— Солнышко, кис-кис-кис! Стой, блин! Ну пожалуйста, стой! — я подхватила сумку и бросилась следом.

Кот задумчиво приостановился у границы деревьев, оглянулся.

«Не ходи. Серый ветер тебя не тронет».

Бр-р! Это что сейчас было?

Высоко задранный рыжий хвост замелькал в высокой траве, быстро удаляясь.

Не так уж и плохо ему вчера было, пожалуй. Симулянт рыжий! Догоню и выскажу ему всё, что думаю! Да и интересно ведь, чего уж кривить душой. Пройдусь хотя бы по опушке.

Не переставая звать кота, я ступила под кроны деревьев.

Лес оказался светлым и ярким. Воздух был наполнен ароматом незнакомых цветов. Создавалось ощущение молодой березовой рощи, хотя листья и стволы выглядели незнакомыми. Впрочем, я никогда всерьез не увлекалась краеведением, так что с уверенностью определить принадлежность окружающей флоры не взялась бы.

Окончательно убеждаясь в том, что меня окружает не голограмма, я дотронулась до нависающих над тропой ветвей. С гладкой коры вспорхнул здоровенный зеленый жук и вполне материально прожужжал мимо самого уха, вынудив шарахнуться в сторону.

Распушенный от волнения рыжий ёршик хвоста периодически мелькал в траве чуть поодаль. Кот явно заметил, что я иду следом, но в руки даваться не планировал. Как и удирать окончательно.

Когда я попыталась догнать зверя, он припустил от меня эффектным галопом, но разорвав дистанцию остановился, и стало ясно, что остается лишь идти следом, пока тому не надоест незапланированная прогулка. Всё-таки вряд ли после вчерашних капельниц он сможет протопать десяток километров без отдыха. Эх, надо было взять с собой какое-нибудь лакомство. А то накупила и оставила дома.

Пока что в меня вселяло надежду то, как много обычного городского народу заходит в лес. Значит мы не потеряемся. Если что, просто покричу, выйду к людям, а там уже сориентируюсь. Может быть, мне заодно подскажут, что за ерунда тут творится.

Но в первую очередь нужно поймать кота.

Переноска начала ощутимо оттягивать руку. Вроде и не тяжёлая, а нести неудобно.

Припекало солнце. Мелкая мошкара настойчиво липла ко вспотевшему лицу. Вроде бы не кусалась, но всё равно приятного мало.

Сильно хотелось пить.

Через час или около того меня настигла и другая проблема. Вполне естественная, собственно, потребность. Но способная доставить закоренелому городскому жителю кучу неудобств вдали от цивилизации.

Еще некоторое время я топала по тропе, надеясь неизвестно на что, потом сдалась и остановилась.

— Только попробуй потеряться окончательно! — прикрикнула я на кошака.

— Мр-рау, — отозвался тот и улёгся на поваленном стволе дерева метрах в десяти от меня. Нагло и недосягаемо. Я только вздохнула.

В рюкзаке вполне ожидаемо не оказалось ничего полезного для выживания в лесу. Туалетной бумаги, конечно, тоже. Ключи от дома да кошелек, вот и всё богатство.

В отчаянии я оглядела светлый прозрачный подлесок. На мое счастье поодаль обнаружились разлапистые заросли какого-то сорняка. Вроде бы, не борщевик. Оставалось надеяться, что и не его аналог.

Решив насущные проблемы, я направилась было обратно к тропе, где сиротливо валялись переноска и рюкзак.

— Тебе жить надоело, что ли? — остановил меня высокий девичий голос. Негромкий, но очень недовольный.

— Не-ет, — протянула я, оборачиваясь. Постановка вопроса не внушала доверия.

Стоило соврать хотя бы самой себе, что я не сразу увидела говорившую. Просто ради уверенности, будто мой мозг готов воспринимать только адекватную информацию. Но нет. Проигнорировать факт оказалось сложно: над лопухами висела маленькая, сантиметров сорок, зеленая фигурка с крыльями.

Фея?!

Глава 2 (бонусная). Незадолго до... Или откуда взялся кот

Сегодня погода выдалась еще гаже, чем в предыдущие несколько дней. Ветер уныло свистел среди серых каменных глыб, сколотых и острых, словно лезвия. Небо затянула равномерная серая хмарь.

Золотой дракон, неделю не видевший солнечного света, заметно приуныл. Чешуя потускнела, а от былого шкодливого задора не осталось и следа. Его Ледяной собрат тоже помрачнел. Одно дело — сверкающие снегом пики, до которых ещё топать и топать, и совсем другое — непрестанная морось, превращающая нехоженые глиняные склоны в скользкую грязевую ловушку.

Отряд, сопровождавший драконят к священной пещере, уже много дней пробирался по бездорожью. Путники с тупым упорством переставляли ноги, почти не переговариваясь и лишь изредка останавливаясь для привала. Несмотря на все их усилия, продвижение к цели неуклонно замедлялось.

Сумерки здесь спускались рано, но стылые ночёвки на жёсткой земле почти не приносили облегчения. Костры жечь было не из чего: низкий колючий кустарник и редкая жёсткая трава, покрывавшая склоны, почти не поддавались огню, даже когда за дело брался чародей.

Первое время он еще пытался поддерживать пламя, подпитывая его собственной силой, но вездесущий ветер всё равно уносил тепло прочь. Так что теперь специальный королевский отряд, направленный как водится, спасать мир, лишь наскоро ужинал сухарями и расползался спать под вкривь и вкось натянутыми между камнями навесами.

Агни поглядел на приметную горную вершину с тремя зубцами и горестно вздохнул. Если верить карте, до заветной пещеры осталось четыре-пять дней пути. Зябко надвинув капюшон поглубже, волшебник стряхнул дождевые капли с отросшей челки. Золотисто-рыжие пряди, всегда придававшие молодому человеку озорной и совершенно несерьёзный вид, сейчас повисли тусклыми плетями, серыми, как и всё остальное.

Он перевел глаза на улегшихся за большим валуном драконов. Чародея всегда забавляло, что те спят свернувшись клубками, словно домашние лисы. Золотой с Ледяным никогда по-настоящему не ладили, но сейчас дремали рядом, нарочито повернувшись друг к другу спинами.

Тоска пробежалась по сердцу Агни холодными жесткими пальцами. Как хочется поскорее завершить важную миссию и пуститься в обратный путь! Добраться — хотя бы через дни и недели, но добраться! — до тёплого сухого жилья, вдоволь выспаться под крышей и поесть, наконец, чего-нибудь горячего. Но драконы…

Молодой человек успел уже привязаться к этим своенравным и, чего уж греха таить, вредным созданиям. Хотя те были еще совсем молодыми, их телепатическая речь уже обретала смысл, а импульсивные и зачастую дурацкие поступки давали представление о формирующихся характерах.

Но драконятам предстоит «держать мир». Уже очень скоро они займут свои места в двух столпах света, пронизывающих священное место, и застынут, словно мошки в янтаре, на века и тысячелетия, не нуждаясь ни в пище, ни в сне. А когда срок их жизни, многократно продлённый волшебным сиянием, иссякнет, уже кому-то другому придется искать пару существ с достаточным запасом магической прочности им на замену.

Хотя может статься, в те времена погода здесь будет куда как получше.

Мимо волшебника, кутаясь в плащ, пробралась к своему навесу Нэйилинн. Вот уж кому наверняка приходится тяжелее всех!

Дочь богатого землевладельца, даже барона, увязавшаяся по глупости и молодости за загадочным горцем Исетом, наверняка мечтала совсем не о таких приключениях. Конечно, за одиннадцать месяцев путешествия та позабыла о красивых нарядах, научилась неплохо владеть лёгким одноручным мечом и освоила другие походные премудрости, но вряд ли дорога давалась ей легко.

Агни искренне не понимал, отчего Нэй не отстала от них в одном из городов. Неужели всё дело в неразделённой любви к главе отряда? Да не хватило бы ни у одной девицы терпения тащиться через весь континент за тем, кто и взаимности-то толком не проявляет! Изящную обходительность и заботу — да, но ничего больше.

Молодой человек попробовал представить себя в такой же ситуации и не смог. Ну не стал бы он сбивать ноги по следам какой-нибудь великой воительницы или чародейки, которая глядит на него, как на дитя неразумное. Или, может, еще не встретил ту самую? Тьфу!