Люди князя подскочили к распластавшемуся на полу Ковалёву. Подхватив его под руки, они под всеобщее улюлюканье и злобные выкрики вытащили его прочь из бара.

Глава Штаба приятно меня удивил. У нас с Аристархом Ивановичем были далеко не простые отношения, но в этот раз князь повёл себя как настоящий мужчина.

Если он сдержит слово, то вопрос конкуренции с Ковалёвым можно считать решённым. После позора, пережитого на глазах у десятков Охотников, его репутация разрушена. Ни один нормальный человек не доверит ему охотиться даже на Искажённых червей!

Прошло всего несколько часов, а из троих бросивших мне вызов Охотников двое уже выбыли из соревнования…

Это быстро даже по моим меркам!

— Кстати, князь. Мы с вами не успели договорить! — Я повернулся к Валуеву.

В голову неожиданно пришла идея. Отпустить князя сейчас — значит, потерять возможность. Нужно ковать железо, пока горячо!

— Да, Андрей. С большим удовольствием продолжу. Мне тоже есть, что вам сказать!

Мы с Валуевым снова уселись в углу бара. Остальные Охотники бросали на нас любопытные взгляды, но не рисковали к нам приблизиться. Миша с Алисой, чтобы нам не мешать, тоже отсели за дальний стол.

Больше всех меня удивили Брысь и Скворец. Мой питомец и рыжий наёмник о чём-то шептались в углу, а затем, ни на кого не обращая внимания, вышли из зала.

Я проводил их задумчивым взглядом. Любопытный тандем, дракон меня раздери! Чувствую, они оба ещё смогут меня удивить…

Как бы ни хотелось, я не дал себе отвлечься. Валуев сидел передо мной, и это была отличная возможность решить важный для меня вопрос.

— Теперь у меня есть своя корпорация. Людей пока немного, и не у всех есть лицензии Охотников. Я бы хотел, чтобы они получили официальный статус в ближайшее время.

— Как я понимаю, ты про Скворца и его банду? — Валуев задумчиво нахмурился.

— Да, я про них. У них хороший послужной список. К тому же все они обладают отличными навыками. Я обучу их всему, что знаю сам. Всё, что мне требуется от вас, — это чтобы вы не мешали и допустили их до экзамена.

— Думаю, Андрей, этим не будет никаких проблем! — Аристарх Иванович с важным видом кивнул. — Я пришлю все необходимые документы. Но учтите, никаких поблажек! Сдавать экзамен вашим людям придётся на общих основаниях.

— Ничего другого мне не требуется. Уж поверьте, с этим они точно справятся!

В способностях Скворца и его людей я не сомневался. Все они были умелыми воинами и обладали уникальными навыками. Да, им не хватало опыта сражений с чудовищами, но я знал, как это исправить. Если всё пойдёт по плану, то я успею вытянуть их на достойный уровень в кратчайшие сроки.

— Господа, прошу прощения… Это компенсация от заведения за доставленные неудобства!

К столу приблизились сразу трое официантов и сам владелец заведения. В руках они держали огромные подносы, заставленные едой и напитками.

Видимо, так они пытались компенсировать тот факт, что меня едва не отравили их зельем.

Еда выглядела вполне неплохо, да и яда, судя по запаху, в ней не было. Один поднос я сразу передал вечно голодному Мише. Сам тоже не стал скромничать и нагрузил себе полную тарелку.

Не отказываться же, когда предлагают!

Мы с Валуевым быстро утолили голод, и я понял — это лучший момент, чтобы приступить к проблеме посерьёзнее.

— Как я понимаю, Волк и Лиса к вам уже приходили? Они хотят уйти из Штаба и работать на меня.

— Этому не бывать! — Валуев в сердцах ударил кулаком по столу. — Гордеев, они — важнейшие бойцы моей организации. Я не могу позволить им уйти на сторону!

— Ещё как можете. Можете и позволите. — На его вспышку гнева я отреагировал спокойной улыбкой. — Волк и Лиса — самостоятельные личности, а не ваши слуги. Вы не имеете права их удерживать. Они могут сами выбирать, где и с кем им работать.

— Допустим, что так. — Князь нехотя согласился. — Но… Но… Мне просто некем их заменить!

— Это не их проблема, а ваша. Уверен, вы найдёте решение! К тому же ни я, ни Волк с Лисой не станем отказывать вам в поддержке. Если Штабу понадобится наша помощь, мы готовы её оказать. Разумеется, в разумных пределах.

По покрасневшему лицу Валуева я понял — Аристарх Иванович изо всех сил ищет аргументы, чтобы мне возразить. Но, сколько он ни старался, найти хороший повод поспорить он так и не смог.

— Так и быть, Гордеев, ваша взяла! Забирайте их к себе. Уверен, что вы сможете многому их научить! Но не забывайте — вы сами всё ещё связаны со Штабом. Ваши дежурства с Сергеичем ещё никто не отменял!

Честно говоря, я давно успел забыть об обязательных рейдах. График в Штабе у меня был плавающий, и времени на полноценную работу практически не оставалось. Сергеич относился к моим пропускам с пониманием, так что сильно меня это не беспокоило.

Тем не менее, вопрос всё равно требовалось решать. Дежурства были мне нужны, когда я только попал в это время. Сейчас от них не осталось никакой практической пользы.

— Что мне сделать, чтобы закончить с ними раз и навсегда?

— Как глава собственной корпорации, вы можете в любой момент от них отказаться. — Валуев поморщился. Ему не хотелось меня отпускать. Вот только выбора у него не оставалось. — Но отработать последнее дежурство всё равно придётся!

— Не вопрос.

— Тогда я позднее сброшу всю информацию!

И я и Валуев чувствовали — разговор подошёл к концу. Мы обсудили, что хотели, и сейчас молча наслаждались едой и отдыхом.

К слову, кормили в этом баре действительно отлично. Нужно будет узнать, делают ли они доставку…

Не успел я расправиться с последним блюдом, как на пороге зала появился Суровый. Во время боя с монстрами я то и дело видел покрытого шрамами Охотника где-то поблизости. Несмотря на хромоту, сражался он отлично. Меч так и сверкал в его руках, а боевые плетения горели вокруг огненным ураганом.

Суровый шагал, припадая на одну ногу, шагал к нам. И вид у него был самый мрачный.

Не говоря ни слова, он положил руку мне на плечо и закрыл глаза. По магической вибрации я понял, что он сканирует мою энергетическую структуру своим особым Даром. Между нами уже была установлена связь, так что для сканирования было достаточно простого прикосновения.

Отталкивать его я даже не подумал. Магия покинула меня без следа. Что делать, я не знал.

В таких условиях совет профессионала будет весьма кстати!

— Что скажешь? — спросил я его спустя минуту. — Есть шанс восстановить силу?

Суровый разжал ладонь и отступил на шаг назад.

— Скажу тебе честно, Андрей! Ситуация так себе… У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая! С какой мне начать?

— Две новости, говоришь? — Я посмотрел Суровому в единственный глаз и усмехнулся. — Тогда начинай с плохой!

— Андрей, ты уверен? — На покрытом шрамами лице Охотника появилось сомнение. — Обычно все предпочитают начинать с хорошей новости. Будет проще, когда я сообщу хорошую…

— Я — не все. Лучше сначала я узнаю, к чему мне готовиться. А хорошую новость ты успеешь рассказать в любой момент.

— Ну, как знаешь! — Суровый пожал плечами. — Итак, плохая новость. Тебе будет больно!

Я переглянулся с сидящим поблизости Валуевым. На лице князя застыло точно такое же непонимание, как и на моём собственном.

— Ну и что это, виверна тебя подери, должно означать?

— То и должно, граф! Что тебе будет чертовски больно. Возможно, что такой боли ты не испытывал никогда в жизни!

Суровый выглядел недовольным. Ему явно не понравилось, что я отреагировал настолько спокойно.

Собственно, а чего он ожидал? Удивить меня совсем не так просто, как кажется!

— Что насчёт хорошей новости?

— А хорошая новость, Андрей, заключается в том, что я могу тебе помочь! — Суровый широко улыбнулся, отчего шрамы на его лице сложились в пугающую гримасу.

Несколько сидящих вокруг нас Охотников отшатнулись. Их было несложно понять. Шрамы старого Охотника могли напугать кого угодно.