Птица позади Ретифа шумно фыркнула.
- …и она не уничтожит вашу деревню, если ты не проявишь ненароком враждебности, выпустив свою стрелу.
Нацеленное оружие исчезло. Из-за двери осторожно поднялся герп со все еще натянутым, но направленным в сторону Луком.
- С чего ты решил, что твои друзья здесь? - прощебетал он.
- О, джунгли полнятся слухами. Их десять, этих ходульников. Где они?
- Никогда их не видел,- отрезал герп.- А теперь садись на свое чудище и катись туда, откуда пришел, пока мы не прибили вас обоих.
- Не совершай торопливых поступков, Ноп-Ни,- предупредил Ретиф.- Гертудион - терпеливая птица, но ты можешь рассердить ее своей болтовней.
- Ба, мы повидали рунов досыта за последние двенадцать часов,- бросил герп.- Целая дюжина этих дьяволов пролетела над деревней прошлой ночью, забрасывая нас камнями. Они приказали нам сдаваться, угрожая сжечь все дотла!
- Весьма неприятно,- согласился Ретиф.- Но те руны - изгои, Гертудион как раз охотится за ними…
- Тогда пусть отправляется. У нас готовы к стрельбе катапульты и баллисты. Так что…- Он поднял лук.- Прочь отсюда!
- Я восхищен твоим самообладанием,- сказал Ретиф,- Но вначале мне нужны десять землян.
Ноп-Ни натянул тетиву посильнее.
- Ни за что в жизни! Я не сдам беззащитных чужестранцев тебе подобным и твоим здоровенным дружкам! Они гости Куопа и получат положенное им гостеприимство. Я Ноп-Ни, исполняющий Танец Свирепого Вызова!
- А я Ретиф, исполняющий Танец Растущего Нетерпения…
- Можешь исполнить хоть Танец Апоплексии, мне начхать! - рявкнул Ноп-Ни.- Убирайся!
Ретиф поднес к губам ладонь-рупор.
- Девушки, если вы здесь - выходите! - Он прокричал это по-земному.- Я здесь от имени посольства Земли на Айксиксе…
Герп в тревоге отскочил.
- Эй, я Ноп-Ни, исполняющий Танец Недоумения! Это смахивает на болтовню землян…
В третьей хижине в ряду распахнулась дверь и появилась стройная брюнетка в порванном летном-костюме. Приставив ладонь козырьком к глазам, она уставилась на Ретифа, позади нее толпились другие девушки. Дипломат выполнил общий поклон.
- Дамы, я очарован тем, что нашел вас,-произнес он.- Надеюсь, никто из вас не пострадал при аварийной посадке.
- Кто вы? - спросила брюнетка. У нее был курносый нос и голубые глаза, на вид ей было не более девятнадцати.- Мне послышался голос землянина…
- Увы, то был мой голос. Меня знают под именем Тиф-тиф. Я здесь, чтобы помочь вам.
Ноп-Ни нервно переминался с ноги на ногу, продолжая целить стрелой в грудь Ретиф.
- Вы не от того противного коротышки-войона, который запер нас в коррале? - спросила девушка.
- Никоим образом. Он и я - убежденные противники еще с тех пор, как я уничтожил его винный погреб.
Девушки сбились в кучку и зашептались. Что-то говорила, подчеркивая слова жестами, маленькая блондинка с зелеными глазами.
- Что ж,- промолвила брюнетка.- Полагаю, мы можем рискнуть; Афродизии нравится ваш голос- Она улыбнулась и вы шла вперед.- Я Рене. Вы очень любезны, что позаботились о нас, мистер Тиф-тиф.
Ноп-Ни опустил лук.
- Я исполняю Танец Крайнего Заблуждения,- пожаловался он.- Что происходит?
- Девушки, теперь я нашел вас и могу договориться о том, чтобы вы отсюда улетели. Боюсь, Айксикс сейчас неважное мест для землян, но в Ромовых джунглях есть фактория, где вам будет относительно безопасно.- Ретиф осмотрел маленькую группу: все молоденькие, все симпатичные, на всех заметны признаки проведенных в джунглях тяжелых суток.
- Которая из вас Фифи? - осведомился он.
Девушки посмотрели друг на друга. Рене прикусила губу.
- К сожалению, ее здесь нет. Мы услышали, что организуется армия повстанцев для сражения с Войоном, и рано утром она отправилась на их поиски.
* * *
- Не пускайтесь ни в какие авантюры, дамы, пока не услышите обо мне! - крикнул Ретиф со своего сиденья на снине Гертудион. - Я соберу нескольких рунов и сразу прилечу за вами.
- Я Ноп-Ни, исполняющий Танец Извинения,-вмешался герп.- Кто бы подумал, что ходульник на спине руна не несет с собой беду?
- Ты поступил абсолютно правильно, Ноп-Ни,- заверил Ретиф взволнованного герпа.- Позаботься как следует о девушках до моего возвращения, и все мы исполним Танец Взаимных Поздравлений.
- Она не возьмет с собой ни одну из нас! - запричитала Афродизия.- Она говорит, что мы для нее обуза…
- Не беспокойтесь. Мы наверняка заметим ее сверху.- Ретиф махнул рукой, Гертудион поднялась, вздымая вихрь, на три сотни футов и полетела на юг. Наступил полдень, и солнце ярко сияло с бледного безоблачного неба. Ретиф следил за тропой внизу и заметил, как маленькие куопяне разбегались под летящей тенью гигантской птицы, но никакого признака пропавшей девушки.
Через двадцать минут они прилетели на то место, где победные войска Объединенных племен стояли лагерем восемь часов назад. Гертудион совершила посадку на укатанную колесами площадку, ныне покинутую и усеянную обломками битвы и спешной эвакуации.
- Похоже, наши пленные смылись при первой возможности,- заметил Ретиф. Он осмотрел лабиринт тянущихся во все стороны следов.- Куда отправились наши ребята? - спросил дипломат у пары порхающих поблизости фипов.
- Туда-туда, сюда-сюда,- пропищал ближайший.- Бежать-бежать, быстро-быстро!
- И не говори. Вижу, что некоторые из наших наиболее импульсивных воинов занялись тяжким трудом по распиловке войонов на подходящие отрезки, вызвав среди них панику и принуждая вырваться из окружения.
- Точно-точно! - согласился фип.- Все-все, брысь-брысь! - И теперь они рассеяны по сотне квадратных миль джунглей, а за ними гоняются несколько тысяч озлобленных войонов. Вот тебе и движение за национальное освобождение…
- Тиф-тиф! - возбужденно зажужжал вылетевший из ближайшего укрытия фип.- Существо-существо, там-там!
Ретиф вытащил меч.
- Что за существо, малыш? Отставший от отряда войон?
- Большой-большой, длинный-длинный, ходуль-ходуль!
- Ходульник? Вроде меня? Герти, подожди здесь! - Ретиф следовал за фипом сотню ярдов, затем остановился и прислушался.
Из зарослей донеслось потрескивание. Показался широкоплечий двуногий - небритый землянин в рваном комбинезоне и заскорузлых сапогах, в огромном кулаке он сжимал тяжелый старинный лучевой пистолет.
- Стой на месте, жук,- проворчал на племенном наречии Большой Леон.- У меня припасена для тебя пара косточек.
Ретиф улыбнулся под маской и поднял руку, чтобы снять маскировочный головной убор.
- Не шевели ластами,- продолжал Леон на диалекте.- И брось свой вертел. Может, тебе не приходилось видеть такую игрушку,- он кивнул на пистолет,- но я проделаю дыру в тебе, а заодно и в дереве.
Ретиф отбросил в сторону меч. Леон кивнул.
- Умница, жук. А теперь мне нужно от тебя, пучеглазый, только одно. Я слышал, что в джунглях, завелся местный вождь, организующий вас, олухов.- Он обвел рукой разбросанные по земле запчасти.- Кажется, здесь была заварушка, и недавно. Не знаю, на чьей ты стороне, да мне это безразлично, но скажи, как мне найти вождя жуков - и побыстрее.
- Зачем? - осведомился'Ретиф.
- Для жука у тебя странноватый голос,- нахмурился Леон.- Однако черт с ним. Я хочу попросить его о помощи.
- Какого рода помощи?
Леон провел пальцем по лбу на манер автомобильного дворника, стряхивая с него пот.
- Помощи, чтобы выжить. В Ромовых джунглях нас, землян, сорок шесть. Икк окружил Нас полумиллионной армией и клянется сожрать на завтрак.
- Понятно,- кивнул Ретиф.- И вы просите помощи у жука?
- Мы примем любую помощь, которой заручимся,- решительно заявил Леон.
- А с чего вы решили, что сможете ее раздобыть? Леон хмыкнул.
- Вот тут ты прав. Но хватит болтать. Где мне найти этого типа, Тиф-тифа?
Ретиф сложил на груди руки.
- Меня называют этим именем,- сообщил он.
