- Остановись, Фуфу,- сказал Ретиф. Яку замер на месте, тяжело переводя дух. Следовавшие за ним соплеменники сомкнули ряды; они жужжали и гудели, исходя жаром наподобие огромных лиловых бойлеров. Пойманные в капкан войоны с воплями жались еще теснее друг к другу под суровыми взглядами гигантов, бока которых еще колыхались от погони. Несколько копов Планетарной полиции, сохранивших подвижность, носились туда-сюда, затем бросили Наземь свое оружие и присоединились к побежденным сородичам. Позади Ретифа появились из подлеска боевые засадные группы, щелкая резаками и размахивая косами.

- Всем разойтись на десятиминутный отдых, господа,- обратился к бойцам Ретиф.- Они вернутся через несколько минут, но, имея пленными около трех сотен копов, мы сможем принудить противника к переговорам.

- Тиф-тиф, я должен отдавать тебе должное,-признался Джик-джик.- Наш план сработать просто здорово! Мы оставлять от места, где был Якубург, широкий след из тощих полисменов!

- Был? - повернулись к ним головы яку.

- Конечно, откуда, по-вашему, этот дым?

- Неужели они осмелились….

- Неважно,- сказал Джик-джик.- Местечко было так себе. Но Тиф-тиф - я повторить, что ты оказывать честь почетному званию уина. Разве что я не могу понять, почему ты не позволить нам разломать этих войонов на кусочки? Они так перемешаться, что им с полгода нужно, чтобы разобрать, чьи колеса кому принадлежать!

- Эта шайка, которую мы окружили, лишь частица армии войонов,- указал Ретиф.- Мы извлечем из них максимум пользы в качестве материала для переговоров - но только в случае, если они не разобраны на части!

- Эй, Тиф-тиф!..- К ним спешил, указывая на небо, уин, назначенный часовым.- Там двигаться что-то вроде летающего фургона!

Ретиф и остальные увидели, как неподалеку сел чужестранной модели вертолет. Из кабины вылез маленький, истощенный на вид войон с огромной головой. Развернув белый флаг, он приблизился, неуверенно двигаясь на колесах с несколькими болтающими спицами.

- Пусть себе едет - но не забудьте оставить ему голову до того, как он очутится здесь,- предостерег Ретиф.

- Это ты командир бунтарей - Тиф-тиф? - осведомился вновь прибывший на удивление слабым голосом.

Внимательно оглядев посла, Ретиф утвердительно кивнул.

- Мы, э-э, восхищены твоей храбростью,- продолжал войон.- По этой причине мы думаем, не предложить ли тебе общую амнистию…

Ретиф ждал.

- Не обсудить ли нам, э-э, детали наедине? - предложил посланец сиплым шепотом.

Ретиф кивнул Джик-джику и Тупперу.

- Вы не возражаете, ребята, отойти в сторонку на минуту-другую?

- Хорошо, Тиф-тиф, но не своди с этот тип оба окуляры, он казаться мне мошенником.- Оба отъехали на несколько ярдов.

- Продолжай,- сказал Ретиф.- Что именно вы предлагаете? Пристально глядя на него, войон издал скрипучий сухой смешок.

- Прости мне мое веселье,- прошипел он.- Сознаюсь, я прибыл сюда, чтобы спасти кого можно от разгрома, но - этот голос, эти ноги…- Тон войона сменился на конфиденциальный скрежет: - Я только что пересмотрел мои условия. Ты немедленно прекратишь командовать этим сбродом и сопроводишь меня в качестве пленника в Планетарный полевой штаб!

- А почему я это сделаю? - с любопытством осведомился Ретиф.

- По великолепной причине. По сути, по десяти великолепным причинам, любезный Ретиф! - Войон потянулся к своей голове, пошарил там - и снял полый шлем, обнажив бледно-серое лицо и пять любопытных стебельковых глаз.

- Ага, генерал Хиш из Гроакской дипломатической миссии,- произнес Ретиф.- Вы находитесь на чужой территории.

Хиш зафиксировал Ретифа двумя парами глаз.

- Нами задержаны десять земных женщин, снятых с поврежденного судна, нелегально оказавшегося на земле Войона,- холодно подчеркнул он.- Они должны быть расстреляны на рассвете. Я предлагаю вам их жизни в обмен на вашу сдачу в плен!

- Когда ты вернуться, Тиф-тиф? - обеспокоено осведомился Джик-джик.- Почему ты улетать отсюда с этим полисменом на этот аппарат?

- Я вернусь при первой возможности,- ответил Ретиф,- Удерживай преимущество, применяй тактику - и вербуй каждое встреченное племя.

- Пора на борт,- поторопил замаскированный пришелец на гроакском.- Следует торопиться, чтобы прибыть до казни.

Ретиф влез в двухместный вертолет, на котором прилетел посланец. Последний пристегнулся в кабине, включил двигатель и поднялся с исчерченного колесами поля - затем повернулся в кресле и скосил три незанятые глаза на Ретифа.

- Я приветствую ваше мудрое решение не оказывать сопротивления,- шепнул он на отличном земном.- Разумеется, я порицаю кровопролитие, но без веского аргумента в качестве вашего присутствия в Планетарном штабе, боюсь, моих протестов не хватило бы для сохранения жизни пленниц.

- Вы так и не сказали мне, генерал, чем занимается здесь, в джунглях, гроак, да еще военный.

- Прошу, зовите меня просто Хиш. Моим войонам-партнерам я известен лишь как полезный советник. Бели мой голос и поможет обеспечить снисхождение пленным, не следует привносить дестабилизирующий элемент в нынешнее весьма хрупкое равновесие.

- Для группы, пользующейся услугами полномочного военного советника,- заметил Ретиф,- Планетарная армия показывает удивительное невежество в вопросах ведения войны.

- Я прибыл на арену действий только сегодня,- сказал Хиш.- Что касается местных рекрутов - безнадежно. Но это неважно. Без вашего сдерживающего присутствия военные^непрофессио-налы, несомненно, расставят их по надлежащим местам. Оставшиеся в живых, если таковы будут, скорее всего, усвоят пару уроков на опыте, который пригодится им в будущих кампаниях под моей опекой.

У ног Ретифа стоял тяжелый кошель с распахнутым верхом.

- Вижу, вы подходите к делам практически,- заметил Ретиф. Он осмотрел тускло поблескивающий предмет в сумке.- Признаюсь, мне любопытно, какую пользу вы, гроаки, надеетесь извлечь из этой операции.- Говоря это, он небрежно протянул руку и поднял безжизненное тельце двухдюймового куопянина, ядовито-желтое и довольно тяжелое. Под ним он заметил другой трофей того же типа, но нежно-серебристого цвета. Дипломат опустил мертвых особей на место.

- Ну, скажем, новых клиентов…- прошептал Хиш, глядя на расстилающиеся впереди джунгли.

- Перспектива открытия нового рынка для вашего обычного спектра товаров - недостаточный соблазн для того, чтобы прагматики вашего пошиба пустились в рискованную авантюру под носом у коллективного ДКЗ.

- Да, но, возможно, новое Планетарное правительство, ценящее свои тесные связи с гроакским государством, положит конец непрерывному вмешательству во внутренние дела со стороны влиятельных кругов Земли…

- Похищение терри является частью сделки, верно? Вы утаиваете что-то важное, Хиш. В чем тут выгода для гроаков?

- У любого есть свои маленькие тайны,- проворчал Хиш.- А теперь я должен обратить внимание на посадку, что весьма не просто под весом моей громоздкой маскировки. Однако она необходима; едва не все мои партнеры страдают от враждебности к иностранцам, столь типичной для деревенщины.

Внизу показались огни, темные прямоугольники палаток и свежие шрамы наспех прочищенных лагерных «улиц», заполненных суетящимися муравьиными силуэтами войонов. Ретиф заметил шеренгу неестественно неподвижных рунов, по которым ползали в свете переносных дуговых ламп техники. Вертушка села на ухабистую площадку и была тут же окружена нервно поглаживающими оружие войонами. Хиш снова надел шлем, открыл люк и выкарабкался наружу. К ним немедленно приблизился штабной офицер-войон, с неприязнью взглянувший на Ретифа.

- Кто это, Хиш-хиш? - осведомился он.- Их представитель по перемирию, полагаю?

- Никоим образом, Зик,- прошептал Хиш своим слабым гроакским голоском.- Проинструктируйте ваших сородичей, чтобы как следует приглядывали за этим парнем; он мой пленник.