Ему казалось, что это возвышает его над другими монстрами, приближая к величию Повелителей.

Это было ещё не всё. За годы на Земле он научился разбираться в человеческих знаках отличия. И сейчас, глядя на трясущегося мужчину, он чётко видел, что перед ним не обычный гражданский, а полноценный Охотник.

Что ж, можно сказать, ему повезло. Этот человек наверняка в курсе того, что здесь произошло. Его можно использовать как источник информации…

Вестник шагнул вперёд. Охотник отшатнулся и, вскинув дрожащую руку, направил на него боевой артефакт.

— Кто ты такой⁈ Ты… Ты вообще человек⁈

Монстр улыбнулся. Он понял, почему Охотник не выстрелил сразу, как только его увидел.

Как и многие Высшие, Вестник напоминал человека. Слишком высокий и мускулистый, с лишённой волос бледной кожей и висящими почти до колен руками, он, тем не менее, был похож на людей больше, чем его собратья. Сходства с людьми добавляла и висящая на нём одежда. Грязная, порванная, она, тем не менее, сильно меняла его облик.

Увидев его, этот жалкий человек не смог распознать в нём врага. Поэтому он и тянул, вглядываясь в его скрытое в темноте деревьев лицо.

— Чччеловек… Ещщщё никогда в моей долгой жжжизззни меня не оссскорбляли нассстолько сссильно!

Страх перекосил лицо Охотника, но натренированные годами рефлексы его не подвели. Палец коснулся кнопки активации, и из артефакта прямо в грудь Вестника вылетел концентрированный заряд энергии.

Высший взмахнул рукой. Боевое плетение распалось на множество фрагментов и растворилось в воздухе, не достигнув цели.

— Ссслабое, никчччёмное оружжжие… Иссспользззуя его, ты оссскорбляешшшь не только меня, но и весь мой вид!

Он шагнул вперёд, одним движением преодолевая всё разделяющее их расстояние. Боец ничего не успел понять, когда ладонь Вестника с длинными когтистыми пальцами сжала его шею в железной хватке.

Охотник несколько раз дёрнулся и потерял сознание.

— Ссслабак…

Высший брезгливо отбросил человека в сторону. Всё, что он хотел, — это обездвижить человека. Но, кажется, его хватка оказалась слишком сильной.

Теперь придётся ждать, когда он придёт в себя.

Впрочем, монстр не расстроился. Этого времени ему как раз хватит, чтобы оглядеться.

Вестник обернулся и взглянул на лежащий у его ног город.

Как ни странно, но сейчас Петербург нравился ему гораздо больше, чем в его предыдущие визиты. За прошедшее время количество Искажений значительно выросло. Они были повсюду, практически на каждой улице. Маленькие и большие, они подрагивали от наполняющей их энергии.

Видеть их было приятно. Искажения напоминали Высшему о родном мире.

Чудовищ тоже стало больше. Их тёмные тени тут и там мелькали в тёмных переулках. Слабые и затравленные, они, тем не менее, чувствовали себя куда увереннее, чем раньше.

Всё шло так, как и рассчитывали Повелители.

Понемногу, шаг за шагом, Земля покорялась им. Приход Повелителей был уже рядом. Оставалось совсем немного…

Вестник посмотрел в другую часть города. Насколько он знал, там находилось место, которое люди называли Охотничьим кварталом. Именно там располагалось то, ради чего он и прибыл.

Самое крупное Искажение за последние годы. Настоящее произведение искусства, созданное в самом центре одного из крупнейших человеческих городов.

Искажения не было.

— Не можжжет этого быть…

Удивление было настолько сильным, что шрам на его груди, оставленный мечом Князя Искажений, обожгло огнём. В их последнюю встречу в Зоне Князь проткнул его насквозь. Повелители восстановили его тело, но даже они не смогли излечить его от боли.

Стоило Вестнику задуматься или испытать сильную эмоцию, и старая рана снова напоминала о себе…

Взгляд монстра снова обратился к тому месту, где должно было находиться Искажение.

Отправляясь сюда, Высший чувствовал — всё пошло не по плану. Каким-то необъяснимым образом люди смогли остановить прорыв. Посланные им монстры погибали один за другим, но Вестник не волновался.

Ошибки случались и раньше. Наверняка всё не так плохо, как кажется…

Теперь он понимал, что всё куда хуже, чем он рассчитывал.

Огромное Искажение было не просто ослаблено. Оно исчезло! Даже оставшийся от него чёрный туман, и тот почти рассеялся, растворившись в суете городских улиц.

Такой катастрофы Вестник не мог даже представить…

— Ох… Как же мне плохо…

Потерявший сознание Охотник закашлялся и раскрыл глаза.

Высший зловеще ухмыльнулся. Очень вовремя! Он как раз готов приступить к допросу.

Монстр навис над Охотником. Мужчина дёрнулся, но был так слаб, что не смог даже отползти. Всё, что он мог, — это смотреть на Вестника распахнутыми от ужаса глазами.

— Рассскажжжи мне, кто это сссделал…

— Сделал что? — Охотник вздрогнул. — Я… Я не понимаю!

— Ты всссё отличччно понимаешшшь… Кто закрыл Искажжжение? Это был Князззь, верно?

— Нет! — Мужчина помотал головой. — Это сделал граф Гордеев!

— Именно это я и сказззал… Рассскажжжи мне, как это у него получччилось? Он вошшшёл внутрь или, можжжет, использовал Стержжжень из Сердццца?

По взгляду Охотника Высший понял, что тот не понимает, о чём он говорит.

— Нет! Граф туда не заходил. Он просто встал перед Искажением и вскинул руки… Искажение просто исчезло, повинуясь его воле!

— АААРГХ!!!

Рёв ярости вырвался из глотки Вестника. Он предполагал, что однажды Князь сможет найти способ закрыть Искажение. Но что он сделает это так легко, просто подчинив его себе…

Такого Высший не мог даже представить!

Волна энергии вырвалась из его Источника. Сила коснулась Охотника, срывая его Щиты и разрывая тело бойца на части.

Несколько коротких мгновений, и от него ничего не осталось. Даже его кровь, и та выкипела, превратившись в пар.

Вестник заставил себя успокоиться. Он не собирался убивать этого жалкого человека. Во всяком случае, не так и не сейчас. Кто же знал, что всего лишь один поток сил может так просто оборвать его жизнь?

Монстр обернулся, посмотрел на город и тяжело вздохнул. Они проиграли этот бой, и проиграли с позором. Теперь же он должен был вернуться и держать ответ перед Повелителями.

Взмахнув рукой, Высший создал портал и, шагнув в него, исчез.

Я огляделся.

Громадные плотоядные деревья, верхушки которых терялись в небе, покрытом чёрными кислотными тучами.

Текущие под ногами огненные реки.

Ядовитая трава, пытающаяся укусить каждого проходящего мимо за пятки.

Монстры, прячущиеся за каждым поворотом.

Всё здесь было отлично мне знакомо!

Это было Сердце Искажений. То самое, Стержень которого я уничтожил, на триста лет подарив человечеству покой.

Теперь же оно снова было передо мной. Запах, энергетический фон, рёв рыскающих вокруг чудовищ, — всё это было абсолютно реально.

Или, точнее говоря, пыталось таким казаться.

— Отличная попытка! — Я улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши. — Честно — будь на моём месте кто-то другой, и всё бы точно сработало. Но не на того напали!

Я не разговаривал ни с кем конкретным. Просто говорил для того, чтобы собраться с мыслями.

И, честно говоря, выводы у меня были самые очевидные.

Использовав плетение, Суровый пытался пробудить мой Источник. Это сработало, и энергия снова бурлила в моих каналах. Но вместе с Источником Охотник задел и скрытую в моей энергетической структуре Метку.

Эта зараза поняла, что происходит, и послала мне чудовищно реалистичную иллюзию.

В том, что это именно иллюзия, я не сомневался ни на миг. Сердце Искажений было уничтожено ещё триста лет назад. И никакие монстры, даже самые сильные, не смогли бы его возродить!

Единственное, о чём мне сейчас следовало волноваться, — это о том, как отсюда выбраться…

— Князь, ты никогда отсюда не выберешься! Слышишь⁈ Никогда!!! Ты останешься здесь навеки! Монстры будут глотать твои кости!!!