«Осторожно, Ярик… — прошептала Малисса у меня в голове. — Не уверена, что за дрянь ты опять нашёл, но все это место смахивает на какой-то полигон для испытаний…»

— Ну спасибо что пояснила, — фыркнул я. — А то я подумал, что попал на песчаный пляж…

Шагнув вперёд, я едва не поскользнулся, зацепившись ногами за какой-то предмет размером с баскетбольный мяч. Выровнялся, копнул носком обуви, разглядывая странный предмет. Он был похож на большую свернувшуюся в клубок улитку или мокрицу. Потом почувствовал какое-то движение под ногами, словно что-то медленно копошилось в глубине песка. Осторожно делаю несколько шагов в сторону и взбираюсь на торчавший из песка металлический ящик, чтобы подняться повыше, увеличить себе обзор и заодно уйти с потенциально опасного места, которое зашевелилось, словно нечто прямо сейчас выкапывается наружу. И самое отвратительное — казалось, что это что-то смотрит прямо на меня.

«Ноги в руки, идиот! — рявкнула демонесса. — Это не полигон, а инкубатор! И он забит доверху…»

Как будто в ответ на её слова по залу проползла дрожь. Центральный агрегат загудел сильнее, лампы на его корпусе вспыхнули ярче, а в песке со всех сторон началось копошение, сопровождаемое противным чавкающим звуком. Круглый предмет, который я до этого разворошил — зашевелился, словно раскрылся, наружу показались усики и лапки… Я тут же узнал эту тварь. Это был такой же «некрожук» как и те, на которых мы напоролись в первой же постройке. Я сглотнул.

— Ну блин, здорово. Просто охеренно, — выдохнул я, уже разворачиваясь и оглядываясь по сторонам в поисках выхода. Взгляд зацепился за небольшую узкую дверцу с мигающей над ней лампочкой. Вот только находилась эта дверца на высоте метров семи, и никаких лестниц и вспомогательных конструкций вокруг не наблюдалось.

— Малисса? — позвал я осторожно. — Сможем как-нибудь достать туда?

«Я могу попробовать левитировать тебя туда, — ответила демонесса, — но это на самый крайний случай, если совсем другого выхода не будет, потому что это очень затратно…»

Понятно, — пробурчал я, продолжая осматриваться.

Еще дальше, впереди, угадывался небольшой помост и рассеянное мерцание, похожее на тусклый свет аварийного осветителя. Пытаться что-то разглядеть отсюда оказалось бесполезным занятием.

Между тем, из песка наружу показался еще один жук, и еще, один…. Да их там целое море! Я сделал несколько глубоких вдохов, собрал волю в кулак и спринтанул вперед, по песку в противоположном направлении, не обращая внимания на копошащуюся и шевелящуюся под ногами массу.

Малисса цыкнула, но никак не прокомментировала мой экспромт. Лишь в конце, когда я уже добежал до помоста заметила:

«Может стоило применить „прах вечности“, сделать в стене дыру и свалить отсюда через пролом?»

— Может и стоило, — фыркнул я в ответ. — Вот только подробного плана всей этой помойки у нас нет, я понятия не имею что расположено за каждой стеной. И ладно, если я просто сделаю пролом в соседнее помещение и по нему смогу уйти. А если нет? А если тут сплошной камень? Сколько сил потребуется чтобы прорыть магией проход? А если по ту сторону какие-нибудь технические коммуникации, газ, топливо или еще какая ядовитая или опасная дрянь? Ну нет уж, если и разрушать преграды магией — лучше делать это зная достоверно, что меня ожидает на той стороне. Сюда я сунулся неподготовленным и тут же пожалел. Больше я этой ошибки не повторю.

«Как скажешь, только решай быстрее, обстановочка накаляется», — напомнила демонесса.

Я повернулся вправо, изучая помост на котором оказался, и мои глаза наткнулись на небольшой пульт управления, рубильник справа и открытый кожух, под которым обнаружились схемы и провода, уходящие куда-то вглубь. Кнопки и переключатели были расположены хаотично, и никаких обозначений их назначения не было. Между тем, все больше жуков выползали из песка наружу, расползались в разные направления, кучковались. В мою сторону пока ползло всего несколько, но вряд ли целенаправленно.

Пробежав глазами по пульту — попробовал нажать одну из кнопок. Где-то вдалеке что-то загудело. Повторное нажатие отключило гул. Нажал другую кнопку — и где-то под потолком загорелся мощный прожектор, осветив все пространство вокруг. Ну, так хотя 7бы стало лучше видно. Повернул рычаг — и впереди загудел какой-то механизм. Агрегат посередине завибрировал и металлические шторки поползли вверх, а затем он и вовсе раскрылся, будто цветок. Внутри оказалась стеклянная колба, а по ту сторону стекла — женская фигура, плававшая в какой-то субстанции по горло.

Мне оставалось только тихо выругаться, скривившись от омерзения.

— Говоришь, чувствовала поблизости женщину? Собственно вот она, можешь полюбоваться…

Демонесса никак не прокомментировала шпильку, лишь тихо фыркнула, а стиснул зубы. В этот самый момент женщина внутри пошевелилась, подняла руку, коснулась стекла. Живая!! Я выругался еще раз, понимая, что теперь просто сбежать не вариант, и выбора не оставалось — придется вытаскивать ее и как-то избавляться от жуков.

Из оружия в моем распоряжении был только шокер и разрушитель Марко. Вот только как оружие последний не годился — можно было зацепить эту неизвестную. Ну а шокер — тем более.

К моей ноге медленно подполз один из жуков, я скривился от омерзения, взялся за шокер и ткнув ему в морду включил. Электрод затрещал, раздался противный треск, запах горелого хитина ударил в ноздри, жук затрясся и завалился набок, свернувшись клубком. Я пнул его для верности, заставив откатиться подальше. Это было ошибкой.

Все копошащаяся и ползающая масса резко взлетела, явно реагируя на уничтожение этой одной особи, зависла на пару мгновений и ринулась в мою сторону. Я устало закрыл глаза.

«Ярик!» — взвизгнула Малисса.

— Vallum Invictus, — выдохнул я и меня отгородил барьер.

Жуки налетели на него и принялись тыкаться, стараясь толи преодолеть, толи сесть на него, но сесть не получалось — видимо их лапам не за что было зацепиться.

— Есть что-нибудь убойное? — спросил я у демонессы без особой надежды.

«А сам как думаешь, — огрызнулась она. — Есть конечно, только вот затраты… я буду практически на нуле. Надо уходить! Эту женщину придется оставить, мне не хватит сил на то чтобы убить столько живых существ…»

Услышав ее ответ, я подвис на мгновение. Живых существ, говоришь? Хм…

— А скажи мне, насколько затратный «Прах вечности»? Ты вроде говорила, что он практически не тратит запаса…

«Он действует только на неживую материю, на неодушевленные предметы, а не на…» — она вдруг затихла, очевидно подумав о том же, о чем и я.

— Ну вот и проверим, — улыбнулся я, направляя перед собой указательный палец свободной руки.

Я мысленно охватил эту кишаще-копошащуюся массу, постарался буквально целиком объять все доступное к обзору пространство.

— Nihil in obscurus pulvis…

На кончике пальца на долю секунды вспыхнул бледный огонек и все хитиновое облако, ощетинившееся жвалами и лапками за мгновение рассыпалось серой пылью. Я поморщился и отвернулся, все еще не опуская барьер, ожидая, пока вся эта труха и пыль не осядет. Ждать пришлось не меньше двух минут.

«Адский котел мне в задницу, — выдохнула моя шиза. — Я была уверена, что не сработает…»

— Марко говорил, что они неживые. И если это заклинание распыляет любой неживой объект…

«Любую неживую материю, все что мертво, инертно и не имеет духа… А они двигались…»

— Могу предположить лишь то, что эти твари наподобие биологических роботов, не имеют самостоятельного разума а тела управляются чем-то извне… Любопытный феномен, достойный изучения, но боюсь времени на это у нас нет.

Я опустил руку, и барьер пропал. Кое-как прикрывая лицом нос и рот, чтобы не надышаться этой жучиной трухой — приблизился к прозрачному резервуару с жидкостью, в которой плескалась неизвестная женщина, и решительно ткнул пальцем в стекло, повторив ключ «праха вечности». Большая часть стеклянной колбы испарилась, густая, словно прозрачный кисель жидкость хлынула наружу вместе с женщиной.