— Ты… — попытался сказать я сквозь маску, но звук получился нечленораздельный.

Она грустно улыбнулась и легонько пожала плечами. Знакомые ямочки на щеках и насмешливый прищур, который по странному стечению обстоятельств очень хорошо запомнились. Намного лучше, чем ее имя.

— М-м… — выдохнул я сквозь металлическую маску.

Лора остановилась в двух шагах, посмотрела на меня долгим взглядом и тихо, почти виновато улыбнулась.

— Привет, удалец… — произнесла она почти так же, как тогда, несколько недель назад… по времени этого мира. — Вот мы и встретились снова.

Я дёрнулся в наручниках. Металл больно врезался в запястья.

— Охереть… Ты теперь сторожевая собачка? — фраза получилась еще более невнятной.

Она вздохнула, явно не разобрав что именно я сказал, но уловила общий смысл. Щелкнула предохранителем оружия и присела на край стола напротив меня. Несколько секунд просто смотрела — сначала на меня, потом на безвольно висящую Аки.

— Я тебя предупреждала, Ярик, — тихо сказала она. — Помнишь? Там, у меня, после того, как ты меня так кайфово… вырубил, — она чуть усмехнулась уголком рта. — Я ведь тогда едва ли не прямо в лоб сказала: не высовывайся. Ты слишком ярко светишься. Слишком быстро взлетел. Многим мешаешь. Неужели ты такой тугоголовый? А с виду — очень умный парнишка…

Лора покачала головой, словно досадуя на саму себя за то, что в прошлый раз озвучила все это с недостаточным посылом.

— А ты всё равно полез в самое пекло. Вместе с этой самоуверенной рыжей сучкой. Хотел показать себя, просверкать в лучах карьерной славы? Как же, юный вундеркинд, освоивший эти шаманские фокусы… которого ставят в пример, которому все воспитанники клана завидуют черной завистью… Вот же дурачок.

В её голосе не было злости — только сочувствие и усталое сожаление. А значит — она мой шанс. Я замычал, попытавшись попросить помощи, но ничего членораздельного выдавить не смог.

«Ну же, сними с меня намордник!» — гипнотизировал я ее.

— Жаль, но я ничем тебе помочь не смогу, — продолжила она. — Я к тебе хорошо отношусь, малыш. Правда. Ты мне тогда очень понравился. Не только твоя задница. Ты… настоящий. Таких мало. Поэтому мне сейчас особенно хреново видеть тебя вот так.

Она кивнула на наручники и ошейник.

— Но я простой наемник, и у меня приказ.

Лора наклонилась чуть ближе и почти шёпотом добавила:

— Послушай доброго совета: не строй из себя героя и не пробуй что-нибудь выкинуть. Сделаешь себе только хуже. Поверь, они будут готовы. Попробуй сыграй в покорность, тогда может и поживешь подольше, но если полезешь на рожон… — она покачала головой, глянула мне за спину и выпрямилась, снова стала холодной и профессиональной.

— Очнулся — и хорошо. Господин Сирогане скоро будет. Постарайся не дёргаться. Эти игрушки очень чувствительны к резким движениям… и к магии. Будет больно.

Лора уже повернулась к двери, когда остановилась и, не оборачиваясь, тихо бросила через плечо:

— И да… жаль, что всё так вышло. Ты мне правда был очень по душе, золотой мальчик.

Она медленно направилась куда-то мне за спину, и я сразу потерял ее из вида.

Я осторожно повертел головой по сторонам, стараясь вернуть зрению фокус. Осторожно прикрыл глаза и попытался сконцентрироваться, чтобы ощупать обстановку «сферой»… где-то сбоку в механизме ошейника что-то щелкнуло и мое тело вмиг пронзила электрическая искра, заставив содрогнуться, стискивая зубы. Черт! Больно!

— Даже не пробуй использовать ё-дзюцу! — раздался позади знакомый с японским акцентом. — В твой ошейник встроен чувствительный элемент, наказание последует сразу же, — окрикнул меня знакомый голос, и в поле моего зрения появился Токаторо. — Оставьте нас, — бросил он, и где-то сзади меня раздались звук удаляющихся шагов и закрывающейся двери.

— Я сейчас сниму это, — Токаторо приблизился, и я почувствовал как возится с креплением приспособления, закрывающего мне рот.

— Но прежде чем ты попытаешься совершить какую-нибудь глупость, я расскажу тебе об этом, — продолжил он без предисловий, взявшись за окольцовывающий мою шею механизм. — Это уникальная вещичка, предназначенная как раз для того, чтобы сдерживать амбиции тварей вроде тебя, Яромир Харт. Впрочем, оказывается, и нашу строптивую вертихвостку вполне можно кхм… стреножить. Итак, в этот ошейник встроен кристалл-негатор, который поглощает и рассеивает любое проявление ё-дзюцу вплоть до высших форм они или йокай, — тихо закончил Токаторо, скользнув пальцами по сегментам ошейника. — Это не просто ограничитель. Это подавитель духовного контура. Кристалл выпивает всю высвобождаемую поблизости силу, не позволяя оформить ее в окончательную форму. Как побочный эффект, он сильно нагревается — прямо пропорционально поглощенной силе. И да, видишь ли, не уверен, что его мощи хватит, чтобы полностью исключить возможность ваших попыток, поэтому, мне пришлось подстраховаться и слегка доработать артефакт, переданный нам… одним доброжелателем. Поэтому, уже моими специалистами в ошейник встроен датчик температуры, электрошокер, и… заряд сильновзрывчатого вещества, направленный вовнутрь. Итак, если температура кристалла повышается хотя бы на 15 градусов — следует удар электрошокером… ну, ты уже в курсе. Каждые пять градусов — еще два, три, четыре удара и так далее. Если же ты попытаешься применить что-то более сильное, и температура подскочит мгновенно… не буду указывать себе точный уровень, просто знай — пересечешь критичную точку, и вместо очередного удара электрошокером — ошейник взорвется, и буквально тебя обезглавит. И не только тебя, — он повернулся к девушке, голова которой все еще свисала без сознания.

Пока он все это рассказывал, его лицо не выразило ни малейшей эмоции, но когда он бросил взгляд на Аки — промелькнула некая тень, расшифровать которую я не смог.

— А чтобы дополнительно подстраховаться, я связал ваши два ошейника, замкнув их друг на друга. Поэтому, если вдруг каким-то чудом один из вас сможет избавиться от ошейника и выжить — второй неминуемо погибнет. Если один ошейник взорвется или от него просто пропадет сигнал — взрыватель второго ошейника сработает в тот же миг…

Я медленно прикрыл глаза и чертыхнулся. Вот ведь сука.

«Неприятная ситуация», — прокомментировала демонесса.

«Ты прямо капитан очевидность, — съязвил я. — Сейчас было бы очень круто, если бы ты вдруг сказала мне, что у тебя есть заклинание на такой случай и все решается очень просто…»

«Разумеется есть. Твой ошейник можно легко уничтожить, стоит только освободить хотя бы одну твою руку. Можно применить заклинание барьера, достаточно поставить тонкий слой между твоей шеей и этой дрянью, он сам взорвется. А после мы тут такое устроим… но девчонка погибнет. Дурацкая ситуация, прости, но если не будет выхода…»

«Даже не думай об этом!» — рыкнул я.

«Успокойся, это самый крайний случай… Я думаю над проблемой. И ты не отвлекайся…»

«Если не будет выхода — ты разрушишь ошейник Аки, и уйдешь к ней», — холодно бросил я.

Между тем, Токаторо расщелкнул застежку на затылке, снимая конструкцию, выполнявшую роль кляпа на моем лице. Давление ослабло. Это был какой-то неизвестный механизм, имеющий отдаленное сходство с удавкой, которую когда-то в далекие и наивные времена нашего первого знакомства использовала на мне Аки. Во всяком случае — чувствовалась работа одного и того же мастера.

— Прежде, чем передать тебя представителям… вашей Империи, я хотел бы обсудить с тобой альтернативный возможный вариант развития событий, — произнес он бесстрастно.

Я зажмурился, моргнул пару раз, стараясь восстановить зрение и подвижность лица — скули и мышцы которого ныли, словно после судороги или паралича. Осторожно сделал вдох ртом и выдохнул, тщательно продумывая свою модель поведения. Дико хотелось послать его в задницу, обматерить, а еще лучше — проклясть, но я трезво понимал последствия.

— Чего ты хочешь? — глухо спросил я еле ворочающимся языком.