Я уже сжигал их больше пятидесяти раз, еще раз тридцать или сорок распылял при помощи праха вечности, но всякий раз пространство за барьером очищалось от силы на минуту, а потом твари снова потихоньку заполняли все пространство, закрывая собой даже проникающей извне свет. Пару раз пробовал ставить барьер вплотную к нам, опуская внешний, стирал в порошок огромное их количество, усевающее набиться в пролом почти до отказа, потом снова ставил барьер снаружи, генерал и его люди отстреливали нескольких самых бесстрашных живых особей, приникших вместе с некрожуками… все оказалось бесполезно, казалось– им конца и края нет.

По моим подсчетам, еще раз пятьдесят, и мои резервы опять покажут дно, затем ослабнут барьеры, и…

— Осталось еще три сменные батареи, — предупредил генерал, заменяя истощившийся элемент и вновь включая фонарь. — Потом станет очень темно…

— Главный вопрос, через сколько времени «батареи» сядут у меня, — буркнул я, снова опуская голову. — Кстати о батареях. Не хочешь мне рассказать, когда это и главное — куда ты умудрился истратить весь заряд разрушителя, а генерал?

— Разрушителя? — нахмурился тот. — А, то оружие… После одиннадцатого выстрела оно перестало работать.

— Одиннадцатого⁈

— Ну да. Я испытывал его действие, хотел понять принцип работы и предельную мощность…

— И про боезапас конечно не подумал? А еще наверняка «случайно» забыл меня предупредить, так?

— Не забыл. Не стал. Сам подумай, если бы я об этом сказал в процессе торга, когда направлял на вас оружие — это выглядело бы как минимум глупо, не находишь? А после — события понеслись с такой скоростью, что как-то времени не было обсудить, да и тема не затрагивалась…

— Охренеть, — хмыкнул я. — Мне угрожали разряженным оружием…

Тот в ответ лишь развел руками в стороны.

— Ну, если тебе будет легче, можешь меня первого пустить на топливо, когда твоя «батарея» начнет сдавать…

Я скривил лицо и отвернулся, ничего не отвечая. Будем честны, до того, как я сделал им то предложение — я бы не задумался даже. Но сейчас после всего пережитого вместе с ними, после того как мы прикрывали друг другу спины, как двое остались там, в подземелье, прикрывая отход, а еще трое погибли, защищая женщин…

— Перестань. Не буду я этого делать, — пробурчал я.

— Будешь, когда придет время, — как-то спокойно ответил он. — Если не будешь — нас всех убьют сразу. Или ты убьешь одного, чтобы остальные продержалисьдольше. По мне — выбор очевиден. В данной обстановке значение имеет только твоя жизнь, потому что ты держишь этот заслон. Остальные же…

— Заткнись!! — рявкнул я, отводя глаза. — Иначе я тебя прямо сейчас вышвырну за барьер!

— Тогда правильнее будет все же…

— Ты меня не услышал?

— Понял, на эту тему больше не буду… просто именно сейчас ты чувствуешь то, что чувствовал я последние восемь лет, — как-то устало выдохнул он.

— Что? — я нахмурился не понимая.

— С того самого дня, как сошел с ума и начал стрелять в жрецов последний генерал Сэмуел… как только его устранили, а меня избрали предводителем военного штаба, первожрец позвал меня и «просветил»… — он сплюнул на пол. — Я узнал правду о договоре самого первого жреца с инсектами, узнал правду о нашей вере, и то, зачем действительно мы приходим испытание пламенем. Пойми меня правильно, чужак: я солдат, и я патриот. То, что там происходило — преследует меня в кошмарах каждую ночь. Но как солдат я должен понимать и понимаю, что война и политика не бывают честными и чистыми. Соблюдение этих договоренностей с инсектами было условием выживания всей колонии… всех четырех колоний, — он опустил голову, а я наоборот повернулся к нему, пристально его изучая. — Ценой жизни немногих — остальные люди выживали, и даже тешились призрачной надеждой, обещанием, что когда-нибудь Пламенная Хищница решит, что людям достаточно испытаний, вернется и сожжет инсектов, очистит мир…

Он прикрыл глаза и невесело улыбнулся.

— Если честно, когда я впервые увидел, что клеймо не оставляет на тебе ожогов, я сильно удивился и испугался. Признаться, я хотел засунуть тебя как можно дальше в камеру или вообще убить и уничтожить труп, чтобы инсектам не достался твой генетический материал, — продолжил он рассказывать не поднимая головы. — Потому что если ты им достанешься — они получат то, для чего по сути оставляют в живых все наши анклавы, и с того момента, как они достигнут цели — оставлять нас в живых не будет никакой причины.

Мое лицо вытянулось, а мысли лихорадочно проносились в голове, оценивая ситуацию с новой точки зрения на проблему.

— А позже я не просто узнал, что ты устойчив к огню, я своими глазами увидел, как ты можешь его вызывать буквально из ничего! Знай я тогда все то, что знаюсейчас, я бы… я не сделал бы многого из того, что уже не поправишь. Сейчас я понимаю, мне нет прощения.… Хотя бы даже за то, что отправил свою женщину возглавлять отряд, перевозящий трех детей по пути в другое убежище, зная, что на них нападут и захватят, — он закрыл глаза и сглотнул, сжимая в кулаке нож, и разглядывая лезвие, а глаза Джулс расширились от изумления.

— Ну ты и ублюдок… — прошептала она. — Какой же ты…

— Я не жду, что меня простят, — повторил он, не глядя в ее сторону, видимо не находя в себе силы. — Я лидер военной фракции, и я должен исходить из того, что важно для выживания большинства. В конце меня все равно ждало то же, что и предыдущего генерала Сэмуела, который, теперь уже очевидно — тоже не выдержал… Поэтому, если вдруг ты передумаешь — я первый в очереди. Так я смогу хотя бы немного искупить…

Я не стал отвечать. Если смотреть с этой точки зрения — слишком многое предстает в новом свете, и в этом плане я тоже не знаю, как поступил бы… Высосанная Малиссой жизнь одной твари неплохо так пополнила мой резерв, но сейчас он медленно но верно пустеет. Я даже примерно прикинул, сколько еще смогу продержаться. А дальше… Об этом думать не хотелось.

«Ты можешь попробовать спастись, пожертвовав большинством из этого разношерстного отряда, — осторожно подала голос демонесса. — Если ты осушишь генерала и хотябы еще одного из его людей, то полученных жизненных сил вполне хватит, чтобы попробовать отвести глаза разумным особям этого улья… И пока твари будут отвлекаться на остальных — уверена, ты сможешь увести с собой трех девочек. Двух — почти наверняка…»

Я стиснул зубы и глянул мимо генерала, в сторону пролома, перекрытого барьером. Задумался, просчитывая варианты.

«Ты на грани, Ярик, — продолжала шептать в моем сознании Малисса. — Еще пара тройка часов, и ты банально свалишься, даже если не от энергетического истощения — то от простой усталости, у тебя уже глаза закрываются. Если ты уснешь — поддерживать барьер не сможешь…»

«Зато ты сможешь! — возразил я. — Я бы не прочь поспать хотя бы часа три-четыре, а ты могла бы подержать барьер. Думаю, так мы и поступим.»

«Это бессмысленно, — ответила она раздраженно. — С каждой минутой резерв тает. Прямое противостояние неизбежно. И чем раньше ты поймешь, что это единственный шанс…»

«Пока нет, Малисса. Лучше дай ме отдохнуть…»

«Хорошо, — вздохнула она. — Я подержу барьер. Попробуй поспать, если у тебя получится сидя и с поднятыми запястьями…»

Предупредив генерала о том, что отключусь ненадолго я прикрыл глаза и попробовал отрешиться, чтобы уснуть. У какой-то момент у меня даже получилось, и кажется я задремал ненадолго.

— Проснись, Яромир! — резкий крик в ухо заставил вздрогнуть, и подскочить с места. Джулс тормошила меня за плечо, а солдаты генерала стояли наизготовку, направляя оружие в потолок над головой.

— Что там такое⁈ — поднялся я.

Генерал поднес палец к губам и показал на потолок, откуда доносился едва слышный скребущий звук, а еще оттуда сыпалась пыль и труха. К моему горлу подступил комок.

— Кажется, жуки собираются проделать еще один вход, — тихо проговорил Кирон. — Успокой нас и скажи, что ты сможешь заблокировать и его…