело. Я облажалась.

Катюха обреченно посмотрела на подругу и продолжила:

— Я сунула шефу не тот подарок.

Мила открыла рот от удивления.

— Но как?!

— Не знаю, какое-то помутнение рассудка. Спешка, нервный Павел Сергеевич...

— Погоди. Ну это же не конец света. Чей подарок отдала, помнишь? Я к тому, что, может, там тоже неплохой вариант. А ваш антиквариат отправишь ему с посыльным.

Катюха горько усмехнулась и ответила:

— Подарок твой.

Сказать, что Мила была удивлена — ничего не сказать.

— Это было бы смешно, если б не было так грустно, — продолжила Катя. — Я взяла его, потому что сама хотела вручить, посмотреть на твою реакцию, когда откроешь. Даже оторвала бирку с именем.