– Что это за место?

– Ну, это не место, а город. Он называется Спуд.

Майя задумалась.

– Докажи, что ты Саша.

– А по мне не видно?

– Пропал десять лет назад, а потом объявляешься с проходом в магический город.

– Он не совсем магический. – Александр покрутил руками, мол, пятьдесят на пятьдесят.

– А это что было тогда? – Майя указала на кухню.

– Уникальные возможности лавки, – он показал висящий на шее ключ.

Александр разлил по чашкам чай.

– Я не буду это пить, еще подложил что-нибудь… – Майя с подозрением понюхала напиток.

Майя проверила целостность упаковки яблочного сока, открыла его и продолжила обход лавки.

Александр вертел в пальцах ключ и с интересом смотрел за гостьей, может даже с определенным умилением. Как за спасенным котенком – вроде обижает его недоверие, но одновременно понимаешь, что ему просто нужно время. Ведь если не помочь, то в голове надолго поселится и постоянно будет напоминает о себе вопрос: «А что, если?». Этой встречи могло и не быть.

– Если я все правильно помню, ты ненавидишь изюм, обожаешь синий цвет, в детстве мечтала стать радиоведущей, а еще очень смешно чихаешь.

– Мне теперь больше нравится зеленый. – Майя рассматривала товары на стеллажах.

– Я не прошел проверку?

– Я подумаю…

Ей нравились лавки и магазины, где можно бесконечно копаться в вещах. Никогда не знаешь, что найдешь. В такие моменты просыпался детский азарт поиска сокровищ. По большому счету, Александр таскал различные вещи из человеческого мира и перепродавал их здесь. Не уходя далеко, можно было увидеть рядом целую коробку старых йо-йо, винтажное пальто, сборник кулинарных рецептов и деревянную кормушку для птиц. «Кажется, вот куда все пропадает», – подумала Майя. Она достала телефон, чтобы сфотографировать это все, но заметила, что здесь совсем нет связи, не говоря уже про интернет. Телефон издал прощальное «блюмс» и отключился из-за пустой батареи.

– Зарядка есть? – спросила Майя.

– Только та, которая по утрам.

Майя не оценила каламбур.

– А если серьезно?

– У нас таких штук нет. Жаль, конечно, но вот так.

Майя задумалась.

– Что здесь вообще происходит?

Александр сел за кухонный стол и рукой показал девушке на второй стул. Майя приняла приглашение.

– Здесь происходит своя жизнь. У меня вот бизнес. Местным дико нравятся человеческие вещи. Это считается экзотикой. Вообще никто не знает про этот проход, поэтому никто не догадывается, как достать эти вещи самим. Местные тут странные: выглядят по дефолту почти как люди, но встречаются магические мутации. Таких не принимают. «Уродства» часто скрывают. Выглядеть как человек – модно. Вот только про самих людей они ничего не знают. Лишь какие-то слухи пускают и даже боятся. Люди – агрессивные дикари. Зато их культура – это писк моды. Вот такой парадокс.

– Скорее лицемерие.

– Как будто вы так не делаете. Ну что еще… Город сам небольшой, есть он и пригород. Автомобили тут есть, что забавно, но совсем старенькие. Радио очень в ходу, телек есть, кино. Магия она не совсем как вы привыкли. Я читал пару ваших книжек. Тут есть мутации, ну те, про которые я говорил, они иногда дают свои эффекты. А именно колдовать – нет. Есть пара ненормальных, которые пытаются, но над ними тоже смеются. А так все очень похоже. Только как будто немного в прошлом. Мне иногда кажется, что я таким помню детство. До попадания сюда.

– А язык?

– Почти неотличим. Есть словечки, но все равно он очень смешен с человеческим. Это осталось еще с прошлого градоначальника. Он реформировал язык.

– А что будет… ну после сноса? Сюда будет не попасть?

– Дорогуша, ну сложи два и два. Нет здания – нет прохода.

– Почему тогда ты меня не нашел раньше, если все это время тут был проход? – с определенной обидой спросила Майя.

– Я… я не знаю. Меня затянула жизнь здесь. А у тебя быстро появились новые друзья.

– Не правда.

– Правда. Это нормально. Детям свойственно быстро забывать.

– Как ты сюда вообще попал?

– Давай лучше о тебе. Я сгораю от любопытства. Как там моя крутая радиоведущая?

Майя ковыряла отслоившуюся древесину у стола.

– Ничего не вышло. Вообще ничего. Папа умер, ну, про дом ты и сам знаешь. В уник я поступила, но меня почти отчислили, и я ушла в академ. На личном тоже глухо. Короче, круглые пятерки в началке ничем не помогли.

– Бешеные ничтожества?

Майя и Александр засмеялись.

– Да, видимо. – Майя заметила на запястье у Александра уже изрядно потрепанную фенечку. – Серьезно?

– Ну, это же память. Знала бы ты, сколько я ее клеем поливал…

На карниз от витрины села ворона и несколько раз ударила клювом по стеклу. Александр дернулся от испуга и уставился на птицу. Он нервно постукивал ногой. Его глаза бегали, как и беспорядочные мысли в голове. Майя помахала рукой перед его лицом.

– Все о’кей?

– На сегодня хватит посиделок. Могу проводить наружу. Или постелить в одной из комнат, – быстро сказал Александр. – Лучше наверху, на втором этаже. Комната слева – гостевая. Иначе я буду переживать. Еще и ливень…

Майя оглянулась на витрину, ей было жалко уходить – уж очень хотелось пообщаться с другом и посмотреть город. Ее совсем не волновала какая-то птица.

– Если прохода не будет, как ты будешь зарабатывать?

– Не знаю, – холодно ответил Александр.

Александр принялся задвигать стулья, Майя встала. Щелчок – кухни уже нет.

– Почему тогда ты не вернешься?

– Пожалуйста, хватит вопросов.

– Только при условии, что покажешь завтра город.

Александр кивнул и поторопил Майю уйти наверх.

Лестница на второй этаж была винтовая. Майя поднялась наверх. В коридоре прямо около лестницы была открыта форточка. Стоило Майе ступить на второй этаж, на подоконник села черная ворона, которая, кажется, начала пристально ее изучать. Коридор был небольшой. Как только девушка открыла обещанную ей комнату, ворона каркнула и улетела.

Снизу раздался грохот, а потом крик Александра.

– Проваливай! Это нарушение уговора!

– Ты первый его нарушил, – сказал холодный голос.

Майе было страшно спускаться, она присела около лестницы, держа наготове баллончик. Обзор был небольшой – Майя видела только край стеллажей, больше ничего.

Комнату наполнил звук разбивающегося стекла.

– Убери от меня своих птиц!

Наконец Майя смогла увидеть обладателя холодного голоса. Он стоял спиной, в черном старом пальто. Волосы были жидкие и едва вились. На плече у него сидела ворона. Она посмотрела прямо на Майю.

– Ты прекрасно знаешь, что никто не должен пересекать двор.

– Да она завтра утром пойдет домой, о чем вообще речь. – Голос Александра дрожал и стал крайне высоким.

– Ой ли?

Спина исчезла из поля зрения. Снова грохот.

– Ты не имеешь права!

Это был Александр. Потом звук перестановки комнаты. Снова грохот. Карканье ворон.

– Это мое последнее предупреждение.

Входная дверь хлопнула. Все стихло. Были слышны всхлипывания Александра.

Майя сбежала вниз. Первый этаж был сильно разгромлен. Повсюду валялись вещи, было разбито несколько ваз и кружек. Стеллажи были сдвинуты вплотную, как будто ими пытались кого-то поймать.

Александр заметил Майю. Он стыдливо опустил глаза и суетно начал убираться и подбирать упавшие предметы.

– Кто это был?

– Если имеется в виду моя личность, то, конечно, это был я, если имеется в виду нечто плохое, тогда это не я, но, как видишь, сейчас здесь нахожусь только я, хотя твой вопрос был задан в прошедшем времени, подразумевая того, кто уже не находится в этой комнате…

– Саша! Кто этот чел с воронами?

Александр покосился на витрину, как будто все еще высматривая опасность.

– Местные называют его Повелителем Птиц из-за его стаи ворон. Мерзкая личность.

– И что он хотел?

Александр замялся, ответить было сложно.

– Я… Он хотел разрушить выход в твой город. Я пытался его остановить, но не смог.