Отсюда открывалась захватывающая дух панорама — величественные горы вдалеке и густой лес ковром у их подножия. Небо — обычное, закатное, и в нём парила, казалось бы, огромная птица. Слишком огромная — подумала я. Она снизилась — ещё и ещё — пронеслась над самыми крышами башен, и теперь я попятилась снова. Это не птица! Это… дракон⁈

Дракон! Серьёзно⁈

Перед глазами поплыло. Сейчас я снова рухну в обморок, и тогда всё вернётся. Ведь это просто бред! Но сзади меня схватили крепкие руки, не давая пошатнуться и упасть.

— Я же сказал, послушай! — голос Илидана стал твёрже, теперь он не просил, а требовал, заставляя внимать каждому его слову.

— Пустите! — снова взбунтовалась я.

Он развернул меня к себе и слегка встряхнул, взяв за плечи. А затем схватил мою руку и резким движением дёрнул вниз рукав моего лонгслива. Свет, который замысловатым узором окутывал моё запястье, озарил лицо. Такой яркий! Это даже не похоже на люминесцентные чернила.

— Смотри! Это метка истинной пары. Призванной пары. Понимаешь? — лорд заговорил быстрее, стараясь, видно, выдать побольше информации, объясниться, чтобы я прислушалась и перестала бегать.

— Не понимаю! Что за чушь вы несёте? — я высвободилась и потёрла дурацкий узор. Может, это какая-то уловка!

Но теперь мужчина открыл и свой рукав тоже — на его запястье оказалась точно такая же вязь.

— Посмотри! Ты моя пара, моё сокровище. И ты не вернёшься назад. Ритуал необратим.

Мои лёгкие словно остановились, перестали принимать воздух. Это он сейчас серьёзно? И снова огляделась. Всё вокруг было похоже на обычный мир, но что-то было другим. Я поморгала, пытаясь осознать и принять — хотя бы частично. Я действительно не там, где упала и потеряла сознание, это место радикально другое, несмотря на схожесть с моим привычным миром. Здесь даже пахнет иначе, и всё это не похоже на декорацию.

Значит, не надо пороть горячку, надо разобраться, верно? Возможно, он просто обманывает меня, и я ещё смогу вернуться.

— Как тебя зовут? — немного помолчав, спросил мужчина.

— Вера, — ответила я машинально.

Мысли разбегались.

Но тогда во мне зародилась надежда всё исправить и сбежать — когда будет удобный случай.

Десять лет спустя…

— Как их много… — проговорила я, наблюдая, как во дворе садится очередной дракон, а с его спины спускается наездник в каменно-сером мундире.

Остальные — почти два десятка — уже выстроились в две шеренги у крыльца, ожидая главного. Того, кто должен прибыть вот-вот. Теперь я не хозяйка в доме мужа. Он пропал несколько недель назад и, как оказалось, оставил мне кучу долгов, которые пришлось зарыть самым радикальным образом — выставить дом на торги.

Теперь обременений на нём не осталось, но и мне здесь задержаться не придётся.

Я лишь встречу того, кто выкупил поместье, заберу сына и уеду… Толком не знаю, куда.

— Это какая-то важная персона, — заметила камеристка Тея которая стояла рядом и смотрела в то же окно, что и я. — Столько сопровождения!

— Лорду, наверное, положено, — я пожала плечами. — Или он сильно опасается за свою жизнь.

— Боится, что мы встретим его тут с вилами? — рассмеялась Тея.

Я покосилась на неё с улыбкой. Напротив, новый хозяин Гримфэлла был бы скорее удивлён, если бы на него вдруг ополчились все слуги. Я же слышала, о чём они говорят — надеются, что новый хозяин будет лучше предыдущего.

Признаться, я была с ними согласна. Последние годы мой муж неважно управлял поместьем, а меня в финансы попросту не допускал, хоть я не раз вызывалась помочь. Слугам задерживали жалованье, тут и там дому требовался ремонт, на который постоянно не находилось денег. Мне же приходилось перешивать самые дорогие платья, чтобы хоть как-то соответствовать моде, а во время наших редких выездов в свет в меня хотя бы не тыкали пальцами.

Я не жаловалась — а смысл? Мою судьбу определили за меня, и я не имела совершенно никаких прав её изменить. Такие как я — призванные для лордов пары — хоть и почитаемы здесь, но скорее как артефакты, которые влиятельные мужчины передвигают с места на место по своему усмотрению.

Лишившись своего лорда, я стала той, кого император решил побыстрее сбыть с рук — иными словами, выдать замуж.

И вот наконец поток рядовых наездников иссяк, и на горизонте появился силуэт самого крупного ящера. Он надвигался на замок Гримфэлл, как грозовая туча, только беззвучно и без светопредставлений. Казалось, что он уже близко, но он всё приближался, всё увеличивался в размерах, пока с губ Теи не сорвался вздох восхищения пополам с ужасом.

— Какой же огромный!

У меня же замерло сердце, дыхание застыло в лёгких горячим сгустком. Невероятный! Я не видела таких драконов раньше. Или… видела?

Его графитовая чешуя слегка отливала металлом в свете прибитого дымкой солнца. На длинных рогах посверкивали традиционные для верховых драконов кольца и цепи. От мощного взмаха его крыльев при посадке деревья вокруг двора слегка пригнулись, а встречающие его наездники, прикрыли глаза от взметнувшейся пыли.

Он сел, и я тут же попыталась разглядеть наездника, но на его спине не было никого, не было даже седла, куда кто-то мог бы сесть. Что за ерунда?

— Он что, один? — недоуменно обратилась ко мне камеристка, тоже заметив неладное.

— Понятия не…

Я осеклась, когда дракона поглотила вспышка мутного туманного сияния, она приняла его форму, затем начала растекаться, а когда рассеялась совсем, на месте ящера оказался вдруг мужчина!

Получается, новый владелец поместья и правда очень непрост. Среди высшей аристократии всадников с самыми выдающимися способностями единицы сливаются со своими драконами настолько, что могут ими обращаться. Раньше я таких не встречала, лишь слышала, что где-то они есть.

— Что ж, — отвернулась от окна, не пытаясь даже рассмотреть лорда. Мне он совершенно безразличен. — Надо спуститься встретить его. Проявить, так сказать, вежливость напоследок.

— Неужели он и правда вас прогонит? — в голосе Теи послышались слёзы.

— Ну, а зачем я ему нужна? Если у него ещё нет призванной пары, то скоро появится. Тебе дадут работу.

— Я не хочу работать на кого-то, кроме вас! — надулась камеристка.

Я лишь улыбнулась на её слова. Как будто у неё есть выбор! Мне ей платить нечем. Я сама не знаю, на что буду жить — одна надежда на родственников мужа. Что они хоть чем-то помогут, а я пока найду себе работу, чтобы не слишком долго их обременять. Письмо свекрови я отправила давно, но пока не получила ответ, хотя пора бы.

Мы вместе спустились в холл Гримфэлла — входные двери уже были распахнуты, и в них тянуло сквозняком. Слуги выстроились тут же — у стен. И внутрь как раз шагнул лорд-хозяин.

Сначала его фигуру затенял залитый светом дверной проём. Но вот он прошёл в холл, и его лицо осветилось. Глянув в него, я оступилась и схватила Тею за руку, чтобы не упасть. Она сдавленно пискнула от боли.

Не может быть! Мне показалось — совершенно точно!

Но вот мужчина поднял на меня взгляд, и я остановилась, опустив руку на перила. Это какой-то странный сон, не иначе. До сегодняшнего дня мне даже не разглашали имя того, кто выкупил поместье по поручению императора. Я знала лишь, что он лорд и собирается устроить в замке охранный гарнизон для контроля за проснувшимся поблизости магическим Расколом — опасной аномалией, которая натворила уже много бед.

Остальное меня не слишком-то волновало.

Но теперь… Это какая-то насмешка судьбы. Очень горькая и жестокая, потому что десять лет я считала, что этот человек навсегда исчез из моей жизни, и совсем ничего о нём не слышала.

Передо мной стоял Илидан Стоунхард — тот, кто меня призвал. И кто потом оставил в неведении с разорванным в клочья сердцем.

Он тоже узнал меня. Вернее не так — он явно заранее знал, что я буду здесь. Его стальной взгляд упёрся в меня, словно остриё кинжала, а на лице проступило странное нечитаемое выражение. Он рад меня видеть или разочарован?