Мы совершили ещё один прыжок и оказались у очередного перехода. Шаг — и отряд переместился в следующее Искажение.

— Проходите! — Личный гвардеец Его Величества Императора Германской Империи шагнул в сторону, и Ганс Шнайдер уверенной походкой вошёл в зал совещаний.

В отличие от большинства правителей других стран, Карл VI предпочитал проводить встречи с подданными не в пышных помещениях дворца, а в принадлежащем короне современном офисном центре. Сталь, стекло, современные интерактивные доски на стенах, гудящие в углах мощные процессоры и защитные артефакты.

Всё модно и лаконично.

Более того, Карл не пытался скрывать здание от журналистов. Здесь регулярно проходили масштабные пресс-конференции. Репортёры старались как могли, и теперь весь мир говорил о прогрессивных взглядах могущественного Германского Императора.

Стоило Шнайдеру войти в зал, как все присутствующие повернулись в его сторону. Первые лица страны, чиновники, генералы и влиятельные бизнесмены, — все они смотрели на него.

И взгляды эти были далеко не восторженными. По мрачным лицам было ясно — Гансу здесь не рады.

Шнайдер не замедлил шаг. Широко улыбнувшись, он обвёл присутствующих лучезарным взглядом.

— Приветствую честную компанию!

Генерал, сидящий по правую руку от Императора, недовольно поморщился.

— Ваше Величество, со всем уважением… Но этому клоуну здесь не место. Он же никчёмный позёр! Более того, он дезертир. После того, как он оставил свой отряд, он и вовсе недостоин находиться на свободе. Да он жив только благодаря вашей доброте!

— Густав, я не спрашивал твоего мнения. — Император, собранный мужчина лет сорока с ухоженными пшеничными усами, взглянул на генерала. Тот замолчал на полуслове. — Да, у господина Шнайдера, кхм, специфическая биография. Он совершил много ошибок! Но, вместе с тем, он единственный из всех, кто сумел направить своего человека в Зону. И не просто так, а в компании наследника Князя Искажений!

— Ваше Величество, рискну возразить, что это весьма сомнительное достижение! — Несмотря на замечание, генерал не остановился. — Мы могли бы обойтись и без рейда в Зону!

Император тяжело вздохнул. Было видно — этот разговор повторялся далеко не в первый раз.

В руках Карла VI было достаточно власти, чтобы прямо здесь лишить генерала всех прав и регалий. Но тогда по Империи пошли бы слухи, а многочисленные сторонники генерала остались бы недовольны.

Требовалось задавить его другим способом…

— Густав, ты, кажется, не понимаешь, что происходит в стране! Мы столкнулись в угрозой немыслимого масштаба. Никто и никогда не бился с врагом такого уровня! Зона и Андрей Гордеев — наш шанс найти решение. Единственный шанс!

— Но… Ваше Величество, мы могли просто подписать договор о сотрудничестве! Император Александр предлагал отличные условия…

— Ты имеешь в виду тот кабальный договор⁈ — Император усмехнулся. Генерал совершил ошибку, и он собирался её использовать. — Ну уж нет, мы никогда не плясали под дудку Российской Империи. И не будем!

Собравшиеся на совещание аристократы закивали. Противостояние с Российской Империей длилось уже не первое десятилетие. Напомнив о нём, Император получил полную поддержку.

Генерал понял, что проиграл и пристыженно замолчал.

Карл повернулся к улыбающемуся Шнайдеру.

— Ганс, рассказывай! Что твоему человеку удалось узнать?

Шнайдер внутренне ликовал. За последние месяцы он упрочил своё положение при Императорском дворце. Рассказывая страшные истории про Зону и Андрея Гордеева, он сумел получить такое влияние, которого у него никогда не было.

И сейчас наступил момент его триумфа. После того, что он расскажет, его власть при дворе станет ещё больше…

— Ваше Величество, отряд под руководством Андрея Гордеева вошёл в Зону. Первое Искажение — пустыня с палящим солнцем. Согласно представленной информации, граф и его питомец обнаружили странный след. В данный момент группа движется к центру Зоны…

Шнайдер достал энергофон и принялся читать сообщения. Все присутствующие замолчали, ловя каждое его слово.

Энергофон в его руках зазвенел, сообщая о новом сообщении.

— Новые сведения от моего источника! — Шнайдер улыбнулся. — Сейчас я вам его прочитаю…

Ганс пробежал по тексту глазами и побледнел.

— Ну же, что там? — Император нахмурился. — Читай!

— В-ваше Величество… — Голос Императора задрожал. — Кажется, произошла какая-то ошибка… Наверное, мой человек ошибся. Тут… Тут какая-то ересь.

— Что ты имеешь в виду⁈

— Он… Он меня оскорбляет! Наверное, ошибся номером…

Энергофон снова завибрировал.

— Что в этот раз⁈ — Император начинал терять терпение.

— Пришло голосовое сообщение… — Колени Шнайдера заметно тряслись. — Но я не уверен, что его нужно слушать…

— Включай! Немедленно!

— Как вам угодно…

Шнайдер нажал на кнопку воспроизведения. Вместо голоса посланного Гансом шпиона по залу прокатился бодрый голос Андрея Гордеева. Граф говорил на чистом немецком языке.

— Ганс, твой человек провалился! Твой план раскрыт. Запомни сам и передай своему Императору — ещё раз сунетесь в мои дела, и я вам этого не прощу!

Сообщение закончилось. Шнайдер поднял глаза и посмотрел в перекошенное от гнева лицо Его Величества.

Кажется, всё пошло не по плану…

Первое, что я сделал, оказавшись в новом Искажении, — это использовал сканирующее плетение и огляделся по сторонам. Оно оказалось на удивление спокойным. Вытянутое поле с растущими на нём густым ковром Искажёнными растениями, несколько раскидистых деревьев и, вдалеке, устремлённые в зеленоватое небо горы.

— Так, Андрей, место, конечно, красивое. Но я не вижу главного! — Игнатов повернулся ко мне. — А где монстры? Следов тут много, но я не вижу ни одной твари!

— Подтверррждаю, хозяин. — Питомец уселся у моих ног. Его магические глаза сверкнули энергией. — Монстррры были тут только что. Но сейчас ни одного не осталось. Брррысь не понимает, куда они пррропали!

Я улыбнулся. Ровно на такой результат я и рассчитывал.

— Значит, всё идёт по плану. Вестник понял, куда мы направляемся. Он собрал чудовищ со всех Искажений и поставил их у нас на пути. Мы сделали крюк и свернули в сторону. Высший не знал, что мы здесь окажемся, и не успел подготовиться.

— Военная хитрость, значит? Ценю! — Григорий довольно улыбнулся и от всей души хлопнул меня по плечу. — Так что, Андрей, выходит, мы можем пройти по этому Искажению как по бульвару?

— Не совсем. Вестник скоро поймёт, где мы, и пустит тварей нам наперерез. Если не хотите драться с целым войском, то нужно поторопиться.

Охотники восприняли мои слова как призыв к действию. Не прошло и нескольких секунд, как бойцы сорвались с места и помчались к отмеченному Брысем переходу.

Бежать по пустому Искажению было сплошным удовольствием. Прохладный ветер мягко касался открытых участков кожи, а солнце приятно обжигало. Ну прямо расслабляющая пробежка, не иначе!

Впрочем, о том, что мы находимся в Искажении, никто не забывал. Углубившись в заросли Искажённых растений, мы, быстро орудуя мечами, срубили целый ворох трав. Уникальных или редких среди них не было, но возможность всё равно была хорошая.

Лишних трофеев не бывает!

Переход находился в расщелине между двумя скалами. Поддерживая себя магией, мы взобрались на высоту и один за другим переместились в следующее Искажение.

Перемещение оказалось резким. Не успели мы ничего понять, как в лица ударил огненный жар. По спине побежал пот, а в нос ударил запах горелого мяса.

Ага, кажется, я понял, где мы оказались.

— Это Искажение огненного типа. Судя по энергетической активности, продвинутого Среднего уровня. Все знают, что делать⁈

— Так точно, Андрей!

— Тогда за дело.

Всё произошло естественно. Я не рвался командовать, ни с кем не спорил и не пытался доказать остальным участникам рейда свою значимость.